軽量なろうリーダー

シエルの後を追って、森の奥へと突き進む。

周りの気配を調べると、さすがに先ほどの場所より強い気配を感じる。

が、確かに感じるのに動きがない。

何が起こっているのか分からないので少し恐怖を覚えるが、仲間の姿を見ると無駄な力が抜けた。

ただ、何か起こるかもしれない為、少し警戒を強めておく。

それにしても寒い。

長時間外にいるため、思ったより末端が冷えてしまったみたいだ。

手先と足先がジンジンしている。

帰ったら、温かいお風呂だな。

ドルイドさんがお風呂付の宿に拘った理由が、理解できた気がする。

「ん？ 寒いのか？ 大丈夫か？」

指をこすりあわせているのを見たのか、ドルイドさんが心配そうに顔を覗き込んでくる。

「大丈夫」

「本当に？」

ドルイドさんの、この心配する表情は苦手だな。

意地を張っていると、悪い事をしている気分になる。

まぁ、意地を張る必要もないのだけど……。

「えっと、コートがあるから体は大丈夫なんだけど、手先とか足先が冷えちゃって。でも、宿に帰ったらゆっくりお風呂に入るから大丈夫」

なんだか言い訳みたいになってしまったな。

「そうか。確かに手先とか冷えるよな。お風呂が恋しいな」

「ものすごく」

腕の中でごそごそ動く気配に黒の球体を見る。

顔の部分がキョロキョロと動き、周辺を見ている。

もしかしてサーペントさんが近くにいるのかな？

「ぷっぷぷ～」

シエルの後ろで大人しく飛び跳ねていたソラが、いきなり大きな声を出す。

視線を向けると、勢いよく飛び跳ねる姿が飛び込んできた。

驚いて見ていると、どうやら大きな黒い岩に向かっているようだ。

「凄い大きな岩ですね。あれ？ 模様？」

近付くと黒い岩だと思っていた物に白い模様がある事に気が付く。

しかもこの模様は見たことがある。

「もしかしてサーペントさん？」

岩に見えたのは大きな胴体だったようだ。

「どっち側が顔だと思う？」

ドルイドさんの質問に左右を見比べる。

「えっと」

サーペントさんに出会う事が出来たが、胴体部分のため顔がある方へ行く必要がある。

が、胴体は少し曲がっていて、左右を見比べても同じに見えてどちらに行けばいいか分からない。

本当に、良くここまで大きくなったと感心してしまうほど大きいサーペントさん。

どちらに進むべきかと悩んでいると、頭の上に影が出来る。

上を向くと、サーペントさんが見下ろしていた。

視線が合った瞬間、怖いと言う気持ちは一切なく顔が見えた事に安心してしまった。

「お久しぶりです。覚えていますか？」

少し声を張り上げて、片手を振る。

ドルイドさんも軽く手をあげている。

じっと見つめていた目が少し細まったと思ったら、スッと顔が下に降りてきた。

「ありがとう。この子が迷子になっていたから」

腕の中の黒の球体を見せると、サーペントさんがため息をつく。

それに腕の中の黒の球体がびくりと震えた。

もしかして、後で怒られたりするのかな？

頑張れ！

「はい。今度は気を付けてね」

黒の球体を足元に置くと、足が出て来てちょこちょことサーペントさんに向かって歩き出す。

が、すぐに小さな石に躓いて、そのままサーペントさんがいる場所とは逆の方向に転がっていく。

ドルイドさんが慌てて後を追って抱き上げると、今度はサーペントさんの胴体の上に置いた。

「ごめんね、最初からそうすればよかったね」

そういえば、サーペントさんの上からは落ちないな。

不思議に思って黒の球体の足を見る。

黒の球体の足先には爪があり、それがサーペントさんの鱗の縁にしっかりと引っ掛かる。

なるほど、これで落ちないんだ。

感心していると、シエルがスライムになってサーペントさんの上に飛び乗る。

それを見たソラも。

そして黒の球体を巻き込んで、どうも遊んでいる様子。

「ソラとシエルがごめんね。体の上で遊んでいるけど大丈夫？」

サーペントさんはちらりと視線を向けるが、特に反応はしない。

たぶん、大丈夫と言う事だろう。

まったくあの2匹は！

「ククククッ」

不思議な音がしたので周りを見るが、私たち以外に動く気配はない。

ドルイドさんも森を見回しているが、見つけられないようだ。

「ククククッ」

もう一度、その音は頭の上から聞こえた。

「えっ、サーペントさん鳴けるの？」

「ククククッ」

あれ？

口が開いてない……喉で鳴いてるのかな？

というか、ヘビって鳴けるのか！

しかも巨大な体を持つサーペントにはちょっと不釣り合いな、可愛い鳴き声。

見た目と声が一致しない。

じっとサーペントさんを見つめていると、近かった顔がもっと近づく。

それに驚いていると、口から舌が出て来た。

視線を向けると、舌の上には黒の球体。

「あっ、いや、もう充分だから」

お礼のために渡そうとしてくれたのだろうけど、表に出せない魔石が増えてしまう。

やんわり拒否をしたのだが、ぐっと押しつけられてしまった。

慌てて返そうとするが、顔は既に遠く。

返す時機を逃してしまった。

それにサーペントさんの表情は何処か満足げに見えて、返しづらい。

「あ～、ありがとう」

お礼を言えば、眼を細めて一度頷いてくれた。

そういえば、この魔石の力を私たちは知らないのだよね。

訊いたら教えてくれるかな？

「サーペントさん、この魔石ってどんな力があるの？」

「ククククッククククッ」

しまった、ヘビ語が分からない。

なんとなく説明してくれているような気がするのだけど。

上を見るとじっと見つめ返してくるサーペントさん。

「ごめん、何を言っているのか分からなかった」

「……クククッ」

サーペントさんの声から元気がなくなる。

やはり説明をしてくれていたのか。

「えっと、そうだ！ 死んだ人を蘇らせられるって本当？」

その質問に、サーペントさんが首を横にする。

どうやら違うらしい。

やっぱりドルイドさんの言うとおりだった。

でも、違うと言う返事に安心する。

そんな恐ろしい魔石は要らない。

「ありがとう」

貰った魔石がちょっとだけ軽く感じる。

ほんの気持ち程度だけど。

「そろそろ戻るか。暗くなりかけている」

周りを見ると、森の中に入ってきていた光が弱まっている。

「うん。サーペントさん、またね。ソラ！ シエル！ 帰るよ」

私の言葉に、サーペントさんの上で揺れる2匹。

「置いていくぞ～」

と言う、ドルイドさんの言葉で慌てている。

まったく。

戻って来たソラとシエルの頭を1回軽く撫でる。

「ククククッ」

サーペントさんは挨拶なのか1回鳴いて、移動を始めた。

「ぷっぷぷ～」

「にゃうん」

ソラとシエルも挨拶？ をしている。

気が付くと、シエルがアダンダラに戻っていた。

以前より滑らかに変化出来るようになって、シエルは変化を楽しんでいるようだ。

「戻ろっか」

村へ戻っている途中、森にすむ魔物たちの気配が動いていることに気が付いた。

さっきまで全く動きがなかったのに。

周りの気配を調べると、動物もまだいるようだ。

「どうした？」

「動いていなかった気配が動き出したので」

「……もしかしてサーペントがいたから動けなかったのかもしれないな」

「ん？」

「森の守り神と言われるほどの力を持っているから、怖がられているのかもな」

怖がられている？

あんなにやさしいのに？

まだまだサーペントさんの事を知らないな。

また会えるかな？