軽量なろうリーダー

（やっぱりあった）

洗濯籠片手に喜色を浮かべる。

東門のそばの松林、生えているのは赤松だ。

後宮内は 概(おおむ) ね庭園の管理は行き届いている。松林も年に一度、枯葉や枯れ枝を取り除かれており、それはとある茸の生育を促すのである。

手に持ったのは笠の広がりも少ない松茸であった。

匂いが嫌いという人間もいるが、 猫猫(マオマオ) は好物であり、四つに裂いて網で焼いて塩と 柑橘(かんきつ) を搾って食べるのは至福のときだ。

小さな林だが、都合よく群生を見つけたので籠の中には五本の松茸が入っている。

（おっちゃんのとこで食べようか、それとも台所で食べようか）

翡翠宮(ひすいきゅう) で食べるとなると、食材の出所を聞かれるかもしれない。林でとりましたとか、ちょいと女官としてはあってはいけないことかもしれない。

なので、人は良いが仕事が駄目なお人よし医官のもとに向かう。好きだったらそれでよし、嫌いでも見逃してくれるだろう。

途中、 小蘭(シャオラン) のところによるのも忘れない。ともだちの少ない猫猫には貴重な情報源である。

梨花(リファ) 妃の看病で肉の 削(そ) げ落ちた猫猫は、戻るなり先輩侍女たちに太らされることとなった。相対する妃のもとに二か月もいたというのに、その反応は嬉しい一面、困るものであり、籠には茶会のたびに貰う 月餅(げっぺい) や 饼干(ビスケット) を持て余していた。

