軽量なろうリーダー

「整備された道を歩き続けるのって、久しぶり……いや、初めてかも」

私の言葉にお父さんが笑う。

「アイビーとの旅は、ほとんど森の中だな。中というか奥だな」

「ふふっ。確かにほとんど森の奥だね」

ジナルさんと合流するまでは、村道をゆっくりと歩くと決めた。

森の中に入ってしまうと、合流出来ないかもしれないからなんだけど。

歩きやすい。

森の中を歩くのも好き。

色々な風景を楽しめる。

特に森の奥は、そこにしかない花があったりする。

ただ、木の根っこや地面から飛び出している岩などでとても歩きにくい。

それが、オカンケ村を出てからずっと歩きやすい！

整備されていると言っても、ちょっと地面がならされているだけなのに、ここまで歩きやすいとは。

「ジナルも、そろそろ合流できるだろう」

フィーシェさんの言葉に、お父さんが頷く。

すべき事が終わったら、すぐに来ると言っていた。

傍でサーペントさんが頷いていたので、きっとサーペントさんに乗ってくるだろう。

「あれ？ サーペントさんに乗って来るなら、森の中で合流してもよかったんじゃ」

私の言葉に、フィーシェさんが首を横に振る。

「オカンケ村とオカンイ村の間には大きな川があって、森の中を横断するのは難しいんだ」

大きな川？

そういえば、地図にかなり大きな川が載っていた。

あまりにも大きく描いてあったから、描き間違いかと思っていたんだけど、本当にあるんだ。

「あの地図の川は、描き間違いかと思ってました」

「そう思うほど、川幅が広いからな。オカンケ村からオカンイ村に行くには、村道か村道周辺の森を歩いていかないと、行けないんだ」

フィーシェさんの言葉に、もう一度地図を思い出す。

確か、村道とその周辺の所だけ川が途切れていた。

でも、あの大量の水はどこを流れているんだろう。

村道の下を通っているのかな？

「川の水がどこに行ったのか、不思議か？」

お父さんの言葉に頷く。

「川は大きな地下空洞に繋がっているらしいぞ。水の勢いが強いから、傍から様子を見るぐらいしか出来ず、空洞の中がどうなっているのかは今も分からないようだが」

そうなんだ。

水が流れる地下空洞かぁ。

ちょっと面白そうだけど、危険みたいだし近付かないほうがいいだろうな。

「あっ、忘れてたけど、オカンケ村の印の調査はどうだったんだ？」

フィーシェさんの言葉に首を傾げる。

印の調査って何だろう？

……あっ、2種類の花が咲く木と大きな岩の事かな？

オカンケ村に向かうのに、ジナルさんたちの記憶と地図が違ったから調べたんだよね。

「あれは村の有力者が、金を握らせて地図から削除させていたんだ」

お父さんがため息を吐く。

「削除？」

「あぁ。2ヶ所目の印の傍に、高額な薬草が生えてくる場所があるんだ。それを独占するために、金で消していたらしい。冒険者は迷わないように印に向かって歩くだろう？ それを、させない為だったんだろうな。亡くなったギルマスにばれて、関わった者たちは処分されたと聞いたよ」

「そうだったのか」

フィーシェさんが、お父さんの話に呆れた表情を見せた。

「悪いな。面倒くさい事を調べさせて」

フィーシェさんの言葉にお父さんが笑う。

「村人に訊いたら、すぐに話してくれて面倒ではなかったから。それより調べた結果を言い忘れていた、悪い。地図については、冒険者ギルドの職員に分かりにくいと伝えておいたから。多分どちらかの印の木に紐が結ばれるだろう」

