軽量なろうリーダー

そして4ヵ月が経ち、時期は8月の半ばとなった。

この間に、クレインが何をしていたのかと言えば――特別なことは何もしていない。

最初の人生よりも、少し内政に励んだくらいだろうか。

「あ、あの、クレイン様！ このような財産の使い方は！」

「父上は、いざとなったら金庫を使えと言っていただろ？」

何もしていないというか、彼は単に時期を待っていた。

入念に準備を重ねて待ちわびた日が、ようやくやってきたのだ。

「領地は発展させたいけど、正直なところ……俺の頭では限界があるからな」

ノルベルトは今になっても、「本当にこれでいいのか」とクレインに抗議していたが、そこをちょうど、マリーがプラカードを掲げて、集まった大勢の人間を誘導しながら通り過ぎていった。

「献策大会の受付はこちらでーす。出場部門ごとに別れてお進みくださーい」

クレインは今日の催しのために、各地の街へ、とある広告を撒いていた。

アースガルド領に 集(つど) ったのは、学者、兵法者、傭兵崩れ、商人、その他の各界有識者などだ。

統一性のない無数の人々が、屋敷の前に、わいわいがやがやと詰めかけている。

「クレイン様。やはり賞金に、大盤振る舞いをしすぎではないかと……」

「大丈夫だって。有望な人材が集まってくれば、領地は安泰だ」

そう、 クレインの腕では(・・・・・・・・) 無難な内政しかできない。

それなら、人に聞けばいいのだ。

だからこそ彼は、アースガルド家の貯蓄の 8割(・・) を賞金にして、大量の専門家を呼び寄せた。

領内を発展させるアイデアを出した者には、高額賞金が出るとあって、かなり遠方からも人が来ている。

目に留まった者は、片っ端からスカウトする算段もある。

「父上も、贅沢品に金をかけるくらいなら、人に使えと言っていたじゃないか」

「それはそうですが、これは何かが違うような……」

無駄遣いをせずに200年。アースガルド家が8代かけて築いた財産は色々とある。

蔵に貯めた金貨や銀貨はもちろんだが、土地や牛馬、屋敷や関所などの建物まで、資産に含まれる。

その中で、今回手放すのは現金のみ。

ただしその大半を、今回の大会で放出する。

土地や利権を急に現金化するのは難しいので、 飢饉(ききん) でも起これば、一発でアウトだ。

執事の慌てぶりも無理はなかったが、クレインは余裕の笑みを見せていた。

「冷害の対策は当たっただろ？ 大丈夫だから、もっと俺のことを信用してくれよ」

「ううむ……そこまで仰るのなら、これ以上は申しませんが……」

7月の後半にもなると、冷夏の影響が目に見えて出始めていた。近隣の領地で不作の影響を受けていないのは、アースガルド領くらいのものだ。

――そこまで時流を読めるのなら、外部の意見などいらないのでは？

という意見は飲み込みつつ、主君の政治手腕や、先見の明は確かなようだ。

だからこれも、必要なことなのだろうと飲み込んで、ノルベルトはようやく引き下がった。

「今さら言っても止められないしさ。何はともあれ、順番に見ていこうか」

「承知いたしました」

さて、本日開かれた大会には3部門が設けられている。

まず開発政策部門だ。

農業、工業、 鉱(こう) 業、加工業と、産業にも様々あるが、アースガルド領には突出した分野がない。

今ある資金をどこに投入すれば、効率よく発展できるか。経済で言うところの、「選択と集中」の提言をさせる部門がここだ。

言ってしまえば、「何でもいいから、儲けるための方法を教えてくれ」という意図で開催していた。

「私の調べによれば、南東の大森林には、まだまだ鉱脈が埋まっています！」

「そうですね、 当家(・・) の歴史書にも、それらしき記載がありました」

会場では6人1組でグループを組み、激論を交わしていた。

しかし参加者は誰もが皆、目に＄マークが見えるような勢いだ。

「情報を組み合わせよう。最優秀賞を獲るのは我々だ！」

「おお！」

