軽量なろうリーダー

「よかった、これで何とかなりそうだ」

アースガルド領に目立った産業はないが、交通の要所ではある。

王国の東部地域と、中央部を繋ぐ玄関口になっているため、領地の主な収入は通行料に頼っていた。

しかしそれは、そこまで大きな金額にはならない。

ラグナ侯爵家からの襲撃に備えるなら、少しでも資金力をつけたいところだった。

「思い切ったことをなされましたな」

「縁談はまとまったんだから、いいじゃないか」

新しい産業はもちろん必要で、今のクレインが一番欲しがっているものは――ヨトゥン伯爵家の 畑(・) だ。

それを使わせてもらい、 確実に儲かる(・・・・・・) 事業をしようと考えていた。

「今年は冷夏の兆しがあるからな。寒冷地の種を北から仕入れて、義実家で育てて高く売るんだ」

縁組相手のヨトゥン伯爵家は、国内トップの食料生産高を誇っているだけあり、非常に豊かな領地だ。

それこそ農業に限れば、ラグナ侯爵家にすら勝るだろう。

彼らは広大な穀倉地帯を有しており、各種の野菜や家畜を、大規模に育てている。

その一部を借り受けて、クレインは金策を図っていた。

「畑を借りるために、婚姻を急がれるとは……。先代がご存命ならば、さぞ驚いたことかと」

「それだけが理由じゃないけど……まあ、冷害に強い作物を大量に育てたら、確実に売れるからな」

クレインは、今年が冷夏になることを 知っている(・・・・・) 。

飢饉が起きるほどの凶作となり、秋以降は全国的な食糧不足に陥るのだ。

それを知っていたところで、アースガルド領は山がちなので、食料の大量生産には不向きだった。

だからこそ畑と、農家を借りるための契約を交わしている。

「婚約の話し合いと並行して進めてみたけど、快諾してくれてよかったよ」

じきに食糧の値段が高騰するため、商売にそれほど詳しくないクレインでも、十分な儲けが出せるだろう――という目論見だ。

指定した品種の作物を生産してもらう代わりに、費用は全て、アースガルド家から支払われることになっている。

「ですがクレイン様。北方種は味が悪く……その、冷夏にならねば、損失は避けられません」

「大丈夫だって。今の段階でもう、例年よりも寒いだろ？」

値上がりした食糧を買い付けるには、結構な金がかかる。

台所事情が苦しい家が増えるのは、事実なのだ。

周辺の領地に多少安く卸せば、儲けたついでに恩も売れる。

例年よりも割高くらいの値付けであれば、恩義を感じてくれる家は多いことだろう。

と、クレインはそんな計画を立てていた。

「4月の段階で、トム爺さんたちに買い付けは頼んであったからな。いや、無駄にならなくて本当によかった」

夏の作付に間に合わせるためには、婚姻が成立していない段階で動く必要があった。

縁談の打診を送った直後には、既に馴染みの行商人に声をかけて、種芋などの買い付けを始めていたのだ。

もしも婚約に失敗すれば、「生育環境に合わない作物を大量に植えてほしい」という、奇妙な依頼が受け入れられたかは怪しい。

行き場の無い苗を大量に抱えるギャンブルではあったが、しかし何にせよ、事態は好転している。

領主の結婚相手はノルベルトも気にしていたので、肩の荷が一つ降りたところだし、当のクレインとしても、明るい未来が見えてきていた。

ということで、彼らは初夏の日差しを浴びながら、穏やかに笑い合っている。

しかし、和やかに談笑していたところに――屋敷の外から、聞き覚えのある叫び声が近づいてきた。

「クレイン様ぁぁあああっ！」

衛兵隊長のハンスが飛んできて、スライディングのような勢いで平伏した。

この光景を見たクレインには、嫌な記憶が蘇る。

あのとき(・・・・) と唯一違うのは、ノルベルトが冷静なことだ。

「クレイン様の前で……」

「ご注進！ ご報告申し上げます！」

小言が始まろうとしたが、そんなものを聞いている余裕はない。

ハンスは大慌てしながら、先ほど届いたばかりの手紙をクレインに差し出した。

「と、東方のヴァナルガンド伯爵家より、当家に宣戦布告が為されました！」

