軽量なろうリーダー

アクトが休暇を過ごしている、一方その頃。

彼を追い出した元ギルドマスター・イランクスはというと。

「おわりだ……なにも、かも……」

ふらふらと、当てもなく、彼は街を歩いていた。

「すべてを失った……全部……全部……」

ギルマスとして地位、名誉、そして城。

何もかもを失った彼に残っていたのは、途方もない後悔だった。

「ああ……わしは……なんて、愚かなことをしたのだ……アクトを、追放さえしなければ、こんなことには……」

大の大人が涙を流しながら、ふらつき街を歩く。

たどり着いたのは、自分の自宅だ。

「……ただいま帰ったぞ」

イランクスは既婚者であり、妻も子もいる。

だが、自分が帰ったというのに、妻が出迎えてこない。

「？ おい、帰ったぞ！ どこだ！ おい！」

しかし家中探しても、妻の姿がなかった。

「どこへ行ったんだあのノロマめ……ん？」

そこで、イランクスは気づく。

テーブルの上に書き置きがあった。

どくんっ、と心臓が飛び跳ねる。

「ま、まさか……な。あいつがわしを裏切るわけが……」

恐る恐る、テーブルの上に置いてあった手紙を手に取る。

【実家に帰らせてもらいます】

【仕事が上手くいってないからと、帰ってくるたび酒を飲み、わたしや子供に暴力を振るう……もう耐えられません。子供を連れて実家に帰ります。さようなら】

ドサッ……とイランクスはその場にへたり込んだ。

「ふ……ふはは……ふははははははは！」

イランクスはもう、笑うしかなかった。

「終わりだ終わりだぁ！ 何もかも、ぜぇーーーーーんぶ終わりだぁ……！」

自分が大切にしていたはずのものが、全部この手からこぼれ落ちてしまった。

取り返す元気も、もはや彼には残っていない。

「うぐ……ぐす……うわぁあああああ！」

深い悲しみが彼を襲う。

今まで頑張って積み上げてきたものは、いったいなんだったのだろうか。

アクト・エイジ。

彼を追放しただけで、ここまで落ちぶれてしまった。

すべては自業自得だった。

彼の行いを認めてあげなかった、自分が悪かったのだ。

「もうお仕舞いだ……なにもかも……」

と、そのときだった。

『まだです。諦めるには、まだ早いのではありませんか？』

「だ、誰だ！？」

すぅ……と、誰も居ないはずの室内に、黒い外套を羽織った男が現れた。

顔の上半分に、ピエロのような仮面をつけている。

口元をニヤリとつり上げて、恭しく頭を下げた。

『こんばんは。私は【ドストエフスキー】。しがない【悪神】でございます』

「悪神……ドストエフスキー……だと？」

悪神。

神話において、かつてこの世界に存在したという、邪悪なる神々の総称。

「ば、バカ言うな。悪神なんぞはおとぎ話だろう？」

『ええ、そうですね。なのでまあ、悪神を騙る道化とでもとらえてくだされば』

くすくす、とドストエフスキーが笑う。

……その声に、どこかイランクスは聞き覚えがあった。

「貴様……どこかで会ったことがないか？」

『おや、それは私を口説いているのですか？ 残念ながら私は男なので、そっちの気はございません』

必死になって思い出そうとする。

だがこの悪神を名乗る人物に、ついぞ思い至ることができなかった。

「そ、それで貴様……何を勝手にわしの家に入ってきたのだ。不法侵入で騎士に突き出すぞ！」

『それは早計かと。私めはあなた様に、よいプランをご提案しに来たのです』

「よい……プラン？ なんだそれは？」

ドストエフスキーは、口元を歪めて言う。

『アクト・エイジ。あなたをそこまで追い詰める元凶になった彼への、復讐プランのご提案をと思いまして、はせ参じました』

悪神はパチン、と指を鳴らす。

ずらり、と彼の背後に、数名の人間達が現れた。

「殺す……」「アクト……殺す……」「アクト・エイジぃいいいいいいい！」

「な、なんだこいつらは……？」

『みなアクトに恨みを持つものたちです』

スッ……とドストエフスキーは、立ち並ぶ彼らを指さしながら言う。

『彼はイーライという少年を追放したパーティのリーダー。彼はザルチム、婚約者を追放した貴族。彼はバルカン、回復役を追放した勇者。そしてドラニクス、ハーフエルフ達を追放したエルフの王太子』

