軽量なろうリーダー

「なぁ、このサーペントは……知ってる子か？ 普通に混ざっているんだけど」

ジナルさんの言葉に、全員がサーペントさんを見る。

「「「「「……」」」」」

そういえば、どうしてここにサーペントさんがいるんだろう？

だって、カシム町から一緒に旅をしていたサーペントさんは、暗殺者を運んでいるはず。

「ククククッ？」

でも、このサーペントさんから感じる気配を私は知っている。

だって、一緒に旅をしていたあのサーペントさんのものだから。

「一緒に旅をしているサーペントさんだよね？」

「ククククッ」

うん、正解みたい。

どうして、ここにいるのかは分からないけど。

「あのサーペントなのか。もしかして、ロティス達の用事が終わったからこっちに来たのか？。でも、サーペントだけ先に来させるかな？ 変だよな」

ジナルさんの言葉にサーペントさんが顔を近付ける。

「どうした？ んっ。首のこれは、細い縄か？」

サーペントさんの首から、ジナルさんが縄を外す。

その細い縄の先にはカゴが付いていて、そこに紙が入っていた。

「ロティスからの手紙だ。『暗殺者達を予定より早く引き渡したから、合流予定の場所に到着。何処にいるの？』だそうだ。サーペント、俺達を探しに来てくれたのか？」

「ククククッ」

ジナルさんがサーペントさんの首を撫でると、気持ちよさそうな表情を見せる。

「ありがとう。探すの大変だっただろう？」

「ククククッ」

「それにしても、ロティスから手紙か」

ジナルさんの言葉に首を傾げる。

「おそらく早く合流するためだろう。これは、何かあったな」

それで、手紙か。

「クル？」

小さな魔物の声に視線を向ける。

「あっ」

小さな魔物を囲うように、シエルや木の魔物。

ソラ達が集まっていた。

「どうしたの？」

ソラを見ると、私を見て体を横に伸ばした。

何かを伝えようとしているのかな？

ソラの傍に膝をつき、頭を撫でる。

「ぷ～」

ソラは小さな声で鳴くと、ふるふると震えている小さな魔物に視線を向けた。

「大丈夫だよ」

そっと小さな魔物を抱き上げると、想像以上に軽くて驚く。

そして手に当たる骨の感触に眉間に皺が寄った。

「かなり痩せているな」

「うん」

お父さんも小さな魔物を撫で、険しい表情を見せた。

「魔物の子供はアイビーに任せて、俺達は周辺を調べようか」

ジナルさんの言葉に、セイゼルクさん達が大きな穴の中や周辺の森を調べ始めた。

「ジナル、見てくれ。探していた魔物だと思う」

シファルさんの言葉に、ジナルさんが大きな穴の中に入っていく。

そしてしばらくすると、出て来て頷いた。

「探していた魔物で間違いなさそうだ。あと、食べた痕跡が残っている骨もあったから、狩りもしていたようだ」

彼の言葉に、亡くなった魔物を見る。

あんな状態でも、子供のために頑張っていたのかな？

「凄いね」

「あぁ、そうだな」

ジナルさん達が、大きな穴の前に集まると険しい表情で話している。

その様子に、少し緊張する。

「ドルイド、アイビー。確かめたい事がある」

ジナルさんが、私達の傍に来ると腕の中の魔物に視線を向けた。

「その子の状態はどうだ？」

「痩せすぎている。あと、目は完全に見えないようだ。体は……前脚が1本多いけど、それ以外は普通の魔物と同じだ。ただ、この毛色は独特だな」

小さな魔物の毛色は、ほとんど白い。

森に住む魔物ではありえない色だ。

「真っ白では無いが……目立つな」

「クル？」

ジナルさんが手を伸ばすと、クンクンと不思議そうに臭いを嗅ぐ。

「鼻には異常がなさそうだな」

「そうみたいだな」

ジナルさんの言葉に、お父さんが頷く。

良かった。

「それで確かめたい事なんだが、亡くなった魔物から気配を感じ取れたか？」

