軽量なろうリーダー

王国歴５０２年２月１９日。

ヨトゥン伯爵家からの手紙を受け取ってから２週間が経ち、本来であれば、南伯の懐刀と呼ばれる使者が訪れる時期になった。

しかし今回は輿入れが早まったことで、今の時点でアストリがやって来る予定になっている。

「ヨトゥン伯爵家より、先触れが参りました」

「使者が来たのか？ よし、分かった。ノルベルトは歓待の用意を頼む」

以前は使者の口からアレスの暗殺を知らされていたが、現在に至っても彼の消息は届いていない。

計画の失敗も懸念されるが、クレインがやるべきことはまず目先の対応だ。

彼も用意を整えようとしたところ、来訪の情報を伝達したノルベルトからは追加で具申があった。

「その前に一つ、先方より告知がございます」

「どんな報せだ？」

文官が大量に増員された影響で、戦後処理の大部分が片付いている。だから彼らには余裕ができており、伯爵家からの人員を持て成す用意まで終わらせていた。

だが、もうじき到着すると伝えてきた先遣隊からは、不可解な指示があった。

「伯爵家当主級の出迎えを望む、とのことです」

「なんだそれは」

輿入れを受け入れるために、そこまで仰々しい備えは要らない。

ヨトゥン伯爵の性格からしても、派手なものは好みに合わないはずだ。

意図の分からない上に急な指示ではあるが、わざわざ伝えてきたのだから、クレインもすぐに受け入れた。

「まあいいや、それが望みなら格式を合わせてくれ」

「承知致しました。手筈を整えて参ります」

どういう経緯で指示があったのかは分からないまでも、それが必要と言うならば場を整えるだけだ。

しかし不可解なことには違いないので、足早に去っていったノルベルトを見送ってから、クレインはあれこれと推測を始めた。

「伯爵本人が同伴してくるとか？ 流石にこの情勢でそれは無いと信じたいけど……まさか、また何か展開が変わったのか」

いずれにせよ、アレスの暗殺回避に舵を切ったのだから、政治的には大きく流れが変わっている。

何があっても動じないようにと己を律しながら、クレインも出迎えに向かった。

「まあ、ここまできたら失敗は無いはずなんだが、気を付けないとな」

彼が屋敷の門前に出ると、朝から屋敷に待機させていた家臣たちが、既に道の両端に整列していた。

クレインが立つ横には、ノルベルト、ハンス、ランドルフの３名が控えている。

そうして、準備万端のまま待つこと十数分。

やがてヨトゥン伯爵家からの馬車が、大通りの先から姿を現した。

「来たみたいだな。ハンス、号令を頼む」

「承知しました」

失礼があってはいけないと自主的に退避したグレアムや、やんわりと面倒事を回避したピーターなどの一部が欠席しているが、基本的には手すきの全員を投入していた。

武官で言えば佐官級以上のほとんどを集めており、一定以上の階級の者にはもれなく礼節の講義を行っていたため、様相が過去とは少し違う。

家臣同士で 駄弁(だべ) る者はおらず、見栄えという点では非常に整っていた。

「総員、敬礼！」

ハンスが号令を掛けると、全員が同じタイミングで、通りかかる馬車に向けた礼を取った。

歓迎を受ける中で、７台の馬車はアースガルド邸の前に続々と乗り付けていく。

「ようやく、この日が来たか」

降車した一団の奥には、外套のフードを被った人物がいた。

その肩口から覗く、冬風に 靡(なび) く銀の長髪を確認したクレインの鼓動が、待ち望んだ再会を意識して跳ね上がる。

「ようこそお越しくださいました。クレイン・フォン・アースガルドと申します」

今すぐに 抱擁(ほうよう) を交わしたいくらいのクレインだが、初対面であることを思い返して自制すると、紳士的な礼をした。

ここからまた結婚生活が始まるのだと、感慨深い気持ちでいたのも束の間――掛けられたものは――事前にシミュレートしていたどの展開にも存在しない言葉だ。

