軽量なろうリーダー

クレイン・フォン・アースガルドは回帰者である。

その前提で考えれば、これまでの全てに説明がついた。

「訳もなく友好的な理由は、どこかの人生で深く関わったからだろう」

互いに、相当に、信頼の置ける相手として見ていたはずだ。

そうでなければ、ビクトールが内心を打ち明けているはずがない。

何かの折に北部を訪れたクレインは、塾生と共に学び、そのうち教壇に立ち、自らの右腕として働いた。

今のビクトールには、そんな 未来(・・) さえ見えていた。

「アイテールくんの話によると、 住処(すみか) も指定されていたらしい。もしかしたら、そこに住んでいたんじゃないかな」

「しかしそれでも、未来は変えられなかった……か」

北部に住居を構えて、幸福な一生を過ごしたのなら、新進気鋭の領主として戦いに身を投じることはない。

そしてクレインの 隠棲(いんせい) により、世情に大きな変化が生じなかったとしたら、行く末はどうなっただろうか。

順当に行けば何が起こるかまで、両名には見当がついた。

「警戒心の無さを見るに、こちらの事情は何も知らないだろうし、僕が気づくのも今回が初めてのはずだ」

「なるほどな。それはそうとして……」

数々の違和感を確かめるため、実際に現地まで赴いて実情を目にしてきたのだから、最早疑う余地は無い。

グラスに残った酒を呷ると、この話が事実という前提で、国王は尋ねた。

「この話を持ち込んだ意図は、どこにある」

どのような考えで報告してきたのか。どんな対策を打つべきと思っているのか。

曖昧に尋ねられたビクトールは、 瞑目(めいもく) しながら笑った。

「意図と言われてもね。壮大な思惑も、怪しい企みも無いよ。……言った通りに、ただ報せただけさ」

「では、何を望んでいる」

クレインの意向次第で、国の行く末が左右されかねない。

ならば一国を預かる王としては、最重要で取り扱う案件だ。

国王は真剣な面持ちで問うが、顎に手を当てたビクトールは、事もなげに言う。

「別に、何も」

「何も？」

「ああ。強いて言えば、手出しは無用……という話かな」

言われるまでもなく、国王とて不用意に手を出すつもりはない。

むしろクレインへの手出し無用は、彼が王宮の人間に厳命してきたことだ。

たとえば、クレインを追い落とそうとする 讒言(ざんげん) を全て無視して、領地の勢いを削ぐような事態は阻止してきた。

ヘルメス商会への調査と問責については、なるべくアースガルド家の動きと合わせて調整し、政敵の排除にも多少の援護を送った。

領地の加増についても、廷臣たちの反対をねじ伏せて、国王の一存に近い形で倍増を決定している。

アースガルド家は東方戦線の要なのだから、多少の無茶があろうとも便宜は図ってきた。

「無論、当面は否が応でも頼ることになるであろう。今すぐにどうこう、という話ではないが……」

「不安かい？」

「まあ、な」

国王にとっては、いつ国を滅ぼすかも分からない、荒神や邪神を招き入れたようなものだ。

いや、それに気づかないまま過ごしていたと知らされたのだ。

この事態に、少なからず動揺はしている。

だから唐突な告知に対する次善策はそうそう出てこないが、そもそも現状では、策を練ること自体が悪手になりかねない。

下手に排除を試みて、暴発すれば、全てが終わるからだ。

「掛けた労力。得られる利益。万が一の危険性……さて、どう秤に載せるか」

「頭が痛い問題だね」

「誰のせいだと」

「少なくとも、僕のせいじゃないさ」

確かにビクトールは状況を教えただけで、一見すると全くの無関係だ。

悠々と酒を飲む旧友に顔を 顰(しか) めたが、それはそれ。

秤の上には、これまでアースガルド家に掛けてきたコストも、重くのしかかっている。

というのも国王からすれば、滅多に登城もせず、派手な改革を繰り返すクレインに代わり、中央での政治闘争を引き受けてきた形だ。

有形無形の援護を、幾つ送ったことだろうかと、彼は指折り数える。

もちろん銀の利権に対する利益は受け取っているが、表裏を問わず送った各種の支援に対しては、まだ利益や恩恵を得られていない。

危険な力を持っているからと取り除くには、過剰な投資をしてしまっていたのだ。

それも加味すれば静観の一手だが、やはり将来を見据えた備えは必要ではないか。

考えを巡らせる国王に対し、表情を崩したビクトールは、更に付け加えた。

「ちなみにクレイン君は、アレス殿下の、唯一の友人だそうだよ」

「……痛いところを突く」

