作品タイトル不明
エピローグ 決意表明
「いろいろと検討したが、王都に戻ろうと思う」
帰る時期を先延ばしにした翌日。朝食後に執務室を訪れたアレスは、クレインに王都への帰還を告げた。
何の脈絡もない宣言に驚きつつ、一拍置いて、クレインはその理由を尋ねる。
「どういう心境の変化なんだ？ 昨日はあんなに 駄々(だだ) をこねていたのに」
「不敬罪で 処(しょ) すぞ貴様」
軽口を挟みながらも、早朝に王都から届いた手紙を差し出して、アレスは続けた。
「どうやら情勢が変わったのでな」
「これは？」
「王都に出戻った、レスターからの報告書だ」
クレインが内容を読み進めると、王都の不穏分子が、順調に 撲滅(ぼくめつ) されていると書かれていた。
だが問題は、その動きが順調すぎることだ。
「……なんだか、連行された数が多いな」
「ああ、想定が外れたようだ」
特に目立った人間を排除して、怪しい人間に監視を付けるくらいが落とし所だろう。
彼らは王宮の対処をそう推測していた。
しかし処罰の対象者が異様に広く、アクリュースを支援していたであろう、派閥のほとんどに調査の手が及んでいる。
報告書には、多少でも陰謀と関係がありそうな人間は、誰彼構わず取り調べを受けていると記されていた。
「……陣頭指揮を執っているのはアイテール男爵家だが、指揮官に余計な者が加わったらしい」
「余計な？」
「あの大馬鹿者だ」
その単語だけで、もう察せた。
だから苦笑いをしつつ、クレインは事の裏を考える。
「先生は、徹底的に取り締まるつもりみたいだな」
アイテール男爵は以前にも、王都での動きを密書でクレインに伝えてきた。
その時点でも厳しい動きをしていたが、ラグナ侯爵家の看板を背負って参戦したビクトールは、輪を掛けて容赦が無い。
これにより計画を乱されたアレスは、恨みの籠った眼差しをクレインに向けた。
「 平素(へいそ) は働かぬ 穀潰(ごくつぶ) しだが、働いてみればこれだぞ。一体どこまで厄介なのだ」
「まあ……この際、それは置いておこう」
この分なら、じきにアレスの身は安全になるだろう。
しかしそうであれば、急ぎの帰還を決めた理由は何か。
クレインは頭を回して、このまま進んだ場合における、先々のことを思い浮かべた。
「なるほど。このまま荒らすと 本命(・・) が王都を離脱して、地方に潜伏するかもしれないな」
「そうだ、だから厄介だと言っている」
アレスの暗殺を目論んだのは、もちろん反乱軍に付いた貴族たちであり、その旗頭と言えば第一王女だ。
旗下(きか) の貴族たちに包囲網が敷かれた場合、中央は危険と判断したアクリュースが、東西のどちらかに逃れる確率が高くなる。
そして、過去よりも早く王都から出た場合は、そこから先の動きも変わってくる。そうなれば過去の経験が全く参考にならず、事前の予想が不可能な域にまで達するだろう。
「だからこそ、多少のリスクを負ってでも、今は私が中央にいるべきだと判断した」
アレスらしからぬ発言ではあるが、彼は何でもない様子で、迷いなく続けた。
「万が一、暗殺されるような事態になれば、やり直せば済むことだ」
「それでいいのか？」
「構わぬ」
自らの命を駒として割り切れる程度には、アレスの肝も据わっていた。
だから至極、合理的な判断をしつつ、彼は今後の予想をクレインに告げる。
「冬場は捜索範囲が限定されるからな。逃亡を図るとすれば、初雪の頃だろう」
「ヘルメスの時みたいに、どこかで捕捉できればいいんだけどな……」
捕縛作戦を思い浮かべたクレインは、すぐに渋い顔をした。以前とは違い、今回のケースでは捜査網の構築が難しいからだ。
と言うのも、ジャン・ヘルメスは大商会の長ではあるが、爵位を持たない民間人だった。
クレインとて、表立って動かしたのはスルーズ商会だったため、始末の瞬間以外を切り取れば私人間の争いに過ぎなかったのだ。
だが今回は第一王子が狙われて、王宮に被害も出ている以上、国家の威信を賭けた捜査が行われている。
「無理に支援を申し出ても、悪目立ちしそうだ。どうしたものか」
忠誠心の高い中央貴族や、各騎士団が血眼で反乱分子を探しているのだから、横槍を入れる隙などどこにも無かった。
介入の大義名分を探して唸るクレインに対し、アレスは冷ややかな笑みを浮かべて言う。
