作品タイトル不明
15．双子の星
パーティの翌日。
銀のフクロウ亭は、今日も静かな朝を迎えていた。
「昨日は楽しかったですね、ヨランダさん」
「ぬぅ」
カウンターを拭いていたヨランダが、なんとも言えない唸り声を上げる。
その表情はなんだか晴れない。
（楽しくなかったのかな……？）
ソフィアは不安げに眉を下げた。
自分が何か、ヨランダを不愉快にさせるようなことをしてしまっただろうか。
ソフィアの視線に気づいたヨランダは、ハッとしてすぐに笑顔を作った。
「あ、すみませんソフィアちゃん。楽しかったですわ、ええ。ええ。しかしアタシはですね、物足りないのですわ！」
「？ もっとパーティをしたかったと？」
「そーじゃなくてっ。もっとこう……進展してもよかったのではと思ったのですわ！」
ヨランダは身振り手振りを交えて力説する。
結局、昨夜はご飯を食べて談笑し、夜も早い段階でギルバートは帰って行ったのだ。
（坊っちゃんのヘタレー！ 飯食って帰るだけとかっ。学生の恋愛ですかって、もー！ もっとぐいぐい推してかないと、ソフィアちゃんは特に鈍感なんだからもー！）
ヨランダは昨日、何度も理由を作っては二人きりにした。
完璧なアシストに徹したつもりだった。
しかし結果は、さっきのソフィアが発したセリフに収束する。
単に、楽しい食事会で終わってしまったのだ。
（まあいいですわ。急いては事を仕損じると言いますし。じっくり、くっつけていきましょう。ソフィアちゃんはやっぱり、誰かが傍にいた方がいいですわ。この子、目を離すとすぐに無茶するから……）
ヨランダは別に下世話心だけで、二人をくっつけようとしているわけではない。
ガンダールヴルの件が顕著だ。
ソフィアは、五日間ぶっ通しでの作業を平気でやる。
そんなに集中して作業ができるなんてすごい、と言う人もいるだろう。
しかしヨランダの目には、ソフィアという少女の作業が、見ていて痛ましく感じてしまう。
まるで、己の魂を削るかのような作業だ。
彼女の杖作りは、見る者に神聖さを感じさせる。
それは多分、己の魂を犠牲にし、作品を作り上げているところから発する、儚さからくるのだろう。
（このままじゃ、人間としてのソフィアちゃんは、すり減って死んでしまいますわ）
単なる、杖を作る機械に、ヨランダはなって欲しくないと思ったのだ。
出会ってまだ日は浅いけれど、ヨランダはこの頑張り屋な職人のことを、一等気に入っていた。
（ソフィアちゃんに、職人としてではなく、人としての幸せを感じさせたい。そこで、恋愛ですわ！）
そんな考えもあり、ヨランダはソフィアとギルバートを応援しているのだ。
その時だった。
カランカラン♪
軽やかなドアベルが鳴り、本日最初のお客様がやってきた。
◇
銀のフクロウ亭に入ってきたのは、煌びやかなドレスを纏った貴族の夫人と、二人の少年だった。
少年たちは同じ顔立ちをした双子だったが、雰囲気はまるで対照的だった。
（双子の兄弟かしら……？）
一人は、金髪を綺麗に整え、自信に満ちた表情の兄。
もう一人は、前髪が目にかかるほど長く、背中を丸めておどおどしている弟。
それがソフィアの第一印象だった。
「はじめまして。私は兄のレオン・フォン・ベルンシュタインと申します」
レオンはソフィアに丁寧に頭を下げた。
「んま、礼儀正しいお坊ちゃんですこと」
ヨランダが率直すぎる感想を漏らす。
ソフィアがもう一人の、おそらく弟の方を見やる。
「……あ、その……あの……」
弟は視線を泳がせ、ソフィアと目が合うとビクリと体を震わせた。
「こちらは、私の弟のグリフィスです」
「よ、よろしく、です……」
ヨランダは二人を見て、ニコッと笑う。
「レオン様とグリフィス様ですね。ようこそ、銀のフクロウ亭へ。それで、本日はどのようなご用向きですの？」
ヨランダがカウンターから声をかけると、夫人が扇子を仰ぎながら口を開いた。
「この子が今度、魔法学園に入学するのです。レオンに相応しい、最高級の杖を頂けるかしら？」
夫人はレオンの肩に手を置き、自慢げに微笑んだ。