「やあ、ただいま」

「えっ？」

真っ先に馬車から降りて、声を掛けてきたのはビクトールだ。

彼は盛大な出迎えを前にしても平然と、軽い足取りでクレインに歩み寄った。

「……どうして伯爵家の馬車から、先生が？」

「はは、まあ色々あってね。ブリュンヒルデ君とは途中で別行動さ」

作戦後に真っ直ぐ帰還してこなかったことはもちろんだが、何故ヨトゥン伯爵家の馬車から降りてきたのかと、クレインは意外な展開に面食らっている。

だがこの時点で、何かがおかしいとは直感した。

よくよく過去を振り返れば、やって来た馬車は１台だけだ。

しかし今、彼の前には７台の馬車が連なり、随行の騎兵隊までいる。

ここまでの人数を護衛に割くとなれば、よほどの重要人物がいるのだろう。そしてビクトールが馬車から出てきたということは、一緒にいる人間も当然限られていた。

「出迎え、大儀である」

「……ん？」

期待、安心、不安、落胆。一瞬にして様々な気持ちが入り混じるクレインの間で、最後尾から歩いてきた人物がフードをずらした。

そして現れたのは、この場面での出迎えを想定していない人物だ。

「久しぶりだな」

「で、殿下？」

第一王子、アレスも銀髪である。そして男性にしては髪が長い。

つまり待ち人は待ち人だが、人違いだったということだ。

この状況を冷静に分析しているクレインは、自分が今どんな気持ちでいるのか分からなかった。

「あの、あはは」

更に言うなら、クレインは臨機応変な対応が苦手であり、初見の出来事や突発的な事態に弱い。

彼にできたのは愛想笑いを浮かべて、友好的な態度を作ってみせることが精々だ。

安否不明だった人物が唐突に現れた驚き。見当違いの人物が現れたことによる衝撃などが渦巻き、思考が空白の時間を迎えていた。

「第一王子殿下……で、ございますか？」

「いかにも」

「は、ははぁ！」

王族が地方の領地を訪れるなど、滅多にあることではない。

ノルベルトの言葉を聞いたハンスはすぐに 跪(ひざまず) いて、ランドルフも右に倣えで平伏した。

ドミノ倒しのような平伏に釣られて、クレインもうっかり、謁見の間で取ったものと同じ姿勢を取る。

「あっ」

「ク、クレイン様……！ 違っ……！」

しかし 御幸(みゆき) を出迎える際には、受け入れる家の当主が、応対役を務めるのが決まりだ。

領主までもが咄嗟に跪き、挨拶する相手がいなくなったアレスは、ただ苦笑するしかなかった。

「おい、クレイン」

「ああ、うん、今のは無かったことにしよう」

大わらわで小物感溢れる所作を取り、田舎者丸出しなところを見せてしまったのは失点なので、状況のやり直しは確定した。

しかしその前にやることがあったため、クレインはアレスに歩み寄る。

「ところでアレス」

「どうした？ ああ、そうか」

感動の再会と言えば抱擁だろうと、両手を広げたアレスの 鳩尾(みぞおち) に――クレインは拳を叩き込む。

これは手加減無しの、全霊の一撃だ。

「紛らわしいこと、この上ないぞ！」

「おごっ！？」

愛する妻と死に別れてから、苦節５年。

アレスとの再会も喜ばしくはあるが、ようやくの思いで出迎えた馬車から、思っていたのと違う人物が降りてきたのだから、彼個人的としては承服し難いところがあった。

「まったく。事前に連絡を入れるべきでは？」

「な、内密さを、重視したのだ」

「それは大事ですけどね……はぁ」

肩透かしの腹いせを達成したクレインは、改めて懐から毒薬を取り出して自害する。

そしてビクトールが現れる５秒前に戻った彼は、気を取り直して一行を出迎えた。

「ノルベルト。実は第一王子殿下が、お忍びでいらしているんだ」

「なっ、じ、事前に聞いておりませんが」

「お忍びだからさ」