「そこで、私の出番というわけだ」
「策があるのか？」
「ああ、擬似的に時渡りを使わせてもらう」
回帰したところで、記憶を保持できるのはクレインだけだ。
時渡りの真似事と言われたクレインは、首を傾げて聞き返した。
「……ええと、どういうことだ？」
「私が 毎回(・・) 、情報収集の相手を変えて、その結果を伝達すればよかろう」
つまり今回の人生では、指揮官のアイテールをマークして情報を 掠(かす) め取り、クレインに自害させる。
そして次の人生では、参謀のビクトールから情報を盗み取り、クレインに自害させる。
方々から得た情報を結果を集計していけば、アースガルド家が無理に手勢を動かさずとも、国の調査結果を横取りできるという算段だった。
「繰り返し 欠片(かけら) を集めれば、いずれは調査状況を完全に把握できよう」
身分を盾にして情報を 強請(ゆす) るという面でも、尋問の腕という意味でも、自信を感じる声色だった。
しかし過度に尊大な態度で、自信満々に言い放ったアレスの様を見て、クレインは苦笑する。
「命を無駄にしない方が、いいんだよな？」
「私は死亡回数を、最小限に収めろと言った」
死ぬことに価値がある場面。要は、死ぬべきときは死ねということだ。
なんという 詭弁(きべん) だと、クレインは困り顔をする。
しかし数打てば当たるの 無作為(むさくい) な索敵よりも、アレスを利用した諜報活動の方が、死亡回数を抑えられるのは確実だ。
だから両手を挙げながら、賛成の意を示す。
「分かったよ。なるべく、俺が死なないように頑張ってくれ」
「確証が得られるまでは続けるぞ。……誤情報を渡すわけにもいくまい？」
「そこは本当に頼む」
その件を持ち出されてはと、クレインは諦めの感情を抱きながら、首を縦に振る。
アレスの誤情報で踊らされた過去を焼き直すのは、勘弁願いたいことだった。
「とは言え、暗殺される度に情報を集めるのは大変だから、そっちも死なないように立ち回ってくれ」
「誰に物を言っている。……まあ、そういうわけだ」
安全が確保され次第の予定だったが、こうした事情で唐突な帰還が決まった。
それでもアレスにとっては、この選択も戦術として悪くはないという印象だ。
何故なら、帰るつもりがなかったのは本心だからだ。
「この近辺にまだ間者が潜んでいたとしても、当面は様子見に徹するか、アースガルド邸での暗殺を目論んでいることだろう」
「ああ。気まぐれみたいなものだから、この移動を読めないとは思う」
だからこそ、拙速でもいいから最速で、突然アースガルド領を出ていくこと。
その選択も妙手ではあると、クレインは頷いた。
「敵の諜報も対応できないだろうし、道中は安泰か」
「……問題はむしろ、陛下への申し開きだな」
「それこそ失敗すれば、やり直せばいいさ」
帰路が順調だったとしても、そこから先には国王との折衝が待っている。
その話がどう転ぶかは出たとこ勝負だが、アレスの顔に悲壮感は無かった。
むしろ感慨深そうに、彼は言う。
「……そうだな。やり直せたからこそ、今がある」
この時期には落命していたはずのアレスが、暗殺の回避に成功して、今もなお健在でいるのだ。
詰んでいた状況から立ち直り、違う道を歩み直せたのだから、変わった未来もきっとどうにかなる。
彼らの間には、そんな共通認識があった。
「ともあれこの状況で、座して待つことで好転する要素は無い。早急に情報を集め、先手を打つぞ」
にわかに慌ただしくはなったが、取り締まりの苛烈さを知った以上、地方で静観している場合ではない。
それはクレインとしても頷ける意見だが、念のために今一度の確認を入れた。
「最悪を想定した方がいいとは思うけど、結局、禁術が敵の手に渡っている可能性は高くないんだよな？」
「ほぼ、皆無と言っていいだろう」
ならばクレインにとっての懸念は、復讐相手が 掻(か) っ 攫(さら) われて、手を下す機会が失われることだけだ。
しかし仮に身柄を押さえられた場合は、発見時の報告を読み返し、潜伏先に当たりをつけて、自分たちが先回りすることもできる。
そう考えるクレインに対して、アレスは不機嫌そうな顔のまま、身を乗り出して言う。
「いいか、 ほぼ(・・) ゼロではあるが、決してゼロではない。油断はするな」
