軽量なろうリーダー

「だからお前は誰だよっ！？」

銀山の情報が漏れたのだろう。その後も4回の人生を繰り返したが、クレインは毎度の如く、暗殺者を送り込まれて死んだ。

警備員を増やしてみたり、遠くまで出かけて難を逃れようとしてみたり、鎧を着こんで寝てみたりと、できる限りの手は打った。

しかし全ての対策は、不発に終わっている。

同じ暗殺者に刺殺され続けたクレインは、覆面からわずかに覗く、優しい瞳が目に焼き付いていた。

「……苦しみに満ちた現世から、今解放してあげるからね。みたいな、善意に満ちた目をしてたな」

利害が絡んだ欲望の目をしていれば、謀略を跳ねのける情熱が湧いてきたかもしれない。しかし当の暗殺者からは、一切の悪意を感じられないのだ。

それがクレインにとって、逆に恐怖となっていた。

「いや、しかしどうするかな……。力ずくで奪い取られたら、どうしようもない」

暴力から身を守るには経済力が必要であり、経済力の基盤になるのが銀鉱脈だ。

これはもう、卵が先か鶏が先かの問題だった。

「ぐぬぬぬぬ……。何か、いい手は……」

「おはようございまーす！」

ベッドの上で唸っていると、今日も今日とて、メイドのマリーが入室してきた。

彼女はベッドで唸る領主の姿を見て、困惑した表情を浮かべる。

「大丈夫ですか？ クレイン様」

「あ、ああ、おはよう。モーニングコール、ご苦労様」

彼女の記憶がリセットされていなければ、定期的に、朝一番から怒りを燃やす、情緒が不安定な男と見られただろうか。

ともあれ、何にせよリスタートだ。

開いたカーテンから差し込む朝日を浴びて、クレインは 黄昏(たそがれ) ていた。

「あの、嫌なことでもあったんです？」

「嫌なことと言うか……なあ、マリー。君がお宝を持っているとき、目の前に山賊が現れたらどうする？」

おはようの次に出てきた言葉がこれなので、マリーは返答に詰まった。

しかし領主からの質問なので、まずはちゃんと想像してみる。

「山賊なら多分、お宝と私をセットで持って行っちゃいますよね？ ほら、私は可愛いので」

「そう、それ！ まさにそう！」

「ええ……？」

長めの茶髪をさらっとかき上げたマリーは、ジョークを真正面から全力で肯定されて、言葉に詰まった。

しかしクレインからすれば、その例えが最適だ。

魅力的な お宝(銀山) を狙う 山賊たち(暗殺者) が、宝を持っている 本人(クレイン) まで害する。

今まさに、その状態に立たされていた。

「そんなとき、どうやって身を守る？ あ、ちなみにそのお宝は母親の薬代で、絶対に失いたくないとして」

「うわっ、急に条件が増えましたね。ええっと、どうしますか……」

非力な自分が身を守るとしたら、交渉以外の道はないだろう。

そう思ったマリーは素直に、それが現実に起きたらどうするかを考えてみた。

「お宝を半分あげるから、見逃してください……ってお願いをしてみます。少しでも手元に残れば、薬も買えなくはないでしょうし」

「なるほど？ ……うん、いけるかもしれない」

その状況では、高確率で宝を全部奪われて、マリーは売り飛ばされるだろう。

しかしクレインに当て嵌めた場合、彼の視点からであれば、活路は見えた。

「やっぱりマリーはいいメイドだな」

「それならお給料を上げていただけると――」

「さあ、今日の朝食は何かなーっと」

「あっ、もう！ 今朝もいつも通りですよ！」

特別な日でもない限り、1年のほとんどで同じ献立になっている。

これは料理人の負担を減らすためにと、先々代の当主が始めた伝統であり、当然今日も変わらない。

しかして上機嫌なクレインは、マリーのお願いをさらっと流しつつ、軽い足取りで食堂へ向かった。

まあ、事が上手く運んだら、少し給金を上げてあげようか。

そう思いながら、彼は道中で今後の動きを思い浮かべた。

◇

3週間後。クレインは数枚の報告書を手に、王都までやってきた。

銀山をもう一度掘り当てるまでに1週間。王都まで馬車で12日。

その後の2日で、謁見の順番待ちをしていた。

「クレイン・フォン・アースガルド。謁見を許可する！」

「ははっ」

重要な議題には重臣たちが勢揃いするが、今日は国王と宰相、第一王子の他、数名だけだ。

戦略資源に関わる謁見なのだから、もう少し人がいてもいいような気はした。

しかし、急に予定をねじ込んだのに、2日待たされただけなのだから早い方だ。

軽んじられているわけではないだろう。

そんなことを考えつつ、クレインはめったに使わない礼儀作法に気をつけながら、謁見に臨む。

「面を上げよ」

命じられたクレインは、膝立ちのまま、国王の胸元に視線を合わせた。

自分は何の力もない田舎領主なので、腰を低くして、なるべく無難に対応しよう。という判断だ。

もちろん事前に用件を伝えてあるが、老齢の宰相は儀礼的に尋ねる。

「アースガルド領で、銀の鉱脈が発見されたそうだな」

