軽量なろうリーダー

「いい方向に転がった、か。ふっ……ふふ、ははは！ これだけ暴れて、その結論になるか！」

王子は笑いを嚙み殺せずに、初めて笑顔を見せた。

口を開けて笑う王子を見て逆に恐怖を覚えたクレインだが、王子の笑顔は晴れやかなものだ。

「ヴィクター・フォン・アマデウス・ラグナも、陛下と殴り合ったことがあるらしいが」

「え？」

「それも友となるのだから、分からぬものだ」

殴り合って友情が生まれることなどあるのか。

クレインはそう疑問に思うが、王子の挙動は徐々に不審になっていった。

「あー、つまりだな。そういうこともある、ということだ」

そう言って横目でチラチラとクレインの方を見る王子だが、何が言いたいのかは彼も薄々察した。

「散々殺してきた男と、友人になれと？」

「……王都にいる人間は誰も、 仲良く(・・・) という言葉の意味を、はき違えているのでな」

仲良くしましょう。

そう言って擦り寄る人間には確実に何か狙いがあり、その裏を読み間違えれば、最悪の場合は死ぬ。

周囲にいるのが、何を考えているか分からない人間ばかりだったこと。

それも王子の人間不信に拍車をかけていた。

「大いに問題があるやり取りだったが、それくらい真っ直ぐな人間の方が信頼できる」

その点クレインなら、気に入らないことは気に入らないと言うだろう。

何より、どのような暴言を吐いてもやり直せるという利点があるため、王子が納得するギリギリまで過激な 諫(いさ) め方もできる。

王族から見れば、遠慮なく物申す家臣というものは貴重だ。

王家に忠誠を誓う人間は大勢いても、それは彼個人に向けられた感情ではない。

とりわけ同世代では初めての信頼できそうな人物で、しかも人生で初めて、自分を救ってくれそうな存在が現れたのだ。

アレスとしては単なる家臣以上の関係。友情や友誼を結びたがったが――悲しいかな。

人生で友達がいたことの無い王子は変な誘い方をした上に、クレインからすれば何度も己を殺害した実績があるのだから、経過を見るまでは警戒を解けなかった。

「こちらはまだ信用も、信頼もしていないのですが」

「……ブリュンヒルデを呼んで、無礼討ちにするぞお前」

そこを出されてはクレインもお手上げだが、何にせよ、王子の洗脳を解きつつ友好的な関係を結ぶという目的は達した。

「余計なボロは出さないこと、それが条件です」

「私が殺されることを防ぐというか……殺されても生き返れるのであれば、健やかに暮らせる。体調さえ戻れば、何も問題は無い」

アースガルド領が発展してもしなくても、第一王子暗殺事件が起きるのは５０２年の１月だ。それまでは死なないと、ほぼ確定している。

この事実は恐怖で蝕まれたアレスの精神を癒す材料になった。

「くく……今日からは、枕を高くして寝られそうだ」

そして死の恐怖から解き放たれ、彼は今日からまともに眠れるようになった。

睡眠不足による肉体の不調も徐々に回復していくだろう。

精神と肉体が回復して、病んだ部分が薄れていけば。

能力は高水準で、しかし人望が無い王子が味方になるのだ。

「クレイン・フォン・アースガルド。頼れるのは、お前だけだ」

「まあ、精々しっかりやりますよ」

「本当に、頼むぞ……」

クレインからすれば彼の力で何かをプラスにするというよりも、抱え込んでマイナスを消せるという方が大きい。

だが、何にせよ王女の遺臣や子飼いよりも頼りになる存在になり、全部を暴露したことによる信頼関係もできた。

王子が希望を見る目をしているところを見て、クレインは――

「……もしかしてこれ、別な解決策に入ったか？」

「どうした」

「いえ、何でも」

結果として、依存先がこちらに変わったのでは。

そんな考えが頭を過った。

これはこれで厄介ごとのような気がしているクレインだが、ともあれ二人は握手を交わした。

そこでもう一つ気づく。

「あれ？ そう言えば」

「今度はどうした」

「話を始めて、２時間は経ったかなと」

要点を掻い摘んだとは言え、最初の人生から話していったのだ。

実際には３時間ほど経過している。

「それがどうした？」

「いや、過去ではすぐに、宰相が呼びに来たはずだったものが……」

前々回までは王子の派閥に入ると決めて、支援策を話し合った直後に宰相は来た。三十分も経たずに現れた彼が、３時間経っても来ないのはどうしたことか。

少し不安になったクレインだが、アレスが先に動く。

「ブリュンヒルデ、もう開けてよい。宰相をここに案内せよ」

「宰相でしたら、既に」

「え？」

輪廻の話は普通のトーンだったので、耳を立てても外には漏れないはずだ。

しかし待機者の様子を確かめる覗き穴のようなものがあり、話を聞かれていた可能性は否定できない。

焦ったクレインが立ち上がると、廊下には宰相が 立てかけて(・・・・・) あった。

「……え？」

「殿下とアースガルド子爵が怒鳴り合っている声を聞き、押し入ろうとしましたので――気絶させておきました」

豪奢な文官服を着た白髪の老人は、少し白目を覗かせた状態で壁際に座らされている。

どのタイミングで現れたかは不明だが、状況はクレインたちにもすぐに分かった。

門番のブリュンヒルデは、強引に入室しようとした宰相をノックアウトしたらしい。

そうと知り、クレインとアレスはそれぞれの方向に目を逸らす。

「……ブリュンヒルデは貸し出す。上手く付き合え」

「……この状況で言われても、嬉しくないのですが」

クレインは王族を殴ったのだから、忠誠心が高めの宰相は声高に処刑を要求するだろう。

秘書官が就任直前に宰相を殴ったのだから、その責任は当然追及されるだろう。

その処理を考えたクレインは、ここで慌て始めた。

「ど、どうしようかなこれは」

「目覚めたら私が取りなすから、一度置いておけ。それよりこれから宰相と共に事務方へ行くのだろうが。終わったらもう一度ここに来てくれ」

話すべきことは話したし、もう用事は無い。

そう思ったクレインだが、王子は自信満々の顔をしていた。

「安全策を取らないなら、私の方が貰い過ぎだ。その礼に、お前の弱点を少し埋めてやろうと思ってな」

「と、言うと」

「書面にしたためるから、帰り道で読むといい」

そう言ってそっぽを向いた王子は、気恥ずかしそうにしていたが。

頬を朱に染めて、明後日の方向を見て言うには。

「そ、それではな、く、クレイン」

「え？ はい」

「私のことはアレスと呼べ特別だ」

名前を呼ぶのに緊張して、恋する乙女のような顔をしたまま去って行った。

が、これはもちろん、本来の計画から外れている。

「……俺、そっちの気はないんだけど」

紆余曲折はあったが、王子の修正には成功した。

ついでに何やら策を授けられ、トドメに第一王子の寵愛を受けたらしい。

そうと認識して、クレインは呟く。

「ま、まあいい。作戦は成功だ、作戦は」

勢いに任せて進んだ結果、予想よりも上の結果は出てきたようだ。

しかしどうやら薬が効き過ぎた。

少し反省しようと、クレインは固く誓う。