甘いものはいくらでも入る小蘭は目を輝かせ、短い休憩の間ずっと猫猫と話してくれた。

あいかわらず、怪しげな怪談めいた話が多かったが、

「宮中の女官が媚薬を使って女嫌いの堅物武官を落としたのよ」

なる話を聞いてなんだか冷や汗をかいた。

（うん、たぶん関係ないはず。たぶん）

そういえば、誰に使うのかまったく聞いていなかった気がする。

宮中とは、ここ以外の宮廷内のことをいう。

まともな男性がいる分、競争率の高い花形職業である。

ちなみにここは、まともな男性がいない分、さみしい職場ということである。

医局には、どじょうひげのおっさんの他に、青白い顔をした見慣れない 宦官(かんがん) がいた。

なにかしきりに手をさすっている。

「おお、嬢ちゃん、ちょうどよかった」

「なんですか」

「手がかぶれたらしくてね。すぐ、 軟膏(なんこう) を作ってくれないかい？」

どうにも後宮の医を統べるものの言葉ではないのである。

まあ、いつものことなので、隣の薬棚のある部屋へ向かう。

そのまえに、籠を置いて、松茸をとりだす。

「炭とかありますか？」

「おおっ、立派なもんとってきたな。 醤(ひしお) と塩もあったほうがいいな」

好物なのか話が早い。浮かれた足取りで食堂のほうへ調味料をもらいに行く。

可哀そうに病人は置いてかれたままだ。

（嫌いじゃなければ、一本くらいあげよう）

可哀そうな宦官を材料をごりごりとかき混ぜながら思った。

やぶ医者が調味料と炭鉢と網を持ってきたころ、ねっとりとした軟膏が出来上がる。

宦官の右手を取り、赤い 発疹(ほっしん) に丁寧に塗りつける。多少においがきついが我慢してもらわなくては。

薬を塗り終えると、少しだけ青白い顔がもどったようである。

「いやあ、優しい下女だねえ」

「そうだろう、よく手伝ってくれるんだ」

のほほんとした会話をする宦官二人。

宦官といえば、時代によっては権力欲にまみれた悪人のごとく扱われるが、実際はほんの一握りである。大抵は、このように穏やかな性格をしている。

（例外もありますが）

ちらりと不愉快な顔が浮かんだので、消去する。

炭に火をつけ、網を置き、手でさいた松茸を置く。また勝手に果樹園から失敬した酢橘を切る。

独特の香りが鼻にかかり、少し焦げ目がついたところで皿に盛り、塩と酢橘をかけていただいた。

二人のおっさんともに、口に入っているので共犯者決定である。

猫猫がもぐもぐと口を動かしている中、やぶ医者はのんきに世間話をしている。

「嬢ちゃんはなんでもできるから助かっているんだよ。軟膏以外にもいろんな薬を作ってくれるんでね」

「ほお、そりゃあ結構だね」

まるで実の娘に接するようなのでいささか困ってしまう。

ふと、もう半年以上も会っていないおやじさんを思い出した。

ほんの少し 感慨(かんがい) にふけっていると、やぶ医者は実にやぶ医者らしい失言をしてくれた。

「ああ、作れない薬はないんじゃないのかね」

（はあ？）

誇大広告はよしてくださいという前に、目の前の宦官は反応していた。

「なんでもかい？」

「なんでもさ」

ふふんと鼻を鳴らすやぶ医者、ああ、やぶ医者たる所以である。

「じゃあ、呪いを解く薬も作れるのかい？」

男はかぶれた右手をなでながら言った。

気色はさきほどの青白い顔に戻っていた。

○●○

一昨日の晩のこと。

仕事はいつもごみの片づけで終わる。

後宮のあちこちから出たごみは、荷車に集められ、西側で焼却される。

本来は夕方以降に火を放つのは禁止されているのだが、風もなく、空気も湿っているので問題ないと許可をだした。

下官たちが穴の中にごみを投げる。

仕事を早く終わらせたかったので、自分も同じように作業に徹する。

ふと、荷車の中に目につくものがあった。

女物の衣だ。

絹ではないが、上質のもの。捨てるにはもったいない。

どうしたものかと持ち上げてみれば、中にはばらばらの木簡が包まれていた。

包んでいた衣は袖口が大きく焼け焦げている。

いったいどういうことだ。

はてと頭を抱えたとて仕事は終わらない。

木簡をひとつひとつ拾い上げ、穴の中の火にくべた。

○●○

「すると、炎が勢いよく吹き上げて不気味な色にかわったと」

「ああ」

小父さんは思い出すのも恐ろしい様子で肩を震わせる。

「その色は、赤や紫や青？」

「そうだよ」

猫猫はなるほどと頷いた。

今日聞いた小蘭の噂の元はここからだというのか。

（西側の話なのに、ここまでまわるのか）

女官の噂は 韋駄天(いだてん) よりも早いというのは本当だろう。

「ありゃあ、昔火事で死んだ妃の呪いだ。やっぱ夜に火をつけるのがいけなかったんだ。だから、こんな手になっちまったんだ」

宦官の手のかぶれは、炎を見たあとにできたらしい。

「なあ、娘さん。呪いを解く薬を作ってくれよ」

「そんな薬あるわけないですよ」

冷たく言い放ち席を立つと、隣の薬棚をごそごそといじりだした。

おろおろとするやぶ医者と小父さんを後目に、何かを卓の上に置いた。粉のようなものがいくつか、あとは木簡の端切れだった。

「こんな色じゃありませんでした？その炎って」

木簡に炭をつけ、火が灯ったことを確認すると、 薬匙(やくさじ) で白い粉をとり火に入れた。

橙色の炎が赤く変わる。

「でなければ、こちら」

違う粉をいれると、青緑色に変わった。

「これでも、できますね」

松茸につける塩をひとつまみ入れると、黄色に変わる。

「嬢ちゃん、これは一体？」

驚いた様子でやぶ医者がきいた。

「色つきの花火と同じです。燃えるものによって、色が変わるだけです」

楼閣(ろうかく) の客に花火職人がいたのだ。門外不出の秘伝の技も、 閨(ねや) の中では世間話に変わる。隣に子どもが寝起きをしていることも知らないで。

「じゃあ、この手はなんなんだ？呪いじゃないのか？」

猫猫は白い粉を差し出した。

「これを素手で触ると、発疹ができることがあります。でなければ、木簡に漆でも使われていたとか。どちらにしろ、肌が弱いのではないのですか？」

「……そうなのか」

骨がなくなったように、力なく座り込んだ。小父さんの顔には 安堵(あんど) と驚きが張り付いている。

木簡に付着していたのだろう、それを燃やすことで色とりどりの炎が生まれた。

ただそれだけだった。

（なんでまた、そんなのがってことだけど）

猫猫の考えは遮られた。

ぱちぱちと手を叩く音が聞こえた。

「お見事」

いつのまにか、嫌なお客が立っていた。

変わらずの天上の笑みを浮かべて。