軽量なろうリーダー

王国暦５０１年、５月25日。

５０００のアースガルド軍は、侵攻してきた６５００の敵軍を領内の平野で迎え撃った。

そうして同じ王国の貴族たちの戦いが、味方同士の戦争が始まったが、しかし――

「やっちまえ！！」

「ナメんじゃねぇぞコラ！」

「首を置いていけぇぇえええええッッ！！！」

集まった敵軍は既に崩壊しており、開戦から30分でもう追撃作業に入っている。

「こんなに強いなんて聞いてねぇよぉ！？」

「た、助けてくれぇ！」

アースガルド家は金を持っているが、兵士は雑魚ばかり。そんな評判を当てにして攻めてきた小貴族連合の兵士たちは、方々から集まった武芸者の群れに追い散らされていた。

アースガルド家の部隊割りはごく単純だ。戦時には５人１組で小隊を作り、小隊が20個集まって１００人の中隊を作っている。

今は各中隊に新参者の武官たちを置いて、攻め競わせていた。

「急ごしらえでも、意外とやれるものだな」

「見たところ、個々の武力は指折りです」

本来なら中隊を10個まとめた大隊を作りたいクレインだが、指揮系統がまだできていない。

だから「各自の武力頼みで何とかしよう」という算段で戦いにきた。

それを小高い丘の本陣から見ていた彼は、一方的な戦況を前に何とも言えない顔をしている。

「それはまあ、剣の達人やら槍の名手やらを、山ほど雇えばこうなるか。結局は何人雇ったんだった？」

「57名です。閣下」

どう考えても雇い過ぎだが、うち40名を中隊長に任命して、元からアースガルド領に仕えていたハンスらと共に指揮を執らせている。

徴兵した兵を引率する中隊長クラスは充実しており、採用基準の当落線上で仕官できた武芸者も、小隊長の中に紛れている。

しかし彼らは総じて指揮能力の高さではなく、腕っぷしに自信がある者たちだ。

「あっちもこっちも、隊長が先陣切って突っ込んでいるな」

「そのおかげで、士気は非常に高いですね」

功を焦り、血眼になって突撃する武将が敵を蹴散らしていくのだ。

付いていく兵士たちも勝ちに乗じて、押せ押せの攻勢を仕掛けている。

「何人の首実検をすることになるやら……」

軍事部門は歴史が浅く、頭角を現せば出世は思いのままということもあり、各自が己の人生を懸けて――本気で殺しにきたアースガルド軍。

対するは因縁をつけて喧嘩を吹っ掛け、数の暴力で略奪をしようとしていた、食い詰め者の寄せ集めだ。

あくまで略奪が目当てであり、できれば戦わず降伏してくれることさえ願っていたくらいに――やる気が無い。

両軍が激突するや否や、敵方が瞬く間に総崩れとなったのも自明の理だ。

「それにしても、もう少し苦戦すると思っていたのに」

敵軍はどこもかしこも壊滅状態であり、貴族お抱えの指揮官や、果ては当主本人まで討ち取られていっている。

この原因がどこにあるのかと言えば、まずは兵の質だった。

「敵方は食事を、満足に取れていないのでしょう」

「確かに動きが鈍いし、やせ細っているようにも見えるな」

毎日たらふく食べられるアースガルド領の領民は、徴兵された農家でもそれなりに体格がいい。対する敵はあばら骨が浮き出ているような、栄養失調寸前の兵だ。

しかも味方には猛将が揃い踏み。これで負けるはずはなかったが、実のところ最も大きな勝因は、敵方の指揮系統が最初から壊滅していた点だ。

「撤退だ！ 準男爵様を守れ！」

「怯むな、立て直せ！！」

「退けば斬るぞ！ 前に出ろ前に！」

敵の中にはさっさと退却しようとする者や、逆侵攻に出ようとする者もいる。

しかし引く、留まる、押すと各家でバラバラの動きをしていた。

だからまとまりかけた端から、またすぐに戦線が瓦解する。

日頃から反目し合っていた連合軍に総大将はおらず、指揮系統が各家で独立していたのだから、連携など取りようがなかったということだ。

「いたぞ！ 大将首だ！」

「狩れ！ 刈り取れ！！」

「うぉぉぉおおああああ！！ 敵将！ 剛槍のランドルフが討ち取ったりぃぃ！！」

敵軍の指揮官も戦線の維持を試みてはいたが、我先に逃げようとしている中で踏み留まり、馬上から指示を出す将は――恰好の的だ。

盗賊を山狩りしていた武芸者たちは、いつものように、敵を獲物に見立てて襲い掛かっていく。

指揮官を討ち取り武功を荒稼ぎしようと意気込む、アースガルド軍の将兵から狙い撃ちされていることも、指揮系統の崩壊に拍車を掛けていた。

「畜生、持っていかれたか」

「中隊長ォ！ あっちに身分が高そうな奴がいます！」

「でかした！ 行くぞ！」

まともに働くほど襲われる確率が高くなるのだから、逃げ出す敵が増えていくのも当たり前のことだ。

結局は攻めてきた８家のうち、５家の当主が降伏するか捕らえられた。

残る３家の内訳は、さっさと逃げた男爵が１人に、討ち取られた準男爵が２人だ。

「この有様で、よく戦いを仕掛けようと思ったな……。どうしてこうなったのやら」

つまり全滅したので、半日も経たずに戦争は終了だ。

こうなればクレインも呆れるしかなかったが、しかし横に立つブリュンヒルデは彼の発言を受けて、不思議そうな顔をしていた。