息子のアレスは有能だが、感情の 機微(きび) に 疎(うと) く、お世辞にも声望が高いとは言えなかった。

だからこそ、有力な地方貴族と友誼を深めていることは、社交性の向上を考えても、求心力を考えても喜ばしいことだ。

しかし相手が禁術の対象者となれば、これまた話が変わる。

息子の名を出された国王は、最悪の事態を想像しながら尋ねた。

「アースガルド子爵に、術を掛けたのは……アレスなのか？」

「それがどうにも、違いそうでね」

「何？」

真っ先に考えられる展開は、後継者として認められたアレスが開かずの間に入り、国難を回避するため禁術を発動したという展開だ。

しかし２年前の状況を鑑みれば、どうしてもこの流れにはならないと、ビクトールは確信していた。

「殿下はとにかく 猜疑心(さいぎしん) が強かったからね。儀式をしたなら禁術は、自分に掛けたはずさ」

「親の前で、酷い言い草だな」

「それもまた事実。ということで」

更に言えば、彼らの初対面は国王への謁見後だった。つまりアレスからすれば、付き合いが浅い、外様の人間という関係になるはずだ。

周囲の人間すら信じていないというのに、そんな人間に術を掛ける理由が無いというのは、国王からしても頷ける話だった。

「そうでなくとも、あの術は、他人に掛けることを想定していないだろう」

「確かに、余程の事態でなければな」

元より禁術は、発動者が自ら使用する前提で発動させる。

ビクトールからしても、国王からしても、それは共通認識だ。

のっぴきならない事情があれば別だが、それを差し引いたところで、回帰を始める前のクレインはもとより、選ばれる対象に入っていなかった。

「信頼できる部下を、きちんと抱えている陛下。人への不信感が強いアレス殿下……いずれにせよ、だね」

「どちらにも、術を掛ける理由は無いな。機会があるとも思えぬ」

どのような経緯でクレインが指定されたのかは、本人に聞くまでは分からない。

しかし肝心の、術者を推測するだけなら簡単だ。これは消去法だった。

「だとすれば、アクリュース殿下ということになる」

「書架が焼き払われた理由も、そこにあるか」

アレスの暗殺未遂の調査結果に付随して、アクリュースの手勢が王宮で活動していた痕跡が見つかっている。

アレスが放火という形で介入しなかった場合は、機密を持ち去られていただろう。

ならば本来の歴史では、アクリュースが術を持ち出した可能性が高い。

であればクレインに禁術を施したのもまた、彼女になるはずだ。

しかしそれを察した国王は、悲哀混じりの溜め息を吐いた。

「……愚かなことを。それが何かを、どういう性質のものかを、知りもせずか」

何度も人生を繰り返し、自在に歴史を変えられる。ただそれだけの力なら、王家が恒常的に独占運用していることだろう。

何故、その使用が禁止された上で、徹底して 秘匿(ひとく) されているのか。

アクリュースは、その理由を知らない。

となれば禁術の子細や、デメリットについても、深くは理解していないことも自明だった。

「代償を知っていたのなら尚更、術者以外への使用を考えないはずだ」

そもそも、時渡りの術を 使う必要がある(・・・・・・・) 王族は、一人だけだ。

だから当たらずとも遠からずとしつつ、ビクトールはグラスを傾ける。

強めの酒を流し込むと、一息置いてから、彼は更に続けた。

「さりとて。クレインくんが術の対象者となり、反乱軍に付いていたとしたら……東伯軍の指揮下に入ったはず」

王国軍が仕掛ける全ての作戦を看破して、カウンターを取れる参謀がいたのなら、もう打つ手は無い。

しかし実際には、全面戦争に近い形で東伯軍への迎撃戦を行い、逆侵攻まで仕掛けていた。

東伯軍との殺し合いになった以上、アクリュースの旗下にいるとは考えにくい。

「既に、手は切れていると？」

「ヘルメス商会への対処とか、ヘイムダル男爵への扱いとかを見ていると、味方の時期があったのかが怪しいくらいだね」

しかし術を掛けたのがアクリュースなら、現在のクレインが、反乱軍鎮圧の急先鋒に立っていることすら不可解だった。

何せクレインの離反は、最大の痛手になりかねない。

どんなトラブルがあれば、回帰者という大駒が離反して、敵対することになるのか。

ともすれば反乱が成功した後、始末されかけたから裏切った……という線も考えられるが、確信に至る材料は無い。

「こればかりは、分からぬか」

「ああ。けれど少なくとも、この情勢で……敢えて敵に回すことはないだろう？」