「やはりそれか。俺は、全く感じなかった」

ジナルさんとお父さんが私を見るので、首を横に振る。

「私も、感じなかった。姿を見た時も、近付いた時も」

水場の異常な状態が気になって、ずっと周りの気配を探っていた。

でも、あの魔物の気配は全く感じられなかった。

唸り声が聞こえた時も、頭を撫でた時ですら。

「そうか。全員が感じ取れなかったんだな」

ジナルさんの言葉に、お父さんと私は無言になる。

気配を感じ取れない魔物。

冒険者にとって、それがどれだけ危険な存在か。

「そういえばアイビー。あの時、どうしてソラを止めたんだ？」

お父さんの質問に首を傾げる。

「ソラが魔物に近付いた時、いつもなら止めないのに止めただろう？」

あぁ、あの時。

「ん～、なんて言ったらいいのかな？ ソラが魔物に向かった瞬間かな、ぞわっとした気持ち悪さを感じて」

いつもなら、ソラの事を信じているから止めない。

でもあの時はなぜか「来ないで」と思った。

「あれ？ 『来ないで？』」

おかしい。

ソラが近付いているんだから「行かないで」が正しいよね。

「来ないで」なんて、まるで亡くなった魔物側の思いみたい。

「アイビー、『来ないで』とはなんだ？」

お父さんが、不思議そうに私を見る。

「えっと……私も意味が分からないんだけど。ソラが魔物に向かった時に『行かないで』ではなく『来ないで』と思ったの。変だよね？ それに、ソラがあの魔物を治せると全く考えなかった。『ソラなら』って考えてもおかしくないのに」

私の言葉を聞いたジナルさんが、「くそっ」と呟いた。

それに驚いて彼を見る。

「あの魔物を、調べないと駄目みたいだ」

ジナルさんの苦しそうな声に、腕の中の小さな魔物をギュッと抱きしめる。

「必要なら仕方ないだろう」

お父さんはそう言いながら、苦しそうな表情で亡くなった魔物に視線を向けた。

きっと、これ以上あの魔物を傷付けたくないのだろう。

私も同じ気持ちだ。

でも、気配を感じ取れない事や、きっと私の話た事も原因で調べないと駄目になってしまった。

話した事に後悔は無い。

ジナルさんの反応から、重要な事だと思うから。

でも、嫌な気持ちになるな。

「アイビー、大丈夫だ」

ジナルさんに視線を向ける。

「ちょっと触って調べるだけだ」

きっと、それだけじゃないはず。

「うん。分かった」

ジナルさんの指示で、お父さんとラットルアさん。

そしてサーペントさんや木の魔物達と一緒に少し離れた場所で待機する。

「座ってようか」

ラットルアさんが、マジックバッグから少し大きめのゴザを出す。

「ありがとう」

ゴザに座ると、足の上に小さな魔物を乗せる。

「クル？」

「ぷ～」

すぐにソラが足の上に乗ってくると、そっと小さな魔物に体を寄せた。

その後にフレムとソルが続く。

そんな皆の姿に、フッと笑みが浮かぶ。

「待て。サーペントは無理だろう」

お父さんの言葉にサーペントさんを見ると、なぜかゴザの上に乗ろうとしているのが見えた。

「ククククッ？」

不思議そうに鳴くサーペントさん。

「どう見ても、ゴザより体の方が大きいだろう？」

お父さんとサーペントさんの会話に、ラットルアさんが笑う。

「……ククククッ」

笑ったラットルアさんを見て、不満そうに鳴くサーペントさん。

そんな不満そうなサーペントさんの頭に、木の魔物がポンと根を乗せた。

「ククククッ！」

さっきの鳴き声より、あきらかに不服そうな鳴き声。

でも木の魔物は気にならないのか、ポンポンとサーペントさんの頭に根を乗せる。

そんなサーペントさんと木の魔物の様子に、笑ってしまう。

「ありがとう、皆」

ほんの少しだけ、気持ちが軽くなった気がした。