軽量なろうリーダー

「うわー、お嬢ちゃんもついてきてくれないかね」

やぶ医者が肩を震わせながら頼むものだから、何だと思えば。

連れてこられたのは、北門の 屯所(とんしょ) 前である。

幾人もの 宦官(かんがん) がなにかを取り囲み、そのまわりを 同心円(ドーナツ) 状に女官たちが集まっている。

「冬場でよかったですね」

筵(むしろ) に隠れるは、青白い顔をした女。髪がはりつき、唇が青黒くなっている。

水死体のわりにきれいな姿をしているが、やはり見ていて気持ちのいいものでなかろう。寒い季節で本当によかった。

検死をすべきやぶ医者だが、乙女のように 猫猫(マオマオ) の背中に隠れている。

まったくもって、やぶ医者である。

今朝、外の堀に浮かんでいたらしい。

恰好からどう見ても後宮内の女官である。

外で処理することはままならず、こうしてやぶ医者が呼ばれたのであるが。

「嬢ちゃんかわりに、見てくれないかい？」

どじょうひげを震わせて、上目使いで見てくるがそんなの知ったことではない。

ひとをなんだと思っているのだろう。

「だめです。死体にはさわるなといわれているので」

「それは意外なことだな」

これまた、失礼なことをいうのは、聞きなれた天上の声だった。

いうまでもなく、周りの女官が 嬌声(きょうせい) を上げる。作られすぎて、舞台劇でも見ているようだ。

「ごきげんよう、 壬氏(ジンシ) さま」

（死体の前でご機嫌もなにもありませんが）

普段通り、何の感慨も持たず麗しき青年を見る。後ろには、いうまでもなく 高順(ガオシュン) が控えている。常に、目線で猫猫に訴える苦労人だ。

「で、 老師(せんせい) 。ちゃんと見てもらえないだろうか」

「わかりました」

少し顔を赤らめながら、やはり気の進まぬ様子で水死体を見る。

恐る恐るかぶせた筵をめくり上げる。

後ろで女官たちの驚く声が響く。

背の高い女で、固い木靴を履いており、脱げた片足には包帯が巻かれていた。指先は真っ赤で、爪がむごたらしく傷んでいる。

衣から尚食のものだとわかる。

「見るのは平気そうだが」

「慣れた風景です」

きれいな花街も一歩裏に入れば、無法地帯である。

若い娘が犯され、まわされ、無残な姿で見つかることも少なくない。

一見、遊女は籠に囲われ自由がないように思えるが、一方で周りの危険に巻き込まれないよう保護しているともいえる。

「後で 見解(けんかい) を聞こう」

「わかりました」

（冷たかっただろうな）

猫猫は、やぶ医者が検死を終えると、 筵(むしろ) を丁寧にかぶせてやった。

今更やっても意味のないことであるが。

連れてこられたのは、宮官長の部屋だった。

いつもどおり、宮官長は外で待機してもらっている。

翡翠宮(ひすいきゅう) で、死体の話をするなど避けたかったからだ。

赤子のいる場にふさわしくない。

（いっそ、自室作ればいいのに）

年嵩(としかさ) のいった 長(おさ) に頭を下げる。

毎度毎度申し訳ない。

「衛兵の見解としては、投身自殺といっているが」

塀を上り、堀に身を投げたのだろうと。

娘はやはり尚食の下女で、昨日まで働いていたらしい。そうなると、昨夜に身を投げたこととなる。

「自殺かどうかはわかりませんが、少なくとも一人では無理だと思います」

「どういうことだ」

優雅に椅子に座る壬氏は優美な声できいてくる。

先日の妙に慌てた青年とは別人のようである。

「城壁にはしごがありませんでした」

「そりゃそうだな」

「 鉤縄(かぎなわ) 使って上れますか？」

「そりゃ無理だろうな」

試すように聞いてくる、本当にやりにくい。

いちいち聞くなと言いたいが、高順が見ているので黙っておく。

「別に、道具も使わずに上る方法はあるのですけど、あの女官には無理でしょう」

「なんだ？どんな方法があるんだ？」

以前、 芙蓉(ふよう) 姫の幽霊騒ぎの際、猫猫はずっとどうやって外壁を上っていたのか疑問だった。よじのぼれるものではない。

気になったらわかるまで追求するのが 性質(さが) なので、城壁を丹念にまわってみたのだ。

見つけたのは、外壁四隅にそれぞれある突起である。わざと壁から 煉瓦(れんが) が飛び出しており、それに足をかけると上れないこともない。舞踏が得意な芙蓉姫ならなんなく上っていたことだろうが。

「大抵の女性なら難しいでしょうし、ましてや 纏足(てんそく) のものは」

女の足には包帯で巻きつけられ、小さな木靴を履かされていた。足を潰し、布で閉じ込め、木靴に押し込める。足が小さければより美しいという基準のもと、その行為はおこなわれる。

「他殺だというのか？」

「わかりません。ただ、生きたまま堀の中に落ちたことは確かだと思います」

赤く血に染まった指は、何度も堀の壁をかいたに違いない。

冷たい水の中、考えたくもないことだ。

「もっと詳しく調べられないのか？」

断りきれないような甘い笑みを浮かべられても困る。

できないものはできないのだ。

「私は死体には触れるなと、薬の師に教えられました」

「なぜだ？ 忌(いみ) を嫌うからか？」

薬師となれば、病人やけが人に触れる。死人とも接触は少なくなかろうと言いたいらしい。

「人間も薬の材料になるんです」

猫猫は、ぼそりと理由を言った。

どうせやるなら最後にしておけと、おやじどのから言われたことだ。

一度、手をだしたら墓荒らしくらいするだろうと、なんとも失礼なことを言われた。

それくらいの良識はあると言いたいところだが、なんだかんだで言いつけを守っている。

まあ、そういうことである。

壬氏と高順は、 呆気(あっけ) にとられ、顔を見合すと、「なるほど」と首を縦に振りあう。高順など可哀そうなものを見る目でこちらを見ている。

まったくもって失礼であると、猫猫は震える 拳(こぶし) を抑えるのだった。

その後、風の噂に聞いたのは、死んだ娘が先日の毒殺騒ぎの場にいたことだった。

それらしい遺書も見つかり、自殺ということで事件は幕を閉じる。

世の中、誰かの思惑で嘘も 真(まこと) になるものである。