作品タイトル不明
44．リサの汚名返上
三日三晩の地獄の特訓から一夜明けた朝、フクロウ亭には穏やかな日常が戻っていた。
現在、リサはソフィアのもとで居候をしている。
店の奥のリビングスペースでは、ヨランダの作った朝食を囲む三人の姿があった。
そんな平和な時間を破ったのは、豪快なドアの音だった。
「ソフィアちゃーん！ 大変だよ、ちょっと見ておくれ！」
転がり込んできたのは、恰幅の良い中年女性。
OTK商会の前総帥にして、ソフィアのよき理解者、マリアである。
その後ろには、大きな木箱を抱えた若い男――商会の新人が、青ざめた顔で震えていた。
ソフィアは店の方へと向かい、目を丸くした。
彼女の『魔力ゼロの眼』は、マリアの後ろに控えている年若い彼の、魔力の異常に気づいたからだ。
彼は、何かに激しく怯え、魔力が乱れている。
そして、いつも豪快なマリアも、珍しく焦燥感を露わにしていた。
「なにかあったんですね」
「ああ。これだよ！ 北方の騎士団に納品する予定の『 魔導懐炉(まどうかいろ) 』さ！」
マリアは新人から木箱をひったくると、テーブルにドカッと置いた。
中には、握り拳大の金属製のケースがぎっしりと詰まっている。
「こいつが『格安で大量に仕入れました！』って持ってきたんだけどね。あたいの勘が『ヤバい』って警鐘を鳴らしてるんだ。出荷を止めて持ってきたんだけど、どこが悪いのかハッキリしなくてねぇ」
新人の男は、おどおどと口を開いた。
「そ、そんな……。ちゃんと動作確認はしましたよ。温かいし、問題ないはずです」
「拝見します」
ソフィアは懐炉を一つ手に取る。
魔力の流れ、そして魔道具の構造を読み解く『眼』が、内部の回路を走る。
数秒後。ソフィアは眉をひそめ、静かにそれを置いた。
「……マリアさんの勘は正しいです。これは欠陥品です」
「やっぱりかい！」
「えっ！？」
新人が悲鳴を上げる。
「内部の熱伝導回路が、極端に省略されています。最初は温かいですが、一時間もすれば熱暴走して爆発しますね。こんなものを雪山で使ったら、騎士さんたちが火傷では済みません」
「な、なんてことだ……！ 騙された……！」
新人はガックリと膝をついた。
マリアも頭を抱える。
「参ったねぇ。こいつは明日、北の砦へ出荷する分なんだよ。数は五百個。今から正規の在庫をかき集めても間に合わないよ」
ベテラン商人マリアがついていながらの、大ポカ。だが仕方がない面もあった。マリアは現役を引退し、今は顧問として関わっている立場だ。
加えて、時期も悪かった。つい先日まで建国祭があり、その対応で商会はてんやわんやしていたのだ。忙殺された結果、上司のチェック機能が甘くなってしまったのだろう。
OTK商会の信用に関わる大ピンチだ。
だが、ソフィアは冷静だった。
（これくらいの不具合なら、すぐに直せます）
ソフィアは祖父である天才職人ヴィルから、魔道具を修復する技術も叩き込まれている。
彼女の手にかかれば、構造の修正など造作もない。
問題は、時間だ。明日までに五百個、その全ての不具合を確認し、修正するとなると……。
（時間が足りない、かもしれません。仮に時間いっぱいかかって仕上げても、マリアさんたちはその後、配送の手配もしなければなりませんし）
とにかく、時間がない。それが最大の壁だった。
今までのソフィアなら、一人で問題を抱え込み、突っ走って、無茶をしていたことだろう。
でも、ギルバートにより、自分の価値を認められた今は違う。ソフィアは自分を信じられるようになった。
それは自分の腕だけの問題ではない。
自分が獲得した知識、経験、そして……職人としての目と、勘。
（今なら、できます）
「買い直す時間はありません。ですが……私がこの不良品を改良し、それを『量産』すれば間に合います」
そう言って、ソフィアは視線を部屋の隅に向けた。
そこには、お茶を運んできたリサがいた。
「り、量産！？ まさか、その女にやらせる気ですか！？」
新人はリサを見るなり、顔を歪めて叫んだ。
