軽量なろうリーダー

「食べ終わった？」

「ぷっぷぷ～」

「てっりゅりゅ」

「ぺふっ」

3匹の満足そうな表情。

ソルもいっぱい食べたのか満足そうな表情をしている。

「怪我がなくてよかった。それにしても遊びすぎ！ ドキドキしたんだからね」

グラグラ揺れたりゴミが上から落ちてくるのが楽しかったのか、3匹とも食べながらゴミの上でぴょんぴょんと遊び回っていた。

見ているこっちはハラハラしっぱなしで疲れた。

「にゃうん」

「ありがとう、シエル」

何かあった場合を考えてシエルに待機してもらっていた。

出番がなくて本当に良かった。

3匹はいっぱい食べていっぱい遊んでいつもより機嫌がいい。

「疲れたな」

「そうだね」

本当にもう疲労困憊。

「さて、帰るか。シエルはお腹空いていないか？」

お父さんの質問に喉をグルグルならすだけ。

これは無言だから、お腹は大丈夫なんだろう。

ソラたちが先導しながら村へ向かって歩き出す。

「ぷっぷぷ～」

「てっりゅりゅ～」

前を飛び跳ねていたソラとフレムが、ぴょんぴょんと体をぶつけて遊びだした。

楽しそうに何度も繰り返す。

それを見たシエルが、スライムになって2匹に突進していく。

逆に気付かれないように、ソルは3匹からそっと離れて私の元に来る。

じっと見上げてくるので抱き上げると、嬉しそうにプルプル揺れた。

「止まれ！」

お父さんが急に、大きな声を出す。

その声の大きさに体がびくりと震えた。

視線を向けると、周辺を探るように森を見回している。

「ぷ～？」

「りゅ？」

「……」

「にゃ？」

気配や魔力に 敏(さと) いシエルも、何が起こったのかわかっていないみたいな様子で、周りを見回している。

私は遠くまで異変が無いか気配を探るが、やはり何も引っかかってこない。

「お父さん、大丈夫？」

「あぁ、済まない。……何かいるような気がしたんだが」

「ソラ、フレム、シエル。皆ちょっと集まって」

お父さんの雰囲気がいつもと違うからなのか、すっとみんなが集まってくる。

「はぁ、分からん。ごめん、不安にさせたな」

お父さんが大きくため息をつく。

「そんな事ないよ。きっと何かあるんだと思う」

シエルは魔力や気配に敏感。

それなのにお父さんが感じる何かを、感じとれていない。

魔力や気配を感知させない魔物？

そんな恐ろしい魔物なんているのかな？

「お父さん。気配や魔力を隠せる魔物はいる？」

「それについては俺も考えたんだ」

「うん」

「そんな魔物がいれば、必ず冒険者になった時に説明を受けるはずだが、それは無かった」

「そっか。という事はいないって事だよね？」

「昔ならそうだと言えるんだけどな。今は……」

お父さんがすっと視線をソラたちに向ける。

私もつられてソラたちを見る。

「今はその可能性もあると考えてる。知っている種でも能力が違う可能性があるしな」

確かにスライムでもいろいろな能力があるもんね。

決めつけて考えるのは危ないよね。

それに噂では、新しい種類の魔物が生まれたと聞いた。

「魔物の事を、全ては知らないもんね」

ところで、なぜソラたちを見たんだろう？

「ただ、もし魔物なら厄介だな」

確かにお父さんの言う通り。

冒険者の多くは、魔物の魔力や気配を頼りにしている。

それが使えないとなると、襲われた時に防御が後手に回る。

それはかなり危険な事だ。

下手をすれば死んでしまうか、大けがを負うかもしれない。

「村へ戻ろう。調査隊が戻ってくるまで、少し森に来るのは止めた方がいいかもしれないな」

「そうだね。狩りは無理かな？」

この村には野兎に似た魔物がいるらしく、美味しいと噂で聞いた。

確かラッポという名前だったはず。

それがどうしても狩りたくて、お父さんと一緒に罠を考えた。

でも、今の状況だと狩りは無理だよね。

「そうだな。残念だけど」

