作品タイトル不明
１１回目 有能な部下と秘密の会合
「えっと、東地区の決裁書がどこかに……」
「こちらにございます」
大して豪華でもないが質素でもない、クレインの執務室。
今、ここには二人の男女がいたが――言うまでもなく領主と微笑み騎士だ。
「あ、ありがとう。じゃあこれが終わったら、鉱山の陳情書を――」
「私の権限で処理が可能でしたので、そちらは対処済みです」
クレインとブリュンヒルデは、二人がかりで決裁書類を回していた。そしてクレインの予想を遥かに超えて、ブリュンヒルデの実務能力は高かった。
「王都で会った時は騎士服を着ていたが、騎士団では事務方だったのか？」
「いえ、閣下。私の本職は殿下の護衛です」
「……そうか」
彼女が凄腕の暗殺者であることを、クレインは知っている。七度も斬られたのだから、その実力が王子の護衛に足る腕前だというのも知っている。
だが ここにいる(・・・・・) クレインは、そんな裏事情を一切知らないことになっているのだ。
「まあいい、午前中の仕事はこれで最後にしようか」
下手につつけば藪から蛇を出すだろう。だから何でもない顔で、ただの秘書官として扱っていた。
王都から来た美しい女性騎士。しかも仕事ができる女傑ということで、メイドのマリーなどは彼女に憧れの目を向けているのだが、周囲の評価を聞いたクレインは微妙な心境だった。
「……世の中、知らない方がいいこともあるよな」
「何かございましたか？」
「いや、何でもない」
ブリュンヒルデと共に仕事をしつつ、政務の合間に時折世間話を挟みつつ、彼女のことをそれとなく探ってみれば実家は伯爵家で、彼女個人も男爵の位として叙爵されていると聞いた。
伯爵家の人間は子爵家の当主と同程度の偉さだが、向こうは中央出身な分だけ格上だ。クレインは身分に基づき敬語を使おうとしたが、しかし。
「領主が秘書官に敬語を使うのは不自然です、閣下」
と、優しい瞳で真っ直ぐにクレインを見据えながら、ブリュンヒルデは訂正を求めてきた。拒否をする理由もないので素直に従いはしたが、何気ない日常からして既に緊張が高まっている。
一日の大半で行動を共にしているので、今や気が休まる瞬間は眠りにつくまでと、朝目覚めてからすぐの時間しかない有様だ。
しかし気疲れしている領主に向けて、秘書は淡々と午後の予定を告げていく。
「昼には会食がございます。正午に待ち合わせの予定ですので、そろそろ出立の御準備を」
「ああ、分かってる。……そうだ、ついでだからトレックにまた薬をもらおうか」
ブリュンヒルデはクレインの屋敷に逗留しているため、トイレに行く途中や、朝食をとりに食堂へ向かう道すがらで遭遇することもある。
その度に謎の緊張が走り、クレインはもう用法用量の限界を超えて胃薬を使用していた。
残量が 心許(こころもと) なくなったことすらストレスに感じるようになったが、今日の会合にはトレックも出席するのだ。
少しばかりの安心感を得ながら、彼は仕事を片付けていった。
◇
「さて、一堂に会するのは初めてだな」
領内のレストランに集まったのは、いずれも王都で幅を利かせる大手商会の責任者たちだ。
４ヵ月前のクレインでは、面会すら叶わなかっただろう顔ぶれである。
「そうですなぁ。此度も儲け話を期待しておりますぞ」
「まあまあ、そう明け透けに言うものではございませんよ」
今のアースガルド家には勢いがあるが、領地の規模はそれほど大きくない。経済的には裕福な男爵家と同程度で、大手商会もまともに進出していなかった。
そんな領地に突如として、大規模な銀の鉱床が発見されたのだ。元が栄えていなかったのだから開発する土地は幾らでもあり、大商人たちが利権に食い込む余地も多分に残されている。
「おっと、これは失敬。登り相場に心が躍っているようですな」
「はははは。御大もまだまだ現役ということか」
未発展のエリアに未曽有の好景気が訪れた結果、持ち込んだ商材が何でも飛ぶように売れている。利益の匂いに敏感な商人たちも、今が稼ぎ時だと考えていた。
「はぁ……こちらは田舎者だから、少しは手加減してほしいものだ」
「クレイン様は話術に長けるともっぱらの噂」
「ええ、謙遜が過ぎますよ」