村道を挟んで似たような印がある場合、紐を結んだりして区別するのが普通らしい。

「そうか、ありがとう」

あれ？

なんの音だろう？

今何か……聞こえたような……。

「あっ、水の音だ！」

森の奥から水の流れる音が、響いてくる。

全然、川なんて見えない場所なのに。

それだけ大量の水が流れているって事なのかな？

「ぷっぷぷ～」

ん？

ソラのちょっと興奮した声に視線を向けると、ソワソワと森の奥を見ている。

これは注意をしておかないと、危ないかも。

「ソラ、今日は駄目だよ」

「ぷっ？」

私の言葉に不思議そうな声を出すソラ。

「この近くの川はとても大きいんだって。水の流れも速いだろうから、いつもみたいに遊べないの」

地図に描かれている川が正しい大きさなら、大変な事になってしまう。

「そうだぞ、ソラ。いつもみたいに遊んだら、きっと流されてしまう。シエルでも助け出せないだろうから、諦めような」

お父さんの言葉に、ソラがシエルを見る。

「こらっ、シエルに確認しないの」

「ぷ～」

不服そうに鳴くソラ。

でも今回ばかりは、諦めてもらおう。

「ソラは水が好きなのか？」

フィーシェさんの言葉に首を傾げる。

水なのかな？

いや、湖の時は川ほど興奮してなかったような気がする。

川と湖の違いは……。

「流れる水が、好きなんじゃないか？」

あっ、なるほど。

「ぷっぷぷ～」

お父さんの言葉に賛同するソラ。

確かに、川の流れに転がって楽しそうだったな。

「流れに身を任せるのも楽しいよな」

「ぷっぷぷ～」

フィーシェさんは、楽しそうに笑うとソラを抱き上げる。

「でも、この近くの川は危険だぞ。水の量がすごいんだ。身を任せて流れると、あっという間に知らない場所に流されて、アイビーと会えなくなるかもしれないぞ」

「……ぷっ」

あれ？

ソラの様子が……。

「あっ、流されても大丈夫な川を探そうな」

「ぷっぷぷ～」

ソラが嬉しそうに、フィーシェさんの腕の中で揺れる。

「その約束はどうなんだ？」

お父さんの言葉に、フィーシェさんが肩を竦める。

「いや、思ったよりソラが落ち込んでしまったから」

確かに、私に会えなくなると聞いた時のソラには、ちょっと驚いた。

何だろう「ガーン」みたいな？

「まぁ、確かに驚く反応だったよな」

お父さんが、フィーシェさんの腕の中にいるソラを撫でる。

「喜怒哀楽が他のスライムとは段違いだが、それでも今の変化はすごかったな」

フィーシェさんの言葉に、お父さんが苦笑する。

「確かにすごい意思表示をするよな」

「最初に見た時は、本当に驚いたんだ。スライムとは別の魔物かと思ったぐらいだ」

フィーシェさんの言葉に、首を傾げる。

「スライムに似た魔物がいるんですか？」

私の言葉にフィーシェさんが首を横に振る。

「いや、いないよ。だから新種が現れたのかと思ったんだ」

あっ、新種。

サーペントさんに乗っても新種と噂されたな。

「そうだ。今回のサーペントさんの移動も噂になるのかな？」

私の言葉に、フィーシェさんが視線を逸らす。

なに、今の反応。

「たぶんサーペントについての噂は流れるだろうな。ただ、移動とは別の噂だと思う」

移動とは別の噂？

……別？

何も思い当たる事が無いんだけど。

「気にしなくていいよ。噂なんて」

お父さんに、ポンと頭を撫でられる。

そう言うなら、気にする必要はないのかな。

聞かせたくない話なのかもしれないし。

「分かった」

「ドルイドの勘が恐ろしい」

ん？

今、フィーシェさんは何を言ったんだろう？

のかん？

「何か言いました？」

私の言葉に首を横に振るフィーシェさん。

「にゃうん」

シエルの声に視線を向けると、歩いてきた方を振り返っている。

何か気になる事でもあるのかな？

「どうしたの？」

立ち止まりシエルの頭を撫でながら、森の奥の気配を探る。

「魔物？」

「そうみたいだな。こっちに来ているようだ」

フィーシェさんが剣を鞘から抜いて、構える。

お父さんを見ると、既に森の奥に向かって構えていた。

「アイビー、木の後ろに隠れてろ」

「うん」

ソラたちに声を掛けて、近くの大木に隠れる。

でも、なんだか魔物から感じる気配がおかしい。

なんていうか……怯えてる？

「様子がおかしいな。怯えてるのか？ 森の奥で何か……この気配って、サーペントか？」

フィーシェさんの言葉に、気配を探る範囲を広める。

魔物のもっと遠くに、確かにサーペントさんたちの気配を感じた。

「サーペントさんたちみたいです」

ジナルさんかな？

「来るぞ」

お父さんの言葉に視線を向けると、魔物がすごい勢いでお父さんたちに向かってきていた。

が、脇目も振らずに横を通り過ぎていく。

「サーペントの気配に混乱しているみたいだな」

フィーシェさんが剣を鞘に仕舞う。

「この混乱なら、襲ってくることは無いな。走っているのを邪魔しなければ、怪我もしないだろう。それにしても、すごい混乱だな」

お父さんも剣を仕舞い、魔物が走ってくる方を見る。

確かに、サーペントさんたちだけでこんなに混乱するかな？