ヴァナルガンド伯爵家は、いくつかの領地を挟んだ先にいる大物だ。

国境線の防衛を担う東の辺境伯であり、四大伯爵家の一つ、東伯と呼ばれている。

「……は？ えっ、東伯？」

相手は東部地域を纏め上げる首領であり、武闘派で鳴らしている。

領地の名産品は軍馬だ。騎兵を軸とした用兵は、王国最強との呼び声も高い。

名門中の名門だけあり、軍事力ならばラグナ侯爵家に匹敵するほどの大勢力。

――が、開戦通知書を送ってきた。

その言葉を、数秒をかけて飲み込んでから、クレインは狼狽しながら叫ぶ。

「どういうことだ！？ 何があったらそうなる！？」

ラグナ侯爵家との間には、領地関係のいざこざがあったので、まだ理解できた。

しかしヴァナルガンド伯爵家とは、本格的に何の関わり合いもないのだ。

今のクレインはもちろん、前世のクレインですら、そんな大物との接点は皆無だった。

「ま、待て待て！ 開戦の理由なんて、本当に心当たりがないぞ！」

どうしてそうなるのか。クレインは手紙をハンスから受け取り、乱雑に開封した。

そこに書いてある文言を、要約すると――

「縁談を進めていた花嫁を横から奪い去るなど、当家に対する侮辱である。その罪は血で 贖(あがな) ってもらおうか」

という内容だった。

これは現当主からの、直筆の手紙だ。

「……これは本当に、ヴァナルガンド伯爵家から届いたのか？ 東伯の？」

「……はい、間違いなく」

手紙は全て読んだが、クレインの頭は理解を拒んでいた。

婚約の交渉を、 3年(・・) ほど続けていたと書かれているからだ。

手紙ではそう力説されており、激流の如く のたうつ(・・・・) 文字からは、本気の怒りが感じられた。

「あの、ノルベルト。東伯って30代の後半だよな？」

「……左様でございます」

その伯爵が、当時8歳ほどの少女に、本気で 懸想(けそう) していたと言うのだ。

手に入れるためには、戦争も辞さないほどに惚れている。と宣言されている。

クレインの頭が、この情報を処理するまでに、たっぷり十数秒の時間が必要になった。

「あー……なるほどね？」

つまりこの、やたらと早い婚約劇の裏側にあった、ヨトゥン伯爵家の思惑とは。それは愛娘を 小児性愛者(ロリコン) の手から守るべく、歳が近い男との間で、可及的速やかに婚約を結ばせたい――というものだ。

「はは、おいおい」

結果として、メンツが丸潰れになった東伯は激怒して、怒りの矛先をアースガルド領に向けた。

要は、伯爵の獲物をかっさらった弱小貴族に、目に物を見せてやる。という流れだ。

展開の全てを理解したクレインは、がっくりと肩を落とす。

「そんなもの、予想がつくはずないだろ……」

◇

滅亡の知らせを受け取った数日後。

間にいくつも領地を挟むというのに、東伯軍は怒涛の進撃を見せた。

彼らの行軍速度は尋常ではない。

王家に訴える時間はおろか、ヨトゥン伯爵家が間に入ったり、援軍を送ったりする暇もなく、領境にまで到達してしまっている。

クレインが送った使者も全て無視されており、戦いは避けられなかった。

「防衛の用意はしてみたけど……」

領地の東側にある平野。そこを流れる川を挟んで対峙したが、現れた敵軍は2万人ほど。

対する味方は、限界ギリギリまで徴兵した3000人である。

「どう考えても勝ち目はないよな」

東伯軍は主力部隊を揃えており、熟練の兵たちはこんな戦いにも文句を言わずに、一糸乱れぬ動きを見せていた。

対するアースガルド軍は実戦経験に乏しい、素人同然の集まりである。

「まあ、無理ですね。ほどほどのところで降伏しましょうか」

「……そうするか。ハンス、指揮を頼む」

「……まさか命までは取らないでしょうけど、危なくなる前にお願いしますよ」

開戦の合図と同時に、東方異民族との戦いで名を馳せた騎兵たちが、戦場を縦横無尽に駆け巡る。

そんな精鋭部隊に、素人の防衛部隊が敵うはずもなく、アースガルド軍はあっさりと瓦解した。

王国歴500年7月5日。

この日アースガルド領は、ヴァナルガンド伯爵軍の襲来によって滅びた。