「うん」

でも、本当に何なんだろう？

気配も魔力も感じさせない魔物？

魔物では無くて動物の可能性もあるのかな？

「そろそろソラたちをバッグに入れようか」

「分かった。ソラ、フレム、シエル。バッグに入ってもらえるかな？ ソルもいい？」

腕の中にいるソルに訊くと「ぺふっ」と一声鳴く。

軽く頭を撫でるとバッグに入れる。

「ぷっぷぷ～」

「てっりゅりゅ～」

「にゃうん」

ソラたちが競って足元に来ると、順番にピョンと腕の中に飛び込んでくる。

落とさないように頑張って受け止めると、バッグへ入れていく。

「ごめんね。テントに戻るまでいい子にしてね」

私の言葉にバッグがわさわさと動く。

いつもより大きくバッグが動く。

「知らない人が見たら、そのバッグは怖いな」

「確かに、肩から下げているバッグがいきなり激しく動くんだもんね」

夕飯や狩りについて話しながら村へ戻る。

門が見えてきたところで、足が止まる。

視線の先には門の前で、倒れている人の姿。

そしてその周辺を慌ただしく動き回る自警団の人たち。

「怪我人だな」

お父さんの言葉に頷く。

倒れている人たちは冒険者の格好をしている。

「怪我はひどいのかな？」

「いや、大丈夫だろう。意識があるみたいだしな」

お父さんの言葉によく見ると、確かに倒れている人たちはみな意識があるようで話をしている。

しばらくすると村から新たに自警団員がきて、冒険者たちにポーションを渡したようだ。

「これで大丈夫だな」

「うん。あのポーションは後で支払うの？」

「あぁ、払えない場合は労働を提供する事もある」

「そうなんだ。無事でよかった」

周りを見ると、私たち同様に村へ入るのを待っている人たちの姿が見えた。

40代ぐらいに見える冒険者の格好をした3人組。

体つきは3人とも随分とがっしりしている。

見ていると、3人のうち1人と視線が合う。

無視するのもどうかと思い、軽く頭を下げる。

視線を怪我人の方へ向けると、あと少しで村へ入ることが出来そうだ。

ホッとしていると、横から足音が聞こえた。

あれ？

もしかして、頭を下げないほうがよかったかな？

「こんにちは」

「「こんにちは」」

少し離れた場所にいた冒険者の1人が、ニコニコと笑顔で声を掛けてきた。

「娘さんですか？」

「えぇ、あなたは？」

お父さんが少し警戒した雰囲気を見せ、私を少し後ろに下がらせた。

それを見て、目の前の冒険者が1歩後ろに下がる。

「すみません。怪しいもんではないです」

「いや、十分怪しいだろう。いきなり『娘さんですか？』なんて訊いたら」

目のまえの冒険者の後ろに、仲間の2人が来た。

お父さんが私を背に隠すように、私の前に出た。

「すみません仲間が。俺はハタハフ町の上位冒険者『風』のジナルと言います」

「同じく『風』のガリット。で、最初に声を掛けた変態に見えた奴が、仲間のフィーシェ。悪い奴ではないんだ、少し馬鹿なだけで。考える前に行動するから誤解を受けやすいんだが、馬鹿なだけだ」

ん？

「あぁ、こいつに悪気はないんだ。ちょっと思慮が足りないだけで」

仲間を庇っているんだよね？

馬鹿にしてるわけじゃないよね？

「そうなんだ。けして変態じゃないから」

気にするの、そこだけ？

「ハタハフ町の『風』？ あの有名な？」

お父さんがちょっと唖然とした表情で彼らを見る。

どうやら有名な冒険者チームのようだ。

「おっ、知ってるのか？ 嬉しいな」

フィーシェさんがお父さんの肩をポンポンと軽く叩く。

それを見たジナルさんとガリットさんが、小さくため息をついた。

お父さんはその様子を見て、少し警戒を緩めたのかすっと私の隣に立った。

「初めましてドルイドと言います。こちらは娘のアイビーです」

「よろしくお願いいたします」

挨拶するとフィーシェさんがぱっと嬉しそうに笑顔を見せた。