年齢種族、見事にバラバラだった。

ただ共通する事柄がある。

それは、みな誰かを追放した、という点だ。

『彼らは皆、あなたと同じ境遇の……仲間なのです』

「仲間……だと？」

『ええ。誰かを追放してしまい、そのせいで手ひどいしっぺ返しを受けたものたち……ようするに、【追放者】たちです』

追放者。

なるほど、自分もアクト・エイジを追放した立場の人間なので、彼らと同じなのかもしれない。

『私は彼らのような、追放者たちを集めて 寄り合い(ギルド) を作っている。いわば、【追放者ギルド】のギルドマスター、と言えばよいでしょうか』

「追放者ギルドだと。バカな、そんなギルド、協会に登録されていないぞ」

『ええ、非公式の組織ですからね』

いよいよもって雲行きが怪しくなってきた。

イランクスは、ドストエフスキーが連れてきた、追放者達に目を向ける。

彼らの目は皆、憎しみで濁っていた。

だが強い怒りの炎が、瞳の奥に見て取れる。

ぞくり……と背筋に悪寒が走った。

「わ、わしは結構だ」

『本当に、よいのですか？ アクト・エイジに復讐する力……欲しくないですか？』

ドストエフスキーがうなずくと、ザルチムが前に出る。

「うぐ……ぐおぉおおおお！」

ボコボコ！ とザルチムの肉体が膨れ上がっていく。

筋骨隆々の巨漢へと変貌を遂げると、その拳を握りしめて、壁に向かって殴りつける。

凄まじい破壊音とともに、イランクスの家の壁が破壊された。

その衝撃波は家の天井すらも破壊し、あとには何も残らなかった。

「す、凄まじいパワー……っておい！ わしの家を！ ……な、なんだと？」

愕然と、イランクスはつぶやく。

壊されたはずの家は、次の瞬間には元通りになっていた。

「ば、バカな……壊された家が、どうして？」

『それが彼に【与えた】 才能(ギフト) ですよ』

「才能を……与える、だと？」

『ええ、私は望む才能を、他者に与えることができるんです』

才能を開花させる力。

それは、誰かを彷彿とさせた。

「お、おまえ……アクト・エイジなのか？」

『まさか。彼と私は全くの別ものです。彼はその人が本来持つ力を見抜き、引き出すに過ぎません。ですが……私は違う』

ドストエフスキーは自分の胸に手を当てて言う。

『望みを叶えるのに、最適な才能を、追放者様にご提供できるのですよ』

確かに、アクト・エイジとは違った。

彼はあくまで、天から与えられし、秘めたる才能を引き出しているだけ。

一方でこの悪神は、望む能力を、望む本人に与えている。

『欲しくないですか？ 彼に復讐する力を』

あの強大な力を目の当たりにして、欲しくないと言ったら嘘になる。

アクト・エイジ。

やつを失ってから、人生が全て上手くいかなくなった。

『私のギルドに所属すれば、あなたは力を手にする。そうすれば、またかつてのような栄光を手にできましょう。そして見返してやるのです。アクト・エイジに。自分を捨てていった者たちに』

それはまさしく悪魔のささやきだった。

今、彼の手の中には、何も残されていない。

だが心の中では、自分を見限った者たちへの、見返してやりたいという、肥大した欲望が渦を巻いている。

「欲しい……わしは……わしをコケにしたやつらに、復讐する力が、欲しい！」

『我がギルドへの加入に、合意していただいたとみなしてよろしいですね？』

「ああ！ 貴様のギルドに入ってやる！ それでアクトに復讐ができるなら！」

にぃ……！ と笑うと、ドストエフスキーが近づいてくる。

『では、契約成立ということで』

彼はイランクスの眉間を、つん……と指でつつく。

その瞬間だった。

「う、ぐ、うがぁあああああああ！」

突如としてイランクスが苦しみ出す。

「き、貴様ぁ……！ なにをぃおおお！」

頭の中を何かが這いずり回っている。

記憶が、意識が、なにか別のものへと変えられていくような感覚。

それと引き換えに、体には凄まじいまでの強大なエネルギーがなだれ込んできた。

『そうそう。言い忘れていました。確かに私は他者に才能を与えることができます。ですが……』

にぃ……と邪悪に笑う。

『それは決して、追放者様ご本人が望む才能とは限りません』

「き、さま……騙したなぁあ！」

『誰も、本人が望む才能とは言ってないでしょう？』

イランクスは異形の化け物へと変貌した。

それは、彼の中に秘められていた、アクトへの憎しみを、具現化したかのような……醜い姿だった。

『私のギルドは、私の望みを叶えるべく作られた組織です。あなた方のような弱者を食い物にして、私の都合の良い駒にかえ、悪事を働くためのね』

『アクト……エイジぃいいいいいいい！』

化け物となったイランクスをはじめ、ザルチムたちに、ドストエフスキーが言う。

『さぁ、参りましょうか、 追放者(じゃくしゃ) の諸君』