「左様でございます。仔細はこちらに」

両手で報告書を掲げて、待つこと数秒。

傍仕えの文官がそれを掬い上げて、国王の手元に運んだ。

報告書を受け取った国王は、険しい顔をしていた。

しかし読み進める毎に、だんだんと表情が緩まっていく。

「なるほどな。結構な範囲に、鉱床があると」

冷静さは保っているものの、声は弾んでいた。

国政の課題である、資源不足が解消される点も喜ばしいが、もっと目を引く内容があったからだ。

それは、差し出された報告書の末尾に付記された、提案事項。

――別名、山賊への命乞いが、彼の心に刺さっていた。

「得られた利益の半分を、王家に献上する、とな」

「左様でございます」

「つかぬことを聞くが……正気か？」

国王が確認を入れるのも無理はなかった。銀山から得られる利益の半分と言えば、現状のアースガルド家が稼いでいる、全収入と同じくらいにはなるからだ。

領外から人を呼び、採掘量を増やしていけば、更に数倍の利益を叩き出すだろう。

昨今は銀不足のせいで、貨幣の鋳造に影響が出始め、高騰が続いている。その解消プランが提案に盛り込まれている以上、相場を知らないわけでもない。

つまり大儲けの機会を、自ら積極的に手放しているのだから、国王にも意図が読めなかった。

「採掘の人員も、費用もそちら持ち。どうして、こんな提案が出てきたのやら……」

正直に言えばクレインも手放したくはない。利益は独り占めにして、領地の強化に使いたかった。

しかし、その権利を持っていると、暗殺されることが分かりきっているので、これはもう仕方がないことだ。

まだ続きはあるが、これがマリーの提案に沿った、「お宝を半分あげるから見逃して」作戦だ。

命乞い以外の狙いも含めてあるので、クレインは落ち着いて返答した。

「陛下、私は正気でございます」

「忠義の心、 天晴(あっぱれ) である……と、言いたいが、何が狙いだ？」

王国の法では、見つけた資源は領主が独占していい。

利益に税はかかるが、それでも儲けの１割ほどだ。

王宮が召し上げを示唆したわけではないし、アースガルド家の東南側は、山脈と森林が広がるばかり。所有権に難癖をつける、他の貴族がいるわけでもない。

険しすぎて一向に進んでいないが、森を開拓した分だけ、領地を広げていいという 勅許(ちょっきょ) も有効だ。

どこをどう切り取っても、正当に権利を主張できる。

だというのに、クレインは最初から全面降伏の態勢だ。初手から、権利を放り捨てた土下座外交の姿勢で臨んでいるのだから、国王が不審に思うのも当然だった。

こんなことをして、何を狙っているのか。

疑問を見透かしたかのように、クレインは理由を述べていく。

「私め如きが銀山を保有すれば、いらぬ 諍(いさか) いを招きかねません」

「まあ、そうか」

その言葉で、何となく国王にも想像はついた。

親戚から事業に噛ませろと言われて、面倒事になることは想像に難くなく、北方の小領主たちが連名で難癖を付ける可能性も残されてはいる。

大義名分を気にせず、略奪目当てで紛争を吹っ掛けられる可能性は確かにあった。

しかしここで、アースガルド側に大義があればどうだろう。

「 王家のために(・・・・・・) 銀を採掘している我々を、邪魔するのか？」

この、最強の言い分が手に入るのであれば、地方の小領主たちなど黙らせられる。

なるほど、安全を担保しながら、確実に利益を出せる良策だ。

「欲張らずに献上する道が、最も平和であると考えました」

「……ある意味では、一番賢い選択だな」

国王はそう納得したが、クレインにとっては、この大義名分の使い先が違う。

彼が想定しているのは近場の小領主ではなく、ヴァナルガンド伯爵家や、ラグナ侯爵家への抑止だ。

それに、暗殺者がどこの手の者かは判明していないが、正式な庇護を約束された領主を殺せば、大問題になる。

だから表裏のどちらでも、下手に手出しをされなくなるはずだと、クレインは考えていた。

「しかし半分は過剰であるな。通常であれば2割か、あっても3割か」

「陛下」

「気になるではないか。……なんだ？ 伯爵位でも欲するか？」

くれるというのだから、黙って貰えばいい。

そう目で語る宰相を横に置き、国王は献金の理由を尋ねた。

国王にとっては身内の毒殺事件以降、久しく無かった朗報だ。

血生臭い事件ばかりで、気分が沈んでいたところに現れた、久々の景気がいい話。

そして、個人的に気になる話でもある。

威容を 湛(たた) えた国王は、心なしか明るい表情で種明かしを迫っているが、一方のクレインは理想の流れがきたことに、内心で歓喜していた。

「私が望むものは、人材です」

これが本題であり、王宮を訪れた狙いだ。どうやって切り出すか悩んでいたものを、国王から切り出してくれたのだから、クレインからすれば幸運という他ない。

今の彼はポーカーフェイスを維持して、喜びを隠すことに全力を注いでいた。