最低限の競争はあるが、儲けが出せそうな提案をした 全員に(・・・) 、賞金が出る予定だ。

そのため足の引っ張り合いは起きず、活気のある議論が行われていた。

クレインも聞き耳を立てて回ってみるが、参加条件は設けていないため、何の役に立つのか分からない献策が話し合われている場所もある。

しかしテーブルによっては、非常に有用そうな情報を落としているところもあった。

「銀鉱脈があるそうだが……」

「文献を組み合わせて、ポイントを絞れないか？」

近場に銀の鉱脈が。文字通りに、宝の山があるという話まで出ているのだ。

どこまで信頼できるかは怪しいとしても、仮に大鉱床が見つかった暁には、それこそ一発逆転が可能になるかもしれない。

「願わくば、いいアイデアがでてきますように……っと」

冷やかしがてらに回ってみるが、どこも大盛況だ。

有望な献策に期待しつつ、彼らは歩いていく。

そして、次にクレインたちが様子を見にきたのは、軍事政策部門だ。

どことは(・・・・) 言わないが(・・・・・) 、外敵が攻めてきた場合の撃退方法を論じる部門となる。

この部門に出された、今日のお題は3つ。

3000人が攻めてきた場合。

3万人が攻めてきた場合。

2万人の軍が、騎兵を主軸に攻めてきた場合。

以上のそれぞれで、領地をどう守るかが論題になっていた。

課題の中でも一番現実的な、自分たちと同程度の敵はダミーだ。

実際に期待しているのは、東の伯爵家と、北の侯爵家を撃退する方策だった。

「北西の丘を利用して、遅滞戦術をするしかなかろう！」

生き残れそうな方針を示せば、賞金が出ることになっている。

だから参加者たちも、 勝つこと(・・・・) を目的にした議論はしていなかった。

「援軍のアテも無いのに、侵攻を遅らせてどうするってんだ！」

「やあやあ、そこは案がありまして」

地政学などに優れた人間が集まっているが、軍事知識がある民間人は稀だ。

では、誰が話し合っているのかと言うと――本職の軍人だ。

クレインたちがよくよく観察すると、他家の武官も、結構な数が紛れていた。

しかし小遣い稼ぎなのか、スパイなのかの見分けはつかないし、追い返すメリットもない。

だからこれは放置してあるが、そこら中に どこか(・・・) で見た(・・・) ような顔が並んでいるのだから、ノルベルトは苦笑していた。

「……堂々と出席する他家の家臣を見るのは、どうにも違和感がありますな」

「どこも苦しい状況か」

年の初めに王族の毒殺事件が発生したが、その後は本来の歴史通りに事が進み、どの勢力も生き残りをかけて必死だった。

より強い家にすり寄るために、接待で金を使い果たしたり、利権を献上して守ってもらおうとしたりと、とにかく貧乏になる中小貴族が続出したのだ。

「政情不安に加えて、不作まで起きたからな」

「当家には余裕がございますが、全国的には深刻なようですね」

既に倉庫はすっからかんなのに、夏野菜の収穫高はかなり低い。秋の収穫も似たようなものだろう。

収穫が減れば税収も減るため、各家は戦々恐々としていた。

極貧生活を強いられた領地があれば、給料未払いで暴動が起きる領地も出てきている。

こんなご時世に、自分の能力を活かして出稼ぎに行こうとする家臣たちを、誰が責められようか。

というわけで、巨額の賞金に釣られた賢者たちが、文武を問わず大挙して押し寄せていた。

「ふむ。それにしても、あちらは盛況のようです」

「そうだな。やっぱり格闘技は盛り上がるみたいだ」

そして最後に開催されたものが、武闘部門だ。各地から集結した荒くれ者どもが本気で戦い、仕官を目指して、トーナメントの優勝を目指す部門となる。

ただし、仕官の権利はあくまで副賞だ。

出場者の大半が、賞金目当てで戦っているのはご愛敬。ということにしてある。

「見どころがある武人はいるかな？」

クレインは この間(・・・) 、ヴァナルガンド伯爵家の軍勢と戦って分かったことがある。

