作品タイトル不明
第百四十七話 領主と剣士
クレインの周囲にいる人物の中で、詳しい素性を未だに知らないのは、ピーターとブリュンヒルデの義兄妹だけとなった。
ここ最近は鉄火場が続いていたが、不穏という意味ではこの件が一番だろう。
さて、何が出てくるかと思いながら、支度を済ませたクレインは玄関に向かう。
「切り出し方は悩みどころだけど……もし失敗の予兆があったら、一旦この瞬間からやり直そう」
何でもない昼下がり。向かう先は武官の訓練所だ。
そこでピーターに、 諸々(もろもろ) の事情を尋ねるつもりでいた。
「依然として考えが読めないけど、一定の回答を出してくる相手ではある。だから基本的にはいつも通りに、話を聞いて戻ってくるだけだ」
対象が兄であれ、妹であれ、対応を誤った場合は時を遡ればいい。
問題はどこまで聞き出せるかだ。
そんな考えを抱きつつ玄関先に出ると、馬を引いたマリウスが待機していた。
「視察の用意は整っております」
「ありがとう。道中の警護もよろしく」
訓練場に向かう名目は、現場の視察だ。 閲兵(えっぺい) まではいかないが、武官宿舎などを公式に一通り回ってから、目当ての人物を探すつもりでいる。
その合間に心の準備をしておこうと思いながら、クレインは愛馬に跨がった。
「さて……それじゃあ、行こうか」
今日は秋晴れ。気温が高く、風も穏やかで、薄い雲がゆっくりと流れている。
密談日和というわけではないが、荒天よりはずっといい。
供を連れたクレインは、ゆっくりと街の東に向かっていく。
◇
「おや、クレイン様」
練兵場を訪れると、ピーターは相変わらずの様子だった。領主の視察を前にして、張り切って訓練に励む声を気にすることなく、端に並んだ街路樹の下で寝ころんでいる。
行方不明になった武官たちを勧誘するために、相談を持ちかけたときにも、ここで話をした。
その当時のことを思い浮かべながら、クレインは片手を挙げて声に応える。
「今日も今日とて、相変わらずか」
「ええ。ここ最近では珍しく、いい日よりですので」
近頃では、外で気兼ねなく昼寝をできる日は数えるほどだ。クレインとて、仕事が無ければ気分転換に出かけて、羽を伸ばしたいくらいの陽気だった。
そんな中、紅葉の下で 寛(くつろ) いでいたピーターだが、領主が声をかけてきたのだ。
流石に上体は起こして、話を聞く姿勢を取る。
「話があるんだ。人払いを頼む」
「承知しました」
内密の話だと察したマリウスはすぐにその場を離れて、興味本位でクレインの方を向いている同僚たちを 睥睨(へいげい) した。
触らぬ神に祟りなしだ。物々しい雰囲気の護衛から目を逸らし、気まずそうに人が散っていった様を見て、クレインは苦笑する。
「そこまで脅かさなくてもいいんだけどな」
「はは、熱心なことで。……して、 某(それがし) に話があるとか」
ピーターは 草原(くさはら) に 胡坐(あぐら) をかいている。
クレインも木にもたれかかり、その横に腰を下ろした。
「なら早速、本題だけど……」
貴族同士が密談する絵面ではないが、そこは気にせずに切り出す。
まずは義妹ではなく、彼個人についての話だ。
「ピーターは誰の紹介で、うちに来たんだ？」
確かにこの場所で話すのは、武官たちの勧誘をピーターに依頼したとき以来だ。
その段階から既に、クレインは薄々、違和感を覚えていた。
歴史の流れを変えても、仕官者の順番を入れ替えても、公募の時期をずらしても、ピーターだけは一定の時期に現れていたからだ。
「とある筋から――とだけでは、不足のようで」
「そうだな。そろそろ聞いておきたい」
人生をやり直す度に、どこか違う箇所に影響が出ていた。だから場合によっては、訪問の時期が変わるか、声をかけても獲得できないケースがあったはずだ。
しかし彼だけは世情に関係なく、毎回狙ったように、同じ日付でやって来ている。
ピーターの来訪という出来事が、公募終了時期の目安となっていたほどだ。
何度も家臣の収集を繰り返したクレインからすると、ここには何らかの思惑が働いていたとも見える。
