軽量なろうリーダー

ローレンス勇者パーティとの戦いに敗北した、極東勇者パーティ。

そのリーダーである 火賀美(ひがみ) は、夜の森の中にいた。

「…………」

ローレンスとの圧倒的な力の差を見せつけられた。

どう逆立ちしても、自分はローレンスには……勝てないと悟ってしまった。

やり返してやる、なんて気概は湧いてこない。

何をどうやったところで、自分ではあの 化け物集団(ローレンス・パーティ) には勝てないのだから。

「う……ぐす……うぅ……」

きっと魔王を倒すのはあの金髪の勇者と、その仲間達だろう。

自分たち……いや、自分はもう、不要な人間なのだ。

「勇者じゃなくなったら……アタシ、どうすればいいのよ……？」

と、そのときだった。

『ききっ！ こんなところに美味そうなメスがいるぜぇ～？』

「だ、誰よ！」

闇のなかに浮かび上がるのは、１匹のサル。

だが異常に長い尾を持ち、体は闇色に染まっている。

『おれさまはシャドウ・エイプ。公爵級の魔族さ』

「公爵……まさか、上級魔族……！？」

魔族は強さによってランク付けされている。

公爵は魔族の中でも、上位の強さを持つ。

ゆえに上級魔族と呼ばれていた。

「どうしてこんなところに……」

『きき！ バカが。ここは魔王国、魔族がいて何がおかしいんだよぉ』

シャドウ・エイプは歯を剥いて、獰猛に笑う。

『ローレンスを殺すまえに、てめえで腹ごしらえしておくかぁ～』

「く……くそぉ！」

火賀美は刀を抜いて構える。

だが……ローレンスに負けたことで、自信を失っていた。

……敗北。その二文字が脳裏をよぎる。

『なにぼんやりしてるんだよぉ……ききっ！』

すぅ……とエイプが闇に消える。

「なっ！？ み、見えない……完全に闇に溶け込んでるですって！」

『そう！ それがおいらの能力【影潜み】！』

周囲を見渡すが、しかし完璧にエイプの姿・気配を感じられない。

足音すら聞こえないことに、恐怖を覚える。

ガンッ……！ と背中に強い衝撃が走る。

「ガハッ……！」

凄まじいスピードで吹っ飛んでいき、木の幹に激突する。

地面にベシャリ、と倒れ伏す。

「げほっ！ ごはっ！ ガッ……！」

あばらの骨が何本か折れているようだった。

痛みと、惨めさで……涙を流す。

「うぐ……ぐす……うぇええ……」

『ききっ！ いい声で泣くじゃあねえか！』

エイプが影から現れて、ニヤニヤと笑いながら近づく。

長い尾が火賀美の首に巻き付いて、持ち上げられる。

『このままじーっくり絞め殺してやるぜぇ……』

「た、すけ……て……たすけ、てぇ……」

『ひゃーっはっは！ 誰も助けなんてこねえよばーか！』

と、そのときだった。

ザンッ……！ と、長い尾が切断されたのだ。

「がはっ！ げほごほっ……！」

『だ、誰だぁ……！？』

エイプの前に現れたのは、蒼い髪をポニーテールにした剣士。

「す、 水月(すいげつ) ……」

「火賀美殿、助太刀に参ったぞ！」

かつての水の勇者水月が、エイプの前に立ち塞がる。

「あ、あんた……どうして……？」

「それより、大丈夫でござるか？」

スッ……としゃがみ込み、水月が火賀美の胸に触れる。

「うん、これくらいなら大丈夫でござる」

「何が大丈夫……って、体が、痛くない……？」

水の勇者は、体内の血液すらも操ることができる。

破れた血管を修復し、一時的に出血を止めたのだ。

そこから応用して、折れた骨や傷付いた肉を修復して見せたのだ。

「ここは拙者に任せてくれでござる」

水の盾と剣を構えて、水月は火加美の前に立つ。

『人間のメスがひとり増えたから、なんだっていうんだよぉ……！』

またエイプが闇のなかに消える。

「き、気をつけなさい！ 相手は気配を殺してやってくるわ！」

「大丈夫、でござる！」

振り返って、ニカッと水月が笑う。

かつて、パーティでは見せなかった、明るい笑みに……火賀美は戸惑う。

「拙者は、ローレンス殿から教わったのでござる。勇者とはなんたるかを。なんのために刃を振るうかを」

水月は目を閉じて、水の剣に魔力を流す。

「射幸心を満たすためじゃない……人々の笑顔を守るため、勇者は刃を振るうのでござる！」

カッ……！ と見開くと、水月は水の盾で、明後日の方向にシールドバッシュを放つ。

『うぎゃぁああああああああああ！』

超スピードで弾けていくエイプ。

『なぜだぁあああ！？ 見えないはずなのにぃいいいいいい！？』

「水を霧状にして、周囲にばらまき、感知をおこなったのでござる！」