その目は「我が家の傑作」を見つめる輝きに満ちている。
「かしこまりました。……そちらの弟さんの分は？」
ソフィアが後ろに隠れているグリフィスに目を向けると、夫人は鼻で笑った。
「ああ、その子はどうでもいいのです。魔力がほとんどない『出来損ない』ですから」
夫人の言葉には、嘘偽りも、悪意すらも感じられなかった。
ただ事実として、グリフィスを見下している。
グリフィスは何も言い返さず、俯いたままだ。
（この人たち、本気でそう思ってるみたい）
魔力ゼロゆえの特殊な感受性を持つソフィアには、人の感情を魔力の波長から読み取ることができる。
母も、本人も、本気でそう思い込んでいるようだ。
しかし、である。
ソフィアの目には、もう一つ別のものが映っていた。
（どういうことなの……？）
グリフィスを見て、ソフィアは困惑した。
「グリフィス、邪魔にならないように隅にいなさい」
「……はい、お母様」
グリフィスは消え入りそうな声で答え、店の隅へと移動した。
夫人は興味なさげに、「私は少し外の空気を吸っていますわ。ここはニス臭くて」と言って、店から出て行ってしまった。
（どうしよう。グリフィスくんのことは気になる……けど、まずは仕事をこなさないと）
ソフィアがレオンのためにいくつか杖を見繕おうと棚へ向かった、その時だ。
兄のレオンが、カウンターに身を乗り出して小声で叫んだ。
「店主さん、お願いします！ グリフィスの杖も選んでやってください！」
「…………」
レオンの突然の行動に、しかし、ソフィアは驚かなかった。
レオンの 魔力(こころ) は、母と違って、弟を見下していなかったのだから。
夫人がレオンの杖だけ買うと言った時、兄レオンの心は深い悲しみの音を発していた。
レオンの魔力は、はっきりと、弟思いのお兄ちゃんであることを告げていたのである。
それゆえに、ソフィアは驚くことはなかった。
「あいつは出来損ないなんかじゃないんです！ 僕よりずっと魔法の知識があるし、魔力制御の理論だって完璧なんだ！」
「兄さん、やめてよ……」
隅にいたグリフィスが、悲痛な声で止める。
「無駄だよ。何度やっても、ボワッて煙が出るだけで、魔法なんて出ない。僕は無才なんだ」
ソフィアは眉を顰めた。
魔力が本当に「ない」のなら、煙すら出ないはずだ。
まあそもそも、ソフィアの目には、グリフィスが魔力ゼロでないことはわかっていたが。
それより不思議なのは、『魔力があるのに、魔法が不発である』という現象だ。
何かが引っかかる。
「…………」
夫人の依頼はレオンの杖を選ぶことだけ。でも、レオンは、弟にも杖を選んで欲しいという。
どちらを優先すべきか。
商人ならば、金を払う人の意見を最優先させるだろう。
レオンは立派な貴族とはいえまだ子供だ。金は持っていないだろう。
財布を握る人物の依頼を、商人なら優先させていたかもしれない。
けれど、だ。
（私は商人じゃない、杖職人。杖を必要とする人のために、杖を選び、与える者）
今、杖を誰より必要としているのは、弟のグリフィスだ。
（……夫人の機嫌を損ねることになったとしても、私は、やるわ）
ソフィアはカウンターから出て、グリフィスの前に立った。
「グリフィス様。少し、体を見せていただけますか？」
「え……？」
「お兄様の依頼通り、貴方様の杖を選びます」
「！ で、でも僕は魔力が……」
「あります」
ソフィアは、真っ直ぐにグリフィスの目を見て言った。
「魔力は、ありますわ。完全な魔力ゼロだった場合、そもそも手から煙が出ません」
グリフィスが困惑するのがわかる。
一方で、兄レオンは表情を輝かせた。
「僕も同意見だっ。グリフィス、お前にはちゃんと魔力があるんだよっ」
（レオンくん、本当に嬉しそう。優しいお兄ちゃんだ。……いいな）
なおのこと、ソフィアはこの優しい兄のため、そしてどこか自分に似た弟のため、全力を尽くすことを決意した。
「私を信じて、身を預けていただけないでしょうか」
「…………」
グリフィスが、ソフィアを見る。
彼女の目は、本当に真っ直ぐだ。
とても、澄んだ目。
母のように見下すのではない、対等な目。
