軽量なろうリーダー

時は王国暦５０２年、２月１９日。

全ての情報を取得し終わったクレインは、大きく時を巻き戻した。

大幅な回帰は最初から決まり切っていたが、この日付を選んだ理由はある。

ではこの日、アースガルド家では何が起きていたか。

「総員、敬礼！」

クレインの傍らに並ぶハンスが号令を掛けると、屋敷の前に居並んだ家臣の全員が、やってきた車列に向けて敬礼をした。

迎え入れられたのは、ヨトゥン伯爵家から送り出された馬車と随行員だ。

東伯軍を無事に退けた後、戦後処理が一段落したことを受け、輿入れの先遣隊として家臣の一団が派遣されてきた。

「さて、確か展開としては……」

その中にアストリがいると思い、クレインは勇み足で歓迎に出た。しかし真っ先に馬車から降りてきたのは、アレス救出作戦の指揮を依頼していたビクトールだ。

彼らは王都の近郊から流れる河川を利用して、船による脱出を図った。

終着点のヨトゥン伯爵領から、アースガルド領までの間には、他の領地がない。

両家は縁談を進めており、共同戦線の準備も始まっていた。

いろいろと都合が合うため、ビクトールは行きがけの駄賃とばかりに、ラグナ侯爵家を含めた同盟の段取りまで整えてきたのだ。

そんな話を、事後承諾で報された日が今日だった。

「なんだか懐かしいな」

驚きの連続であったため、大体の流れは覚えていた。だがクレインは演技が得意ではない。

練習すれば誰よりも上手くなるだろうが、その労力が必要とも思えなかった。

だからわざとらしい反応はせず、軽い足取りで歩み寄ってきたビクトールに対して、無難な挨拶をするところから始める。

「お久しぶりです、先生」

「おや？ 南から帰るとは伝えていなかったのに、あまり驚かないね」

「予想はできましたから」

ビクトールからすると、クレインの反応にも表情にも違和感がある。しかし今は激戦の直後なので、親しい人間が戦死していても不思議ではなかった。

「そうか、それは残念。……それなら客人についても、君の想像通りかな」

深くは聞くまいと、すぐに主役の座を後続に譲る。

視線の先を見では、ちょうど馬車から降りてきたアレスが、目深に被ったフードを外したところだった。

「出迎え、大儀である」

「第一王子殿下……で、ございますか？」

「いかにも」

王族が地方の領地を訪れるなど、滅多にあることではない。ノルベルトの言葉を聞いた家臣たちは、誰もが右に 倣(なら) えで平伏する。

しかしクレインは平静だった。

一度出迎えたことがあるために、全てを知っていたからだ。

「久しぶりだな、クレ――」

対照的に、アレスは目を疑った。

目の前にいるクレインの雰囲気が、記憶の中のそれと全く異なっていたからだ。

彼は声のかけ方を迷った末に、ごく手短に 囁(ささや) いた。

「まずは、中で話すとしよう」

「分かった。応接室の用意はしてあるから、付いてきてくれ」

伯爵家からの使者を別室に通すよう指示を出すと、クレインはアレスを伴って応接室に向かった。

部屋のドアを閉めて、人払いをしてからすぐに、開口一番でアレスは問う。

「貴様…… 何度目(・・・) だ？」

「アレスを迎え入れるのは、二度目だよ。出会い頭でやり直したから、厳密に言えば三度目になるかな」

もちろん期待していた答えではない。

だから彼は、言葉を変えて繰り返す。

「質問を変えよう。私を出迎えて以降、何度命を落とした？」

アレスは真剣な顔だが、しかし誰に何回殺されたかなど、最早クレインの中で重要ではない。

回数によって憎悪の値が変動する段階は、とうの昔に通り過ぎていた。

「数えてはいるけど、それはもう、 ただの数字(・・・・・) だ。今さら気にすることじゃないさ」

それが本心だと察したアレスは、しかめっ面をしながら更に問う。

「戦争によるものではあるまい。主な死因は何だ」