「そもそもピーターは伯爵家の人間で、武芸の腕前は、剣聖とまで呼ばれていたんだろ？ その肩書があればどこにでも行けたはずだ」
「ふむ、道理ですな」
言ってしまえば仕える家も、働く先も、 選(え) り好みできる立場だった。
であれば、勧誘を受けてもいないのに、中小のアースガルド家を自ら選択したのは何故か。
「わざわざ選ぶ目的が無いとしたら、逆に不自然だと思う」
「……なるほど、泳がされておりましたか」
「そこまで深い意図は無いよ。有能そうだから、背後関係を無視して迎え入れただけさ」
彼らは楽な姿勢のまま、秋の空を見上げながら話す。
剣呑な雰囲気にこそなっていないが、これは初手としては、それなりの話だ。
「ピーターの望みは最低限の仕事と、訓練への参加免除だったな」
「ええ。お陰様で今日も、自由に過ごせております」
「それはどちらも、 業務内容(・・・・) への希望じゃないか」
開発続きで騒がしいアースガルド領に来て、可能な限りで楽な仕事を求めたのだから、これも今となってはおかしな志望動機だ。
それをさて置くとしても、他の家臣と比べたときに、彼だけは毛色が違う。
たとえばランドルフは己の立身出世と、家族のための高給を求めていた。
グレアムは 恩赦(おんしゃ) を欲した上で、 鬱屈(うっくつ) した毎日から抜け出すため招聘に応じた。
マリウスは能力に見合った激務を望み、責任がある環境に身を置きたがっていた。
ベルモンドには、侯爵代理の肩書きを捨て、一介の戦士として前線に出たいという夢物語があった。
一時雇用の家臣を見ても、ブリュンヒルデやレスターは主君の命令によって派遣されている。
誰しもが、 各々(おのおの) の望みや、役割を抱いてこの地を訪れたのだ。
「だから、改めて聞こう。ピーターは何のために……誰のために、うちに仕官したんだ？」
クレインは一度、答えを聞いている。妹がいたからアースガルド家に来たと。しかし見えている限りでは、彼らが交流を図ったことは一度も無い。
ブリュンヒルデからピーターの話があったのも、任官時のみ。二人が揃って以降、同席させる機会を意識的に増やしてみても、会話らしい会話すら起きなかった。
相互に避けているようにも見えたが、しかし志望動機は義妹の存在だと言うのだ。
だからクレインからすると、不可解な関係に見えていた。
ただし今は、この裏を明かさずとも、無理なく問い 質(ただ) せる状況ではある。
「某の目的、ですか」
「ああ。まさか気まぐれとは言わないだろ？」
しっかりとした立場のあるピーターが、何らの目的なく、ふらっと偶然に、田舎の領地までやって来たというストーリーには無理がある。
身元不詳とも言えるのだから、これは領主として当然の問いだった。
「まあ、いずれは、お気づきになると思っておりましたが……」
当のピーターからしても、疑問を持つのが当然という認識でいた。
むしろ採用時に、もっと深く尋ねてもよかったくらいだ。
――確かに、隠し事はある。しかし昨今の情勢であれば、敢えて隠すこともない。
そう思い、あっけらかんとピーターは続ける。
「某は国王陛下と、宰相閣下のご下命により参りました」
ごくあっさりと白状されたが、それならクレインも納得できる。
背後関係を知り得なかったとしても、ピーターに命令を下せそうな人物を数えていけば、自ずと出てくる答えではありそうだったからだ。
「……なるほどな」
「おや、誰が送り込んだのかまでは、確証が無かったご様子ですな」
つまりは王命によってアースガルド領に派遣された、中央役人たちの後発組。
その、最後の一人がピーター・フォン・シグルーンだった。
「しかして、某に与えられた任は、二つ」
クレインが情報を 咀嚼(そしゃく) するのを待つかのように、間を置いてピーターは続けた。
「まずは、今後の要人となるであろう、アースガルド子爵の護衛です」
「俺の、護衛？」
「暗殺者を送る輩が、いないとも限りませんでしたので」
隣の領地が急に大金を得れば、周辺の権力者たちは面白くない。たとえば北方の小貴族たちが、暗殺者を送り込んでくる可能性はあった。