「この展開を生み出すことが、閣下の策だったのではございませんか？」

「えっ……？ あ、あはは、見抜かれていたのか」

もちろん数ヵ月前のクレインは、目前の状況を１ミリたりとも予想できていなかった。

だが無能と見られるのは、できれば避けたい事態だ。

「ちなみに俺が施したのは、どういう策だと思う？」

あくまでブリュンヒルデを試す方向で種明かしを迫ると、彼女は人差し指を顎に当てて、小首を傾げながら クレイ(・・・) ンの策(・・・) を言い当てていく。

「前提として彼らは情勢に疎く、アースガルド領の現状も詳しくは知らない様子でした」

「そうだな」

とりあえず、言葉少なく、頷くだけ頷いておこう。

そう心に決めたクレインは、小さく首を縦に振った。

「人材の募集も、小領地を避けるようにして行われています。聞いているのは噂程度であり、ここまで武官を揃えていたとは知らないはずです」

「それもそうだ」

戦乱が続く小領地の周辺では、血の気が多い当主がほとんどだ。引き抜きを掛ければ全力で文句を言ってくると想像できた上に、献策大会の時に目ぼしい人材も見かけなかった。

そもそもどこかの家に肩入れすると、その家と因縁のある家が襲ってきそうで嫌だ。

小貴族たちはできれば放っておきたい。

――クレインの考えはそれだけだった。

手を出しても利益が薄いどころか害があるため、なるべく疎遠になる以外の方針は無かったのだ。その理由だけで交流を絶っていた。

しかしそれは、目の前の近衛騎士からは情報封鎖に見えていた。

「敵兵はアースガルド軍が、以前のままだと考えていたことでしょう」

「そうだな、その通りだ」

小貴族たちを事業に噛ませることをせず、交易も最小限に抑えている。

精々がご機嫌取り程度に、平等に少量の食糧を販売したくらいだ。

クレインは向こうのことをよく知らないが、それは向こうからしても同じことだったのだろうと、彼は納得した。

「いずれは邪魔になる存在です。それでしたら油断させた上で、一気に叩くことが上策かと」

「素晴らしい洞察力だ。……でも、それだけか？」

なるほど情報封鎖からの奇襲とは、見事な策だとクレインも思う。

しかしブリュンヒルデは、その程度で褒めてくるような人間だろうか？

第一王子の側近だけあり、評価項目は厳しめなのだ。油断せずに、まだ何かあるだろうと聞き出していけば――案の定だった。

「関係が破綻した後は、食料品の一切を売り止めにしてあります。飢饉の影響が加速したことは想像に難くありません」

僅かばかりしか流していない、アースガルド領からの食料品が彼らの生命線だったのだ。これが止まった瞬間から、各領の食糧事情は急速に悪化している。

「結果として食い詰め者が増えることになり、治安の回復に追われる領主もいたようです」

「……そうみたいだな。報告は受けたよ」

内政で手一杯にして、アースガルド領に目を向けさせないか。保護を求めてきた相手を手下にするか。

いずれにせよ、勢力を拡大する口実にはなる。

万が一暴発して攻めかかってくれば、簡単に撃退できるところでもある。状況はそのようにお膳立てされていた。

「閣下の密偵。それから、スルーズ商会もいい働きをしたようですね」

「ああ。マリウスたちもトレックたちも、頑張ってくれたさ」

トレック率いるスルーズ商会が売買を取り仕切っていたのだから、アースガルド側の情報を漏らすはずがない。

敵から情報を得ることはできても、敵はアースガルド家の情報を集められないのだ。

最後に、密偵を放っていたクレインは敵が仕掛けてくる時期を察知して、すぐさま迎撃態勢を整えられるようにしていた。

戦になれば短期決戦で、壊滅的な大打撃を与えられる。

こんな戦いでは演習と大差無いので、戦争にかかる費用は驚くほど安く済んだ。

「弱体化の謀略を仕掛けるか、現状維持で領地を富ませるか、領地戦をするか。彼らがどの選択をしたとしても、こちらが有利になる手筈は整っておりました」

通常では痛手になるはずの戦争が、最も利益を得られる道ですらある。

ここまで入念に盤面を整理していたのだから、ブリュンヒルデからしても間違いなく高評価だった。

「へぇ……なるほどな」

「いかがでしょうか？ 閣下」

ブリュンヒルデの口から語られた内容は、全く意図されていない偶然の産物だ。そのため張本人は、どこか他人事のような気持ちを抱いている。

なるほど、クレインという男はよほどの策士のようだと、クレインは感心した。

しかしまだ油断はできず、ダメ押しが必要かと思った彼は、意味深な笑みを浮かべて微笑む。

「ほぼ正解だよ。でも、もう少し狙いがあったんだ」

「左様でございますか」

「あ、ああ。任せておいてくれ、ははは」

実際には何も考えておらず、状況に流されただけだった。

だがクレインは、稼げる時に評価を稼ぐことが、暗殺の防止に繋がると思っている。

戦いが終わるまでに、もう少し何か考えておけばいいだろうと、それらしい理由を考案しつつ、クレインは追撃部隊の行方を見守っていた。