「半分以上は、情報取りのための服毒だよ。その他で一番多かったのは、刺殺か」

「……もういい。そこに至るまでの経緯を、詳しく話せ」

まるで尋問だと薄く苦笑しながら、クレインは復讐に至るまでの経緯を、事細かに話した。

敵軍が山脈を越えて奇襲に来たこと。調略を受けた裏切り者や、市井に潜んでいた敵の間者たちから、組織的な攻撃を受けたこと。

自分を生かすために、腹心の部下が捨て石となったこと。

自分を逃がすために、妻が自害に至ったこと。

その後の調査から、 殺されるため(・・・・・・) の巡察を始めたことまでだ。

相槌も打たずに全てを聞いたアレスは、沈黙し、数十秒を空けて再度尋ねる。

「数ある中から、その調査方法を選んだ理由は」

「領民を全員調べれば、終わることだったからさ」

変動が激しいため、正確な数はもうクレインでも把握できていない。

一時的に流入している出稼ぎ労働者も含めて、6万人ほどだろうか――という、ざっくりとした推測を立てるに留まっていた。

しかし地方であれば、一人暮らしをしている人間の方が稀だ。

大方は祖父母から子世代までの、３世帯で住んでいる。

だから戸別に宿泊作戦を行えば、一度で平均5、6人は確認できる計算だった。

実際には遙かに少ない試行回数で済んだが、初期の目算ではそれくらいだ。

「最大でも１万回で、それ以上の回帰は必要ないと踏んだ」

「……そのプランが現実的だと思ったのか？」

「耐えられると思ったから、実行したんだ」

数日生きる場合があれば、数分で死ぬ場合もある。

平均で１日の命だとしても、終わりまでの 道程(みちのり) は文字通り、万日に及ぶだろう。

その計画を迷いなく決行に移したのだから、アレスの感想は一言だけだ。

「やり過ぎだ、馬鹿者」

「そうだな。……確かに、やり過ぎたのかもしれない」

移民はもちろんのこと、流れの行商人や出稼ぎの労働者まで、目に付いた人間の全てを疑った。

近しい人間や、長年仕えた忠臣まで疑って、粗を探し続けてきた。

発言の引っかかり一つを調べるために、平気で命を投げ捨てた。

死を物ともせずに、殺す相手を品定めし続けてきた。

横で見ている観測者がいれば、何度 諫(いさ) められ、引き留められただろうか。

そんな考えを浮かべながら、クレインは窓越しに冬の空を見上げた。

「なあアレス。俺は復讐のために、ここまで執念深くなれたんだ」

今後のために必要な調査ではあったが、達成のために自らの命を捨て過ぎた。

実行犯の特定は初手で済んでいるのだから、正常な人間ならば途中で諦めるか、ほどほどのところで妥協するだろう。

ここまでくれば異常者、または異端者だ。

そう自認しながら、クレインは溜め息を吐いた。

そしてアレスに視線を戻すと、在りし日よりも感情が乏しくなった顔に、悲しげな表情を浮かべて呟く。

「怒り一つで、ここまで割り切れて、徹底できてしまったんだよ」

クレインが求めていたのは、復讐相手の絶滅だ。敵対者の確実な死だけを求めていたのだから、作戦の是非や客観視など考えはしなかった。

だから複雑そうな顔をしているアレスに向けて、クレインは逆に尋ねる。

「いつか、言っていたよな？ 人間性を捨てるなと」

「……ああ、そうだな」

時間遡行は万能とも呼べる、強力無比な力だ。

手に入れた当初は、生き残るための、最大の武器という認識だった。

それでも使用には痛みを伴うため、なるべく死亡回数を少なく抑えて、効率的に情報を集めるようにしてきた。

だが、今はどうか。

「痛みへの 忌避感(きひかん) 、死への恐怖、慈悲の心……その他にもたくさん、俺は人として大事な物を失ったみたいだ」

自分の命をコストと見なくなったのだから、痛みも苦しみも度外視だ。

苦痛の緩和はおろか、避けようとすらしないようになった。

「復讐という、ただ一つの目的を果たすために、非人道的な真似も繰り返した」

