軽量なろうリーダー

「大丈夫なのか？」

フィーシェさんの不安そうな声に、お父さんが肩を竦める。

「大丈夫だろう。シエルが、アイビーを危険な目に遭わせることは無い」

「そうかもしれないが……。ここって、入ったら呪われるって言われている場所なんだぞ」

フィーシェさんの言う通り、地図上で黒い線で囲まれていた場所を歩いている。

確かに、木々で太陽の光が遮られているので薄暗い。

しかもこの場所の木々は、緑の色が濃いため暗さに拍車を掛けている。

なにより、さっきから「ビュウ」と言うか「ビョウ」と言うか、ちょっと不気味に聞こえる音が絶えずしている。

呪いの森だと呼ばれている事に、納得だ。

「呪いは分からないけど、なんか出そうだよね」

わくわくしながらお父さんに言うと、苦笑された。

ジナルさんとフィーシェさんは、私の反応に驚いているようだ。

「怖くないのか？ 呪われるかもよ」

ジナルさんの言葉に首を横に振る。

「シエルが、そんな場所を案内することは無いですよ」

これは絶対に自信を持って言える。

もし、この場所を案内したのがシエルじゃなかったら、速攻で逃げているだろうけど。

「すごい信頼関係だな。俺が案内したら？」

「逃げるな」

ジナルさんの言葉にお父さんが速攻で返す。

私もちょっと迷ってしまった。

「ドルイド、お前な。それにアイビー、迷ったよな？」

しっかりばれている。

仕方ない、笑っておこう。

「それにしても、本当に不気味なところだよな。黒い木なんて初めて見た」

フィーシェさんの視線を追うと、少し離れた場所に幹から葉っぱまで黒い木があった。

本当に真っ黒な木だ。

「すごいな。黒い木なんて、聞いたことがないぞ」

ジナルさんが、黒い木の方へ歩を進める。

「にゃうん」

「ん？ 近付かないほうがいいか？」

「にゃうん」

シエルの返答を聞いて、ジナルさんが足を止める。

「危険なのか？」

ジナルさんの言葉に、首を横に振るシエル。

危なくはないんだ。

「なぁ。その木、動いてないか？」

お父さんの言葉に、ジナルさんがすぐに黒い木から離れる。

「……確かに、動いているような……」

フィーシェさんが、黒い木から伸びている1本の枝を指す。

見ると、風とはあきらかに違う動きをしていた。

「もしかして、木の魔物か？」

ジナルさんの言葉に、お父さんが首を横に振る。

「真っ黒だぞ？」

確かに真っ黒だ。

木に擬態する魔物なのに、この色では擬態は無理だろう。

でも、色以外は木の魔物だよね。

「ぎゃっ」

トロンが、お父さんが提げているカゴの中から鳴く。

見ると、黒い木の方を向いている。

それに、声に悲しみが滲んでいるような気がした。

「トロン、悲しいの？」

「ぎゃっ」

トロンの様子に、お父さんたちは首を傾げている。

何が悲しいんだろう？

「トロン、この黒い木は木の魔物なのか？」

「ぎゃっ」

ジナルさんの言葉に、答えるトロン。

やっぱり木の魔物なんだ。

トロンの返事に、お父さんたちが黒い木の魔物を見る。

この薄暗い森の中でも、目につく真っ黒な木。

擬態は無理そうだから、私を襲った木の魔物とは種類が違うのだろうか？

しばらく黒い木の魔物を観察してみたが、枝を微かに揺らしているだけだった。

「こんなに近くにいるのに、襲ってこないな」

お父さんの言葉に、ジナルさんたちが不思議そうに黒い木の魔物を見つめる。

木の魔物は、人の気配を近くで感じると襲い掛かる事で有名だ。

それが目の前の黒い木の魔物は、襲い掛かるそぶりも見せない。

何処か不思議な存在だなぁ。

「そろそろ移動しようか。ずっと見てても仕方ないからな」

ジナルさんの言葉に、シエルが歩き出す。

気になるけど、シエルは近付かないほうがいいと言ったし、見ているだけって言うのもおかしいもんね。

「あれ？ あそこにも黒い木の魔物がいる」

しばらく歩くと、木々の間に黒い木が見えた。