アレスの顔を知っている方が少数派であり、そもそもフードのために遠目からでは判別できない。

周囲にいる側近たちが、大袈裟な動きをしなければ隠しきれるかもしれないのだ。

つまり変に注目を集めず、ただの客人として招くのが最良と判断したクレインは、事前に釘を刺してから改めて出迎えに入った。

「久しぶりだな」

「アレス殿下も息災のご様子で、何よりでございます」

再度の出会い頭に交わした言葉は、何気ない社交辞令だ。

しかし二人に取ってみれば、この会話にも特別な意味がある。

「息災か。その言葉がこれほど似合う状況も無い」

「ええ、まさに」

アレスの暗殺については不明瞭な部分が多かった。

暗殺の回避から始まり、王都を無事に脱出できるか、その後アースガルド領に辿り着けるかまでを含めて、賭けに近い作戦ではあったのだ。

脱出の手引きや警護に失敗して、命を落としている可能性も十分に考えられたため、壮健でいること自体が既に、敵の謀略を退けた証でもあった。

「殿下におかれましては――」

「迂遠な言い回しは不要だ。仰々しい物言いも止めろ」

クレインから僅かに目線を外しながら、アレスは言う。

枕詞に、「友人の間に」という文言が付きそうだが、そこは言わぬが華だ。

内心を忖度しつつ、クレインは言葉を重ねた。

「そのやり取りを 晒(さら) すと、要らぬ 憶測(おくそく) を招く恐れがございます」

「ではさっさと屋敷に入るぞ。積もる話があるだろう、互いにな」

アレスからすれば、東で起きていた出来事を知りたいところだ。しかしクレインから聞きたいことの方が――聞いておくべきことの方が――圧倒的に多い。

不測の事態で過去に戻るにしても、救出作戦を改良するにしても、アレス側の事情を知っていなければ対応できないからだ。

「では殿下からのお話と、使者を交えてのお話。どちらを先にしますか？」

闇の中にあった暗殺関連の情報が、どれだけ明かされるかと期待してはいる。

しかし今はヨトゥン伯爵家からの使者団も来ているのだ。

クレインが是非を問うと、アレスは顔をすっと近づけて囁いた。

「私の話からでいいだろう。聞き終わった瞬間に それ(・・) を飲めば、時間は短縮できそうだからな」

「そういう冗談はよせと言っただろ」

誰も聞いていないのをいいことに、クレインは敬語を止めた。

これには打算もあるが、それは立場に関することだ。

今回の彼らは上司と部下の関係ではなく、あくまで対等の協力者という位置付けとなる。

適度に言葉を崩すことでそれを再認識できる上に、これが友人扱いだというのなら、アレスから見ても望むところだろうという考えだ。

そして、言い終わってからクレインは気づく。

何故アレスは、毒薬を飲んだことを知っているのかと。

「自害する場面でも無かったのに、どうして分かったんだ？」

「急に真顔になったからな。 戻る秒数(・・・・) には気を付けることだ」

アストリが来たと思い顔を輝かせていたクレインと、状況を把握し終わったクレインとでは、浮かべる表情がまるで違うものになった。

もちろん術のことを知っていなければ関連付けられないが、交渉の席で急に表情が変われば違和感を生じさせる。

そこはクレインの自覚が足りていなかった部分だ。

「言われなければ、気づかないものだな」

「周囲に肯定する者しか置かないとそうなりやすいが、まあ、これについては特殊な例だろう」

クレインがイエスマンを集めたわけではなく、周囲にはノルベルトやマリウスと言った、諫言ができる家臣もいる。

これは裏側を知っている、アレスだからこそできた助言だ。

「まあいい。少し冷えたから、温かいものを用意してくれ」

「承知致しました。では、応接室へご案内致します」

伯爵家からの使者は別室に通すように指示を出すと、クレインはアレスを伴って屋敷へ歩みを進めた。