跳んでいく敵を超す速さで先回りする。

今度は盾で弾く。

エイプはボールのように空中へとすっ飛んだ。

そして……たんっ……！ と飛び上がる。

「拙者は、もううつむかない！ ローレンス殿とともに、悪鬼の首を……斬る！」

片手に持った水の魔力が一点集中する。

超圧縮された水の刃が、水月から放たれる。

ザシュッ！ という音ともに、公爵級魔族の首が一刀両断された。

『ばか……な……上級魔族を……瞬殺……だと……ありえん……なんなのだ、貴様は……？ 勇者、なのか……？』

地面に崩れ落ちるエイプ。

水月はその前に華麗に着地を決めて、首を振る。

「拙者は勇者ではござらん。ローレンス勇者パーティの一員、魔法騎士の水月！ この剣と盾は、仲間を、人々の平和を守るためにある！」

自分が敵わなかった敵を……水月は楽勝で倒して見せた。

火賀美の中にあるのは、さらなる敗北感。

ローレンスに負けるのは良い。

あんな人外の化け物に、かなう人類は存在しないと言い訳がつく。

だが、水月に負けるのは……ダメだ。

自分が弱いと見下し、追放した相手が、自分より強い事なんて……認められない。

けれど、自分が負けた魔族に、水月が勝ったことで、強さの格付けがすんでしまった。

「もう……やめるぅ……やめてやるぅ～……」

子供のようにべそをかきながら、火賀美は言う。

「もう勇者なんて……やめてやるんだからぁ～……」

と、そのときだった。

「まだだ。諦めるのは、まだ早い」

火賀美が振り返ると、闇のなかにたたずんでいたのは……ギルドマスターのアクト・エイジだった。

。

「何よ……」

「ここで諦めるのは、もったいない。せっかく貴様には、比類なき才能があるのだからな」

「……そんなもの、ないわよ」

プライドをズタズタに引き裂かれて、火賀美は弱々しくつぶやく。

「アタシが負けた魔族を……水月が倒した。それが全てを物語っているわ。アタシの才能なんて、その程度だって……」

火賀美は三角座りして、顔を膝の間に埋める。

一方でアクトは、彼女を見下ろして、鼻を鳴らす。

「愚者が」

「……なん、ですって？」

「数回負けた程度で、自分の限界を自分で決めてしまうなど、愚か者のすることだと言ったのだ」

「な、なによ……アタシを馬鹿にしてるの？」

「ああ、しているさ。この大馬鹿者が」

アクトは真っ直ぐに火賀美の目を見やる。

彼女は気づく。

アクトの目が、自分を見下したり、蔑んでいないことに。

「大した努力もしてないくせに、何をいっちょ前に落ち込んでいるんだ貴様は。そういうのは、きちんと努力を積んだ者が言うセリフだ。不真面目で怠惰な貴様には、弱音を吐く権利もない」

アクトの言うとおりだった。

自分は今日まで、一度たりとも努力したことがない。

「ローレンスは素質だけでなく、きちんと努力してきた。だからあそこまで強くなれた。才能にあぐらをかいていた貴様とは違ってな」

「い、言いたい放題、言いやがって……！」

わき上がる怒りに身を突き動かされて、立ち上がる。

「あ、アタシだって……アタシだって！ やればできるんだから！」

「そうでござるよ火賀美殿！」

水月が用事を終えて、近づいてくる。

「火賀美殿は努力せずこのレベルまでやってきた。ということは、裏を返せば、努力すればもっともっと強くなれるでござる！」

ガシッ、と水月が火賀美の手を握る。

「一緒に、頑張りましょうぞ！」

「………………あんた、アタシのこと嫌いじゃないの？ 追放したわけだし……」

「全然！ 拙者があのとき使えない人材だったのは事実。人が切れぬ臆病者でござったし……」

だが、彼女は強くなった。

あの魔族をひとりで倒せるほどに。

火賀美は、水月の手の皮がむけて、厚くなっていることに気づく。

彼女は追い出された後も、努力してきたのだろう。

「当然だ。才能だけで強くなってきた人間など、この世には存在しない」

火賀美は振り返り、アクトが冷静に言う。

「人は皆、天から与えられた比類ない才能を持っている。才能は平等だ。そこに誰にも負けない努力を積んできた者たちのことを、天才というのだ」

……悔しいが、認めざるを得なかった。

火賀美は目を閉じて、そしてうなずく。

「わかった。あんたの下につくわ」

水月と、そしてアクトを見て言う。

「アタシにも、努力の仕方教えて」

「もちろん！ 一緒に頑張りましょうぞ！」

かくして、極東勇者パーティは、ローレンス勇者パーティの下につくことになったのだった。