そうでなくとも、ヘルメス商会からの毒殺未遂については公表している。
反乱軍の工作員が暴動を扇動したのも、つい先日だ。
こうした状況に対処すべく、万が一の備えとして、王家が腕の立つ増援を送ったということだ。
「報告は受けていないけど、俺が知らないところで……何人斬った？」
「 それほど(・・・・) 多くはございません。いやはや、マリウス殿が優秀で助かっております」
「……そうか」
基本の警備は衛兵が行い、マリウスが追加の暗殺対策を組み上げた上で、不穏ながらも嫌疑が不十分な輩は、ピーターが能動的に始末しにいっていた。
不穏分子を先手で抹殺し、未然に防ぐことまで含めれば、三段構えの安全策だ。
５０２年１月の東伯戦を境にして、ほとんど死ななくなったのは、この体制が盤石になったからでもある。
事実としてクレインにも、生活圏内にピーターがいる環境で、不意に殺された覚えはない。
「要するに、某は、 王家の剣(・・・・) として動いておりました」
与り知らないところで、脅威が排除されてきたこと。それが王命であり、秘密裏に行われていたこと。
これらが、ピーターの隠していた背後関係だ。
「言わば、王家とアースガルド家の、両属だったということですな」
「その二つでは、天秤にも掛からないだろうに」
「ごもっともで」
自主的に夜勤をしていたとなれば、日中の仕事を減らしたがっていたことも、いつ見ても体力を温存していたことも、任務のために必要なことだった。
裏を返せば、子爵家での仕事に本腰を入れず、王宮からの密命を上位として動いていたのだ。
無論、クレインの指示は忠実に守ってきたが、実質的にはビクトールのような客将という認識だった。
「それならピーターも近衛騎士なのか？」
「似たようなものです。……後ろ暗い任務があることを除けば、ですがね」
「俺が怪しい動きをした場合、それは……報告だけでは終わらないか」
もしもクレインを狙う刺客がいれば、ピーターが人知れず斬り伏せ、処理できる。裏付けが不要なくらいには納得がいく話だった。
しかし一連の言葉から、もう一つの命令を察してクレインは言う。
「たとえば俺が、反乱に加担した場合は？」
「その際には、ご想像の通りになったかと」
寝室に一個小隊の護衛を置いても、瞬く間に全員の命を奪い、悠々と現場を後にできる男だ。
挟所(きょうしょ) での遭遇戦ならば、彼に対抗できる人材もいない。
武芸に関してはブリュンヒルデの師匠であり、上位互換とも言えるのだから、守るにしても殺すにしても、これほど適した人間はいなかった。
「改めて言われると、確実な人選だな」
「そのようです」
クレインが国を裏切った際には、即座に排除する。その命令を遂行するためには、 王宮側の人間(・・・・・・) という所属を隠して動く必要があった。
ブリュンヒルデも含めた、他の派遣役人との差異と言えば、ピーターが在野の剣士として訪れたことだけだ。
その点を除けば、派遣元が第一王子か、国王かの違いしかなかった。
「そのこと、ブリュンヒルデは？」
「知りません。あの子は、何も」
ブリュンヒルデは主にクレインの執務を手伝い、時折裏方の仕事をする。
ピーターは主に武官として働き、最終的な局面でのみ裏方の仕事をする。
つまり彼らは、似た役割を担っていた。
二君に仕えていることも同じだ。
本当の主人は王族なのだから、王家とアースガルド家の利益が相反すれば、王家側の立場を取るのも当然だった。
だが、 立場(・・) ならばピーターの方が上だ。情報の量に関しても、裁量に関しても、ピーターの方がより多くを与えられている。
だからブリュンヒルデが知らないこと、知り得ないことも、彼は把握していた。
「……しかし、それを尋ねられるということは、我々の関係もご存じのようですな」
「深いところまでは知らないよ。義理の兄妹ってことまでだ」
「ふむ、左様でございますか」
藪蛇(やぶへび) を避けるため、この話題を出したのはアレスに対してのみ。
事実として、クレインが持つ情報はこの程度だ。
「……なあ、ピーター。仮にアレス殿下が命を落としたとしよう」