自分に軍隊を指揮する才能は無く、かき集めた兵士たちは弱兵ということだ。

一から鍛え直してくれるような猛将はいないかと、オマケ程度に開催してみたが、領都の民たちは舞台の横で、思い思いに歓声を上げていた。

「おっ、あの槍使いは強そうだ」

「無所属の浪人のようですな。剛槍のランドルフという名前で、エントリーしております」

「それはいい。後でスカウトにいこう」

選手たちの活躍を観戦しながら、クレインは見どころがある参加者たちの名前と所属、それから 住所(・・) を暗記していく。

そうして、各種の大会が終わった頃には、山のように情報が積まれていた。

クレインの予想を、遥かに超える収穫だ。

「俺が考えた政策より質が良さそうだし、数も段違いだ」

在野の有力な人材も確認できたので、もしも 次が(・・) あるなら大会を開かずとも、直接仕官の打診ができる。

内政面でも軍事面でも、大きな前進があったと言えるだろう。

しかし欲を言えば、できれば今回の催しを、半年ほど後ろ倒しにしたかったのが本音だ。

「今年の冬くらいにスカウトした方が、安上がりだったんだけど……まあいいか」

時が経つ毎に、台所事情の苦しい人間が増える。時間を置けば、切羽詰まった有力な人材を、少ない投資で集めることができたはずだ。

しかし残された期間は3年しかないのだから、領地の改革には早めに手を付けねばならない。

だからこそ賞金を高額にして、各地から強引に人を集めたわけだが、結果は上々だ。

「目的は達成できたということで」

各家の機密に触れるか触れないか。ギリギリの情報を叩きつけ合った献策大会は、大盛況で幕を閉じたことになる。

「この情報を使って、領地を発展させていこう」

これはあくまでも先行投資だ。仕官の希望者もそれなりに出たので、大会の賞金はアースガルド領内で消費してもらうつもりでいた。

子爵家の蔵で眠っていた金が市場に出るのだから、領内の経済活動は活発になるはずだ。

経済対策にもなるのだから、今回の作戦は大当たりだったと、クレインは締めくくる。

「完璧だな。特に武官は大勢募集できたし、改革のアイデアも豊作じゃないか。……よーし、やるぞ！」

狙い通りに思うさまアイデアを集めたクレインは、ここから一気に内政を進める決意を固めた。

そして閉会式では約束通り、各部門の受賞者に賞金を配っていった――のだが。

◇

「準備はできたか？」

「ああ、抜かりはない」

「では、やるぞ」

後日。この不景気に、盛大な無駄遣いをした、ボンクラ領主を嘆く声が続出した。

領地の北部から唐突に噴出した不満の声は、数日足らずで、領内全域に燃え広がっていく。

「領主様は何を考えてんだ！」

「そんな金があるなら税を下げろ！」

社会不安から暴動が起きることも、珍しくはないご時世だ。

クレインの屋敷前ですら、領主への抗議活動が行われる始末となった。

「み、皆！ 落ち着いて俺の話を聞いてくれ！」

「引っ込めー！」

「帰れー！」

発端となった領地の北部では、いよいよ反乱が起きそうになった。

それを知り、慌てて説明に出てきたクレインに対して――群衆は怒りを鎮めるどころか、盛大なヤジを飛ばした。

そんな中、集まった民衆の中から飛んできた石が、クレインの頭に直撃した。

途端に衛兵隊が殺気づき、そのまま揉み合いに発展していく。

「貴っ様ぁ！ クレイン様に何をするかぁッ！！」

「うるせぇ！ 領主の腰巾着が！」

衛兵隊長のハンスは槍を片手に、暴徒と化した市民を取り押さえようとした。

これが、最後の引き金だ。

「構うことはねぇ、やっちまえ！！」

「ぬ、ぬおぉぉおお！？」

衛兵隊と、一部の領民が乱闘騒ぎを起こして、街中が騒然とし――

――ぶつけられた石の当たり所が悪く、クレインは死んだ。

王国暦500年8月24日。

この日、アースガルド領で反乱が起きた。

乱戦の最中に領主が死亡し、アースガルド家の歴史は終わりを告げる。