軽量なろうリーダー

昼にかけて、碁に熱中して気分が悪くなった者が三名、いかさまだと騒ぎ立て喧嘩を始めた者が二人、やじうまにぶつかって転んだ子どもが一人。

本会場の人数は増えては減ってを繰り返している。中には、二度、三度やってくる者もいた。

「いかさましてるんじゃないのか？」

猫猫は四度目、やってくる男を見て言った。

「そんなことはないよ」

猫猫のつぶやきに反応するのは 羅半(ラハン) だ。このお祭り騒ぎの主催者はとてもほくほくした顔をしている。

猫猫は半眼で、くせ毛の丸眼鏡を見る。

「ただ働きさせやがって」

「ちゃんと給金は払うよ、黒字が確定した」

機嫌が良さそうなわけだ。

「さっきの人は、 玄人(プロ) だよ。とはいえ、今は酒場の隅で、酒代稼ぐような人だね」

「ふーん」

猫猫はさほど興味ないと言わんばかりに、在庫の饅頭と茶碗の数を確認する。

「もうちょっと、話題に首をつっこもうか。『えー、すごーい』とか『なんでも知ってるんですねー』とか言えないものかね？ 可愛くないぞ」

「私が言っても、おだてられたとは思わないだろう？」

「ああ。莫迦にされたと思う」

つまり、下手な世辞は最初から言わないほうがいいということだ。

「なにより、お前の場合、世辞ができる奴ほど、油断ならないと思うだろ」

「よくわかっているな。妹よ」

「……」

猫猫は無視する。どうせ、口から生まれたような男だ。反論したところで、またうるさく言ってくるだろう。

それはそれでつまらないと羅半は両手を広げて、肩を上げる。

「今でこそ賭け碁で生計を立てるような人なんだが、昔は上流階級に碁を教えていたんだよ」

過去形ということはある程度予想がつく。

「つまり、いけすかないおっさんにこてんぱんにやられたせいで、職を失ったってことか？」

「ご名答。義父上をどうにか鼻っ柱へし折りたくて、とあるお大尽が試合をさせたんだよ。結果惨敗であの通りさ」

「可哀そうに」

こうして何度も勝ち上がってはやってくるのは大変だろう。

ふと、猫猫は嫌な予感がする。

「……もしかして、この大会、やたら挑戦者が多いのは、あのおっさんに対して恨みを持っている人が集まってるせいか？」

それなら、警備の武官が多い理由もわかる。

「半分正解。いつ刺されてもいいように、警備は怠らないし、心臓一突きで即死でもしない限り、大叔父さまがどうにかしてくれるだろう」

「そんなくだらないことで、おやじを呼びだすな」

猫猫は羅半のつま先を踏む。

「いたたたっ！ やめい、やめい」

怪我人が増えても仕事が増えるだけなので、足をどかす。

「もう半分は？」

猫猫はしれっと話の続きをする。

片足を上げてつま先をわざとらしくなでる羅半。

「……義父上に勝てる人は棋聖くらいだ。挑戦者という形であれ、勝ちは義父上に認められたということだよ」

「認められたねえ」

他人の顔を碁石のようにしか見えない男だ。そんなちょっとしたことでも、何かのはったりには十分使える。

「そして、その噂が転じて――」

羅半が眼鏡の奥の細い目をさらに糸のようにする。

「『漢 羅漢に碁で勝ったら、一度だけ願いを聞いてもらえる』なんて話になっているらしいんだ」

「……」

猫猫は開いた口がふさがらなかった。

「誰だよ。んな、くだらないこと言っているのは」

「誰だろうねえ」

目をそらす羅半。

猫猫は十中八九、噂元がこやつだと確信する。元手がかかっている以上、銭を回収するためなら、やれることはやるつもりらしい。

「……さすがに、そんなうわさ話を信じる物好きがいるなんて」

「受付はこちらでいいか？」

上から、天上の音楽のような声が響いた。

「……」

顔を上げる。

暑苦しい覆面をつけた男が、目元を細めて笑っていた。

受付の卓の上には、三勝の証の札が並んでいる。

羅半は、覆面を残念そうにしながらも、男をじっと見ている。顔を隠していても、羅半には誰かわかるのだろう。

「どうぞ。参加賞です」

猫猫は、茶と月餅を置く。

「茶はもらおう、茶菓子はいい。菓子は、連れが持参するから、あとで持ってきてくれ」

「……はい。あちらの列に並んで、対戦してください」

相手が誰かわかっているだけに、「はい」と言うしかない。

羅半はにこにこしている。整っていれば、男も女も節操がない。

「うわさを信じる物好きってけっこういるだろ？」

ほら、どうだ、と言わんばかりに、羅半がしたり顔をするのでもう一度、つま先を踏んだ。