木々の間で少し見えにくいが、真っ黒だからやはり目に付く。

「本当だな。……あれも黒い木の魔物じゃないか？」

フィーシェさんが、私が見つけた黒い木の魔物とは違う方向を指す。

指した方を見ると、2体の黒い木の魔物がいた。

「この森に生息している種類なのかな？」

私の言葉に、ジナルさんが首を傾げる。

「木の魔物に種類があるとは聞いたことないが」

という事は、前に会った木の魔物と、あの黒い木の魔物は一緒？

見た目が全く違うけど？

「知られてないだけじゃないか？」

「それもあるが……」

お父さんの言葉に、ジナルさんが首を傾げる。

どうも納得できないようだ。

トロンを窺うと、黒い木の魔物をじっと見つめている。

が、その目は先ほどと一緒で悲しげだ。

何がそんなに悲しいのか。

黒い木の魔物を見る。

分かりたいけど、あの黒い木の魔物がどんな魔物なのかも分からない。

トロンは知っているんだよね。

「トロン。トロンとあの黒い木の魔物は同じ種類なの？」

分からなかったら、訊くしかない。

「ぎゃっ」

同じ種類なんだ。

でも色が違う。

「黒くなるのは成長するから？」

私の言葉に葉っぱを揺らすトロン。

鳴かないので、成長して黒くなるわけじゃない。

「病気にかかっているの？」

その質問にも、葉っぱを揺らすだけで鳴かないトロン。

これも違う。

「もしかして」

フィーシェさんが何か思いついたのか、パッとトロンに視線を向ける。

「寿命か？」

寿命？

「ぎゃっ」

正解なんだ。

つまり、ここから見える黒い木の魔物は、皆寿命を迎えているって事？

「ここは、木の魔物が最期を迎える場所なのか」

「ぎゃっ」

お父さんの言葉に、かすれた鳴き声で答えるトロン。

「よく見ると、3体だけじゃないな。いったい、どれだけいるんだ？」

ジナルさんの声に周りに視線を走らせると、木々の間から黒い枝だけが見えている魔物もいた。

「8体か？ いや9体だな」

えっ？

ジナルさんの言葉に驚いて、もう一度周りに視線を向ける。

そんなに？

私が見つけたのは5体なのに。

何処だろう？

見つけられない……ほんとに9体もいるの？

「すごい数だな」

お父さんが首を傾げている。

もしかして、私と一緒で探せてないのかな？

「あっ、9体目はあれか」

そうだよね。

お父さんだもん、見つけるよね。

それにしても魔物は寿命を迎えるのが難しいと言われているのに、9体も寿命を迎えるのか。

そう言えば、大丈夫なのかな？

寿命を迎えた魔物の魔力を食べて、魔物が暴走した事があるよね？

「お父さん」

「どうした？」

「寿命を迎えた魔物の魔力は危険でしょ？ 大丈夫なの？」

お父さんは、笑って私の頭を撫でる。

「大丈夫だ。オール町で起こった原因の魔力は、リュウのものだ。木の魔物とは魔力量が全然違うから。木の魔物ぐらいなら、魔物を暴走させる事もないだろう」

そうなんだ。

それならいいんだけど。

バキン、ピシッピシッ。

森に割れるような音が響く。

「なに？」

周りを見回す間も、ピシッピシッと音が森に響く。

「あれだっ！」

ジナルさんが指した方向を見ると、黒い木の魔物の体に大きなヒビが入っていた。

今も、音と共に大小さまざまな傷が黒い木の魔物に付いていく。

「なんで、あんな……」

呆然と傷ついていく黒い木の魔物を見る。

バシッ。

幹から上に向かって大きく割けたのを最後に音が止む。

「死んだのか？」

ジナルさんの言葉に、誰も答えずただじっと黒い木の魔物を見つめる。

「あっ、倒れちゃう！」

黒い木の魔物の体が大きく傾き出すと、森の中に木々のこすれる音が響く。

ぐらりと傾く黒い木の魔物。

そのまま倒れると思った次の瞬間。

魔法陣が現れると、一瞬で黒い木の魔物が灰となって森に消えた。

「えっ？ どうして魔法陣が？」

フィーシェさんの戸惑った声が聞こえた。