その中には自分が含まれる――どころか、自分の命と人権が、最も粗略に扱われている。

やり方がおかしいと言われるまで、そこに気づきもしなかった。

「見た目は何も変わらない。でも、俺はもう、人を捨てた化け物じゃないのか」

心が痛む 凄惨(せいさん) な体験をしようとも、人にそれを強いることになろうとも、全ては自らの死と共に、誰も知り得ない過去になっていく。

海辺の砂に書いた文字が、波に 浚(さら) われて消えるかのように。全ての事象は次々と――初めから存在しなかった――架空の出来事になっていく。

いつしか、それに慣れきっていた。

自分の命を失うことすらも、現実感がない、空想の 他人事(ひとごと) になっていた。

今であれば、例えば人に望まぬ殺人を強いても、罪悪感は生まれないだろうか。だとすれば、それはもうクレイン・フォン・アースガルドの形をした、別の何かだ。

現在と過去の自分を振り返り、胸に手を当てて、クレインは再度問う。

「なあアレス。俺はまだ、人間なのか？」

問いかけながら、クレインは 自嘲的(じちょうてき) な笑みを浮かべた。

だが、対するアレスの返答は簡潔だった。

「無論、人間だ」

迷いなく断言した彼は、呆れた顔で続ける。

「根拠まで聞きたいか？」

「ああ。自分ではもう、そう思えなくなってきたから」

「……なるほどな。ではまず貴様が、力を 濫用(らんよう) した原因を考えろ」

説明するまでもなく、身近な人間を殺されたことが 発端(ほったん) だ。

要は裏切りそのものではなく、大切な人を失ったことがトリガーとなっていた。

それを指摘しつつ、アレスは続ける。

「人の死に怒り、悲しんだ結果なのだろう？ ……たとえ 憎悪(ぞうお) であろうとも、突き動かしたのが 人の情(・・・) ならば、誰が非難しようとお前は人間だ」

もちろん限度はある。クレインの行動は自傷癖と呼べるほど、過剰なものだ。

それを念頭に置いた上で、アレスは一連の行動への不満を述べた。

「それよりも、貴様が気に病むべき点は他にある」

「……他に？」

「考えなしの行動をする前に、相談しなかったことだ」

応接室のソファーから立ち上がったアレスは、大仰な手振りで言う。

「実体験は何よりも確実だろうが、行動に無駄が多い」

それはクレインが予想していなかった回答だった。

叱られる、呆れられるくらいならば想定の範囲内で、失望すらも覚悟していた。

だがアレスから発された言葉は、 拙速(せっそく) な力業という――手法を 咎(とが) めるものだ。

「断言しよう。今回の暴挙はただ 徒(いたずら) に、心を 摩耗(まもう) させただけの愚策であると」

「ええ、と……」

クレインは再開の地点を今日と定めてから、何度も展開をシミュレートした。

何を話すべきかも、十全に考えた。

殺されるのを待つ間に、数百の会話パターンを想定したが――全く予想していなかった回答を受けて、戸惑っていた。

「貴様は手勢の動かし方もなっていない。私ならば更に効率的に、より確実に追い詰める案を出せたはずだ」

「まあ、そうかもしれないけど」

思考が正常ならば、アレスは極めて有能な部類だ。復調してからの謀略を見てきたクレインも、一応は納得の素振りを見せた。

しかしアレスは、話の結論を出す以前の問題だとして、一旦、問答の流れを断ち切る。

「今の貴様は精神が死んでいるからな。まずは地道な説教ではなく、貴様から習得した手法を使わせてもらう」

「俺が教えた方法？」

クレインは話の意図が分からず、唖然とするばかりだ。

そんな彼の前に立ったアレスは、固く拳を握り、すぐさま行動に移した。

「ああ。これが気を病んだ人間との、対話方法だ」

「なっ――」

立場だけが逆になっただけであり、それはいつか見た光景の焼き増しだ。

アレスはクレインの顔面めがけて、迷いなく、真っ直ぐに拳を振り抜いた。