「彼女はデリックの元婚約者で、『劣化コピーのリサ』として有名ですよ！ 安かろう悪かろうの代名詞だ！ そんな奴に任せたら、商会の名に泥を塗ることになる！」
マリアも渋い顔をする。
「……ソフィアちゃん。あたしも彼女の噂は聞いてるよ。技術がないってね」
「…………」
リサは反論できず、トレイを強く握りしめ、唇を噛んだ。
その悪評は事実だったからだ。かつての自分は、魂のこもっていない粗悪品ばかりを作っていた。
だが、ソフィアは断言した。
「噂は過去のものです。今の彼女は、私が認めた『職人』です」
ソフィアは真っ直ぐにマリアを見据えた。これほど自信を持って、物を言えたことはなかった。それができるようになったのは、やはりギルバートのおかげである。
「私の目が信じられませんか？」
「……分かったよ。ソフィアちゃんがそこまで言うなら、一蓮托生だ」
マリアは腹を括った。
ソフィアはすぐに作業に取り掛かった。
不良品の懐炉を分解し、無駄な回路を削ぎ落とし、安全装置を組み込む。
その手際は魔法のようだった。数分もしないうちに、中身が別物へと生まれ変わった『特製・魔導懐炉』が完成する。
「はい、リサさん。 構造(イメージ) は？」
渡された懐炉を受け取り、リサは目を閉じた。
三日三晩の地獄を経て、彼女の感覚は研ぎ澄まされている。
リサが魔道具に魔力を流す。他者の魔力が回路を巡る様は、魔力ゼロのソフィアにしか見えない。
しかし、自身の魔力を流すとなると話は別だ。
自分の体の中を巡る血液のように、リサには魔力の流れを感じとれた。
それでも、ソフィアの指導がなければ掴めなかった感覚であり、技術だ。ソフィアがいなかったら、一生辿り着けなかった領域を、リサは今、踏みしめている。
「……完璧に見えるわ。熱の逃し方、魔力の循環……全部」
リサは深く息を吸い、目を見開いた。
「やるわよ」
新人が「本当に大丈夫なのか……」と疑いの目を向ける前で、リサがスキルを発動する。
カッ！！
部屋が黄金の光に包まれた。
それは、ただの複写ではない。物質の在り方そのものを定義し直す、創造の光。
リサの量産スキルが放つ魔力の光が収まった次の瞬間。
テーブルの上には、ソフィアのマスターモデルと寸分違わぬ輝きを放つ懐炉の山が出来上がっていた。
「なっ……！？」
マリアが一つ手に取る。つぶさに、それを観察する。
長年商人として活躍し、多くの本物、贋作を見抜いてきたからこそ、分かる。
「……こいつは驚いた。オリジナルと全く同じ品質だよ。魔力のロスが一切ない。これなら、一晩中使っても安全だわ……」
「し、信じられない……傷一つ、ズレ一つない……」
新人も震える手で検品し、絶句した。
それは紛れもなく、国宝級の逸品だった。
「はっはっは！ いい腕だねぇ！」
マリアはニカっと笑い、リサの背中をバンと叩いた。
「これなら正規の値段……いや、色をつけて買い取らせてもらうよ！ 疑って悪かったね！」
「……申し訳ありませんでした！ 噂を鵜呑みにして、貴女の実力を見誤っていました！」
新人も深々と頭を下げた。
今まで「便利屋」扱いしかされなかった彼女が、初めて「職人」として認められた瞬間だった。
「……別に。あたしは、仕事をしただけよ」
リサはぶっきらぼうに答えたが、その耳は赤かった。
彼女はそっとソフィアを見る。
（……ありがとう、ソフィア。あんたのおかげよ）
ソフィアも、嬉しそうに微笑み返した。
◇
嵐が去り、マリアたちは大急ぎで商品を運び出していった。
リビングには、心地よい疲労感が漂っている。
「ふぅ……。なんとかなったわね」
リサが椅子に座り込み、安堵の息を吐いた。
だが、ソフィアの目はまだ輝いていた。
「素晴らしかったです、リサさん！ この調子なら、次は大型魔道具にいけますね！」
「は？」
「以前から構想していた『魔導冷蔵庫』の量産訓練です！ 構造は懐炉の百倍複雑ですが、リサさんなら大丈夫です！」
「ちょ、ちょっと待って！ あたし今日働いたわよね！？ 休憩は！？」
「鉄は熱いうちに打て、です！」
「休ませてええええええ！！」
平和なフクロウ亭に、リサの悲鳴がこだました。