何の後ろ盾も無い若造が王家に取り入り、第一王子に接近して力を得た。そんな話は既に知られている。
目の前の利益を捨ててでも将来の繁栄を獲りに行く姿勢は、商会長たちから見ると やり手(・・・) に見えていた。
実際にはただの命乞いだったとしても、事実を語って評価を下げることもないだろうと、クレインは噂話をそのままにしている。
だから敢えて否定も肯定もせずに、彼は話を変えて本題を切り出した。
「それはいいとして、スルーズ商会が王家の銀山から最後の設備を持ってきてくれたんだ。これを使い、新規に銀山を増やそうと思う」
「規模はいかほどで？」
「前の二つと同じくらいだ」
銀鉱山は既に稼働しており、今は銀の延べ板として他領に輸出されている。アースガルド領に銀食器や銀細工を作る技術力は無いため、主に南伯と呼ばれるヨトゥン伯爵家に売ることになっていた。
しかし銀貨作りの技術指導が始まっていることから、そろそろ産出量を増やし、領内での貨幣鋳造にも手を伸ばそうという算段だ。
「輸出は順調だが、まだ金庫の中身は少ないのでね。配当は前回と同じにして、諸君から出資を募ろうと思う」
「そろそろかと思い、出資比率を調整しておきました。ご確認くだされ」
「……予測済みか」
クレインから出資の話を持ちかけられる前に、商人同士での談合は終わっていた。この場に集まった商会が共同で出資することになっており、あとはクレインが書類にサインするだけだ。
完璧にお膳立てされた計画書を流し読みしてから、彼はすぐに頷いた。
「よろしい、ではこれで進めよう」
「取り分の交渉はご不要ですか？」
「一見して適正価格のようだ。儲けさせてやるから存分に働いてくれ」
クレインも子爵家の御曹司ではあるが、大商人との交渉などできるはずがない。
そのため最初からある程度は諦めており、儲けさせる代わりに全力で働いてもらう方針だった。
「剛毅と言いますか、豪胆と言いますか……」
「目先の小金に釣られて利益を逃すような二流は、ここに居ないと信じるよ」
もちろんノーガード戦法ではない。欲をかいた提案をしてくるようであれば、それを主導した商会への特権は取り上げるつもりで動いている。
今やクレインは巨大な利権を動かす男であり、談合や 賄賂(わいろ) 、裏取引など当たり前の世界に来てしまったのだ。
本人にもその自覚はあり、以前よりは慎重に動くようになっていた。
「そう言えば、いい絵が手に入りましてな。子爵の屋敷に似合うかと思います」
「では当商会からも、こちらの焼き物をお受け取りください。北方製の名品です」
「ああ、ありがたく受け取ろう」
今日も今日とて商人たちからは友好の証として、クレインに個人的な贈り物がされているが、過度に高額な物でなければ全て受け取っている。
この程度なら捕まることはなく、何も受け取らない清廉潔白な領主というのは、裏を返せば融通が利かない石頭という評価で嫌われるからだ。
ブリュンヒルデからそんなレクチャーを受けたクレインは、清濁を併せ吞む術を多少なり学び始めていた。
「まあ、全ては生き残るためか」
改めてそう決意したクレインは、陶器のコップに注がれたワインを一息に飲み干す。
最近では領内に回る品物の質が高く、酒も食事も上等になったものだ。などと思いながら、彼は上機嫌で商談を進めた。
◇
その晩のことである。そろそろ就寝という時間になって、クレインは下腹部に鈍い痛みを覚えた。
「腹の調子が、少しおかしいかな」
「大丈夫ですか？ クレイン様」
「ああ、少しいい物を食べ過ぎたかもしれない。トレックから貰った胃薬を出してくれ」
パタパタと廊下を駆けて行くマリーを見送りながら、クレインはボヤく。
「最近は過労気味だしな……。でも下手に死んで、最初からやり直しとか絶対に嫌だぞ」
戻るにせよ何かを得てから戻りたいと願うクレインだが、ほどなくしてマリーが薬と水を持ち帰ってきた。
それを飲み干した彼はさっさと眠りにつき――
――そのまま、永遠に眠った。
王国暦５００年８月２２日
この日、領主の 病死(・・) によりアースガルド家の歴史は終りを告げる。
彼の領地は後に、ヴァナルガンド伯爵家に吸収される形で滅びた。