「勘弁してくれ、分かってるって」
クレインは予想外の展開に思考停止しがちだが、復讐に関して手を抜くつもりは無い。
だからここは軽く流しつつ、アレスに言う。
「でも、先生たちの捜査で取り逃したとしたら、王都を出た時期だけでも把握しておきたい」
「そうだな。その点は、よく見ておくとしよう」
過去のアクリュースは東部のヘイムダル男爵領にいたが、順当に考えれば王都からほど近い、西部地方に身を潜める確率が高い。
東部に落ち延びたことに、特別な理由はあるかもしれないが、 進退窮(しんたいきわ) まったアクリュースが手近な避難先を選ぶ可能性はあった。
そもそも王都から脱出しない可能性や、中央部に留まる可能性もあるが、そこは優先順位をつけて絞っていくことになる。
「地方に逃れたとすれば、その時点で好機ではあるがな」
「ああ。王都を出てくれさえすれば、むしろこっちのものだ」
厳戒態勢の王都では、クレインに打てる手は限られていた。しかしそこから外れた場合は、配下を投入する用意がある。
中央勢力の誰にも気づかれずに、潜伏した王女の身柄を奪うこともできるだろう。
そうなれば何も問題は無いとして、アレスは話を締めくくりにいく。
「王都のことは王都の手勢で片付ける。派遣した人材も、ブリュンヒルデも引き続き貸してやるから、上手く使え」
「助かる。まだ手は足りてないし、やるべきことも山積みだからな」
アレスの帰還によって何が変わるかと言えば、何も変わらない。ただ昨年末までの体制に戻るだけだ。
つまりは今後は各自が、各自の持ち場で、為すべきことを為すことになる。
これで別れの挨拶は済んだとばかりに、アレスは 外套(がいとう) のフードを被った。
「ではまた、春に会おう。三家での同盟会議には、私も顔を出すつもりだ」
「もう行くのか？」
「すぐに発つが、見送りは無用だ。あくまで秘密裏に移動するのでな」
これよりアレスは反逆者の捕縛作戦に便乗し、情報を横流しされたクレインは、王都の外で包囲網を形成する。
その先に待つものは、一つの終着点だ。
互いに大詰めを予感している中で、アレスは右手を差し出した。
「なるべくでいい。死ぬなよ、クレイン」
「そっちも、元気で」
固く握手を交わしてからすぐに、アレスは執務室から出て行った。
その背中を見送ったクレインは窓辺に立ち、執務室の窓から晩夏の青空を見上げる。
「いよいよ、時がくるか」
季節はもうじき、秋に入る。そして捕捉の機会が巡ってくるとすれば、冬の始まり頃になるだろう。
そのため 今秋中(こんしゅうちゅう) に用意を重ねて、激動の冬に備えることになる。
「誰にも渡さず、俺たちで見つけ出すんだ」
禁術の副作用と、トラウマによって記憶を無くしても、なお残ったもの。
それは心に根を張った、怒りと恨みの感情だ。
クレインが持つ不屈の精神の根本には、元凶である王女への復讐心があった。
どれほど死を繰り返しても消えない、憎悪を原動力にして、地獄のような日々を耐え忍んできた。
「……もう、 報復(それ) だけに囚われてはいないよ。守りたいものも、大切なものも、たくさんあるから」
歴史を変えた結果、身近な人間が何人も死んだ。
自らの命を消耗品と捉えて、度を超えた自害も繰り返した。
しかし、そんな事態を回避したいがために、この生存戦略を続けてきたのだ。
原点を振り返った今、全てを投げ打つような復讐に走ることはない。
「だけど区切りを付けるために、避けては通れない」
領民を、友人を、忠臣を、家族を守りたい。
それこそが、クレインが心から願うことだ。
怒りや憎しみが全てではないとしつつ、クレインは敢えて、天に決意を表明した。
「因縁を断ち切って、前に進むためにも……ここで仕留める」
少ない手がかりを何度も 手繰(たぐ) り直し、どれだけでも人生をやり直して、必ず凶行の報いを受けさせる。
自分が自分のまま変わらず、ただ非道への報復として仇を討つ。
その意志を確固たる物にしたクレインは、遠く青空を睨み、呟く。
「決着を、つけようか」
首尾よくアクリュースを捕らえたとしても、始末したとしても、その先には決戦が待ち受けているだろう。
しかし苦難の道を進み続けたことで、果たすべき目標は見えてきた。
真相を知った日から始まった物語は、やがて一つの結末に辿り着く。