アレスの友人であることを抜きにしても、やはり処遇を考える時期にはない。

ならば何故、ビクトールはこの報告を持ち込んだのか。

「今は……」

国王が視線を向けると、ビクトールは身を乗り出して言う。

「いや、できればこの秘密、墓まで持っていってほしい」

「その理由は？」

「僕らが黙っていれば、彼はただの、優秀な人材だからさ」

それが建前であることは、見透かされている。そんなことはビクトールの目にも明らかだった。

だから彼は苦笑をしながら、お手上げの姿勢で言う。

「あそこまで無垢に、無条件に信じてくれているんだ。その期待を裏切るのは、義に 悖(もと) るというものさ」

ビクトールがクレインを裏切れば、大なり小なり、心に傷を残すだろう。

道理に背く行いであることも、間違いない。

一歩間違えば、クレインが東西のどちらかと、緊密な関係になる未来もあり得る。

「それで？」

それすらも建前だと見て、国王は続きを促した。

するとビクトールは頭を掻いて、いたずらがバレた子どものような表情をしてから、口の端に笑みを浮かべつつ返す。

「クレイン君が僕を信じるように、僕も信じているんだ。これからの 彼ら(・・) を。そして、築く未来をね」

暴露をしようと思えば、機会はいくらでもあった。それでもビクトールが手出し無用を貫いてきたのは、クレインとアレスが、力を正しく使うと信じているからだ。

これは本心だろうと思い、国王はこの日始めて、口元に笑みを見せた。

「随分と、買ったものだ」

「こんな世の中じゃ、優秀さと善良さを兼ね備えている子は少ないんだよ」

能力と実績を信じて任せられること。人柄を信じて頼れること。

要するに信用と信頼だ。まだ未熟ではあるが、クレインにはどちらもある。

これに関しては嘘偽りのない感想だと自覚しながら、ビクトールは話の結論を、改めて上奏した。

「だからこそ、僕らの役目はあくまで 露払(つゆはら) いだ」

もちろん時間遡行の力が、戦いのために使われる――兵器には違いない。

扱いを間違えれば、どんな歴史が刻まれていくかも分からない。

しかしそれでも、人柄を信じることにした。

それが、彼らを間近で見てきたビクトールの、最終的な意見だ。

「 迂遠(うえん) なことだな」

「……弟子が目指す将来に、責任を持とうとした。ただそれだけのことさ」

王都で何をしようとしているのかは、事前に伝達してあった。

直接伝えるべき話も、全て伝えた。

その上で、改めて、ビクトールは居住まいを正して言う。

「アレス殿下の安全は保証しよう。他の計画も、滞りなく進めていく」

国王にとり、ビクトールは信頼の置ける家臣の一人だ。

諸々を考えても、アレスやクレインに不利益な取り扱いはしない。

そこまでの合意が取れた上で、ビクトールは不意に、表情を曇らせた。

「今に至っても、融和を求めていたことは知っている。穏便に済むことを願っていたとも思う。だけどもう、猶予は無い」

王家と公爵家が健在であれば、交渉による平和への道も残っただろう。

しかし今となっては、無血で講和が成る確率は低い。

そして、その低い確率に執着すれば、今後の対応が後手に回る。

だからもう、武力による決戦を避けられない前提で、全面戦争に舵を切る覚悟を決めるべきだ。

改めて突きつけられた現状を前に、国王は深々と溜め息を吐いた。

「……決断の時、か」

「ああ。騒乱を 甘受(かんじゅ) した上で、アクリュース殿下の命も諦めてほしい」

アレスまでもが死に瀕した際は、自らの身体で禁術を発動することも考えた。

争いを好まず、家族や臣民を愛する、徳治主義者としての王でもあった。

だからこそ、情状酌量を認めつつの融和政策を唱えてきたが、それにも限界がきたということだ。

政治方針の転換を求められた彼は、沈黙の後、首を縦に振った。

「かくなる上は、致し方あるまいな」

「では、諸々の許可を得た……と、受け取ってもいいのかな？」

「余の命により、全権を与えよう。区切りが付くまでは、報告も最小限でいい」

「分かった、子細は任せてもらおうか」

白地手形を得たビクトールは、拝命の礼をして席を立つ。

そして部屋の奥に向けて、ゆっくりと歩みを進めた彼は、最後に振り返って言う。

「また、顔を出すよ。そう遠くないうちに」

それだけ言い残して、彼は城外に続く避難路に消えていった。

残された王は、残り少なくなった酒瓶が空になるまで、窓の外に浮かぶ星々を眺めながら、一人思索に 耽(ふけ) る。