「随分と過激な想定ですが、それで？」
ある程度の付き合いができるまでは、取り扱いに注意しながら、探らずに置いておいた。
だから、何も知らない上で尋ねる。
「死してなお、ブリュンヒルデが殿下に忠誠を尽くして、望まない人生を歩むとしたら――それは 誰のせい(・・・・) だ？」
ピーターが、この言葉を 額面(がくめん) 通りに受け取るのなら、それは 詰問(きつもん) となる。
瞑目(めいもく) 。そして間を空けた後、彼は硬い口調で言う。
「彼女を、アレス殿下の旗下に配属したのは、国王陛下です」
「絶対の忠誠を誓うように、仕向けたのも？」
「ええ、まあ、そうなりますか」
自発的に忠誠を誓ったのではなく、権力者からの手出しがあった。
これを前提にして、過去にあったピーターの発言と照らせば、どうなるか。
絶対的で盲目的な忠義を、強制的に刷り込まれたという経緯があれば、「つまらぬ者に洗脳された」という言葉は、国王を指していることになる。
「…… その忠義(・・・・) の、対象は？」
「王家には、決して逆らわぬようにと」
個々人ではなく、王家に属している全員が対象だ。その中には当然、アクリュースも含まれる。
ならば離反工作の筋書きについては、十分に成り立つだろう。
クレインはこれを聞けただけでも、尋ねた甲斐があると思った。
しかしピーターは少しの間を置いて、解答を変える。
「いえ、それでも、 本(もと) を正せば……某のせいでしょうな」
事情を知らないクレインからの、取り留めのない質問。それはピーターにとって裁きの言葉に等しい。
だが、事情を知らないが故に、クレインは重ねて質問する。
「どういうことだ？」
「彼女の心と、人生を歪めてしまった。その責任があります」
「……責任、か」
声こそ平静だが、クレインにはピーターが冷静さを装っているように見えた。
率直に見て取れたのは、 悔恨(かいこん) の念だ。
「話してくれないか。――君たちのことを」
いつでも全てを受け流すような、余裕の態度でいた男。それが初めて感情を揺らしたのだから、クレインにも変化は分かりやすかった。
「……なるほど。唐突ではありますが、何かしらのお覚悟は決められたようで」
「分かるか？」
更に踏み込んでくるクレインの様子を、横目でじっと見つめてから、ピーターはまた前を向いて呟く。
「死兵の雰囲気と申しましょうか。どうにも、尋常ではございませんな」
「まあ、 それくらい(・・・・・) の気持ちではいるよ」
クレインとて話の流れ次第では、殺されるだろうと思いながらやって来た。だが、生き返ることは前提なので、そこまで悲壮な決意はしていない。
しかし 死ぬ前提(・・・・) という部分が見透かされていると見て、あっさりとそれを認めた。
さてどうなるかと、待つ。
するとピーターは溜め息を吐いてから、首を横に振った。
「であれば、某も 真摯(しんし) に返答せねばなりませんか」
ピーターが抱える事情を 紐解(ひもと) けば、国王の意向も見えてくるだろう。
アレスに関わる問題でもあるし、今も身近にいる、秘書官の問題でもある。
「しかし……長い話になりそうです」
「それでも構わない。始まりから全部、教えてくれ」
ブリュンヒルデは最期の瞬間に、クレインを殺したくないと言って涙を落とした。
その真意はどこにあったのか。どのような経緯で、どういった思考で生まれた発言なのか――
「多分俺は、知っておくべきなんだ」
ともすれば、真相を知らなかった頃の自分を象徴する出来事だ。
だからこそ、クレインには解決できない領分があったとしても、知るべきだと判断してここに来た。
神妙な面持ちのピーターは、改めて空を見上げてから、再び目を閉じる。
「そうですなぁ。そろそろ、誰かに打ち明けてもいい頃ですか」
片膝座りになったピーターは、腰の 鞘(さや) を軽く 摩(さす) り、深く長い呼吸を経て――おもむろに口を開く。
「では、お聞きいただけますか？ ある男の、愚かな一生を」
そして昔を 儚(はかな) み、思い返して物語る。
彼の悔恨。後悔に 塗(まみ) れた歴史を。