その目は、大好きな兄と同じ色をしていた。
だから……。
「わかり、ました」
「ありがとうございます。では、じっとしていてくださいね」
ソフィアはグリフィスの全身を、職人としての目でじっと観察した。
彼女には、人の体内を流れる魔力の奔流が「視える」。
（……なるほど。そういうこと）
原因はすぐに判明した。
ソフィアは確信を持って頷くと、優しくグリフィスに語りかけた。
「グリフィス様。貴方、いつも杖を『右手』で持っていますね」
「へ？ あ、はい。みんなそうだし、お母様にもそう教わったから……」
「それが原因ですね」
ソフィアは店にあった、何の変哲もない練習用の杖を手に取った。
「『 杖手(つえて) 』って言葉、聞いたことありますでしょうか」
「杖手……？」
「ええ。人間には『利き手』があるように、魔法を放つのに適した『杖手』があるの。大抵の人は利き手と一致するのですが、貴方は違う」
ソフィアはグリフィスの右腕と左腕を交互に指差した。
「貴方の右腕は、魔力の回路が細くて、流れが滞っています。だから右手で杖を持つと、出口が詰まって煙しか出ない」
「そ、そんな……」
「けれど左腕は違う。――驚くほど太くて滑らかな、魔力の通り道があります」
利き手と杖手の不一致が、魔法をうまく扱えなくしていた原因だった。
その不具合を、普通の人間は見抜けなかった。
魔力の通り道が見える、魔力ゼロのソフィアだからこそ、気づけたのである。
「騙されたと思って、この杖を『左手』で持ってみてくださいまし」
ソフィアは杖を差し出した。
グリフィスは戸惑いながらも、恐る恐る左手で杖を握った。
その瞬間。
ドクン、とグリフィスの心臓が跳ねた。
指先から全身へ、熱い血が巡るような感覚。
今まで感じたことのない、魔力との一体感があった。
「いけっ！」
ソフィアの声に弾かれ、グリフィスは無心で杖を振った。
カッ――――！！
店内の空気が震え、目が眩むほどの極大の光が放たれた。
それは暴走ではない。
純白に輝く、極めて純度の高い魔力の奔流だった。
「うわぁ……！」
「すごい……！ やっぱりグリフィスは天才だ！」
レオンが歓声を上げる。
騒ぎに驚いて、外から夫人が部屋に入ってくる。
光の中心にいるグリフィスを見て、彼女は絶句した。
「な、何事ですの！？ これ、グリフィスが……？」
腰を抜かしそうな夫人に、ソフィアは凛として告げた。
「弟さんは無才ではありません。貴女の思い込みのせいで、才能の出口を塞がれていただけです」
「そ、そんな……わ、わたくしのせいで」
「ええ。なぜ、子供の味方であろうとしないのですか。親は、たとえ他者から落ちこぼれの烙印を押されたとしても、その内に眠る才能を、誰より信じてあげるものではないですか？」
脳裏によぎるのは、祖父ヴィルの笑顔だ。
あの人だけは、魔力ゼロのソフィアの才能を信じてくれた。
祖父に救われた過去があるからこそ、ソフィアは、夫人の言動が許せなかった。
……完全に、出過ぎた真似だとしても。
それでも、自分は杖職人だ。
利益のためでなく、杖を持つ人の幸せのためにある。
だからソフィアは、夫人を叱ったのである。
「わたくしは、間違っていましたわ……」
夫人は自身の不明を恥じ、崩れ落ちた。
グリフィスは涙を流しながら、自分の左手と、そこにある杖を強く握りしめた。
「僕……魔法、使えた……」
「ええ。とっても綺麗な光でした」
ソフィアが微笑むと、グリフィスは前髪の間から、初めて希望に満ちた瞳で彼女を見つめ返した。
「グリフィス、ごめんなさい……愚かな母を許して」
レオンの魔力は怒りの音をしていた。
けれど、グリフィスは首を横に振る。
「気にしないで、母様」
「グリフィス、ああ、グリフィス！ ごめんなさいね！」
二人が抱き合う。
レオンはそれを見て、怒りを収めていたのがわかった。
（大人だわ。本当に）
するとレオンが笑顔で、ソフィアに向き直った。
「ありがとうございました。ソフィアさん」
「いえ。さぁ、杖選びを始めましょう。ぴったりの杖を選んでみせますわ、お二人の」