軽量なろうリーダー

その日の午後、俺はユイとともに町長の元へ行って、ギルドへと帰ってきた。

ギルド会館の裏手に馬車を止めてもらい、入ろうとしたその時だ。

「あれ？ みなさん何してるんでしょうか？」

数人のギルメンたちが、しゃがみこんで何かを囲んでいる。

「あ、ギルマス！」

「裏口で何をしている貴様ら？」

「実はこの子を見つけまして」

ギルメンたちが指さす先に、小汚い猫がいて、隅っこで震えていた。

「わぁ！ 可愛い猫ちゃん！」

ユイが目を輝かせて、猫を抱き上げる。

黒い猫だが、四肢が靴下をはいているように白かった。

「うちにつれて帰りたいのはやまやまなんですが、宿屋でして……」

「おれ独り身ですし面倒見れなくて……」

ちらちら、とギルメンたちが俺を見てくる。

「なんだ、その目は？」

「いや、腹空かせてそうで、可愛そうだなーって」

「寒くて震えててかわいそうだなーと」

ユイは意を決したようにうなずく。

「わ、わたし、この子連れて行きます！」

俺はユイから、子猫を取り上げる。

「バカ言え。おまえ、孤児院住まいだろ。猫なんて飼う余裕があるのか？」

「う……それは……」

「こいつは俺が処分しておく。ユイ、後処理は任せるぞ」

「あ……アクト様……」

しゅん、とユイが肩を落とす。

一方でギルメンたちがポンポン、と彼女の頭をなでる。

「だいじょぶ、だいじょぶ」「ユイちゃん心配ないよ」

「どういう……？」

★

翌日。

俺が部屋で仕事をしていると、ユイがさっきから、チラチラと俺の様子をうかがってきた。

「なんだ、朝からチラチラと」

「いえ……あのぉ……昨日の黒猫ちゃんはどうしたのかなぁと」

「ああ、あの猫か。ちゃんと処理しておいたぞ」

「しょ、処理……？ ま、まさか……殺……」

「まず熱いお湯にいれてやった」

「え？」

「次に猫の口に無理やりミルクをつっこんでやった」

「え、えっと……お風呂に入れて餌まであげたってことですか？」

「勘違いするな。腹が減ったとやかましかったから、黙らせただけだ」

するとなぜかユイは表情を明るくさせる。

そこへ、昨日のギルメンたちが、部屋へやったきた。

「ギルマスー！ 猫ちゃんみせてくださいよー！」

「またか。きちんと自分たちの仕事をしたんだろうな？」

「ばっちりっすよ！」

ギルメンたちは俺の執務机へと近づいてくる。

「ユイちゃんもみたいでしょ？」

「え？ いったい何を……？」

俺の足元に、箱が置いてある。

毛布と、暖を取るための水晶(魔道具)に挟まれて、猫がすやすやと寝息を立てている。

「昨日の猫ちゃん！」

しゃがみこんで、ユイが子猫の頭をなでる。

「でも、処分したんじゃ？」

「俺が飼うことにした」

「ほんとですかっ！ ありがとうアクト様！」

「勘違いするな。あのまま猫を捨てたら、貴様やギルメンたちの士気を下げることになったからな」

猫を飼うくらいの金銭的な余裕はあるしな。

「なんだかんだ言って、弱ってる動物も見捨てられないんだもんな」

「さすがおれたちのギルマス、人にも動物にもやさしいぜ」

ギルメンたちが猫の頭をよしよしなでながら言う。

「そーいやユイちゃん、ギルマスんちって行った事ある？」

「？ いえ、ないですけど？」

「じゃ今度行ってみるといいよ。すげえから」

俺はため息をついて、しっしっと手を払う。

「貴様ら仕事に戻れ。猫の面倒を見るのは俺の仕事だ」

「「へーい」」

ギルメンたちが部屋から出て行く。

俺は時計を見て時間を確認すると、魔法瓶からホットミルクを取り出す。

脱脂綿にミルクをしみこませて、子猫の口に近づける。

「ごはんですね」

「ああ。このくらいの猫は定期的にミルクをやらないと脱水で死ぬからな」

「詳しいんですね」

ニコニコしながら、ユイが俺を見る。

「なんだ？」

「いえ、手慣れてるなと思いまして」

「まあな」

「今日、アクト様のお屋敷に行ってもいいですか？」

「好きにしろ」

★

その日の仕事を終えて、俺はユイとともに屋敷へと戻る。

庭にある別邸にて。

「わぁ！ もふもふがいっぱーい！」

多くの犬や猫たちが、俺たちめがけて走って来る。

犬も猫も、俺に体をこすりつけたり、舌でなめてきた。

「おや、マスター、お帰りなさいまし」

「何をしているフレデリカ。貴様今日は非番だろうが」

「この子たちと戯れておりました」

俺は動物たちの餌を用意しに行く。

そのあとを、彼らがドドドとついてくる。

「フレデリカさま、あのわんわんたちは？」

「虐待や捨てられていた動物たちを、マスターは保護し、飼っているのです」

「な、なるほど……だから手慣れていたのですね」

「ちなみにマスターの手によって立派に成長した動物たちは、新しい里親に譲渡しているのです。結構好評で、国外からもマスターの動物が欲しいと問い合わせてくるほどなんですよ」

俺は動物たちの状態を鑑定眼でたしかめて、適切な量の餌を与える。

「アクトさまはとてもお優しい素晴らしい方ですね！」

「ええ、この世の誰よりも慈悲深い素敵な殿方だと思っております」

餌をやり終えたあと、俺は彼女たちの元へ向かう。

「勘違いするな。別に慈善事業でやっているわけじゃない」

「どういうことです？」

「マスターは保護動物たちを使った喫茶店も経営しているんです。聞いたことありませんか？ 猫カフェ」

「！ 知ってます知ってます！ 最近若い子たちにとーっても人気のあるやつですよね！ 猫ちゃんと一緒にお茶が飲めるっていう……ま、まさかアクト様が経営なさっているんですか！？」

「そのとおり。全国規模で支店がある猫カフェをはじめとし、動物の譲渡を兼ねた様々な事業を展開しているのです」

フレデリカが自分のことのように、胸を張って言う。

「す、すごい……アクト様、冒険者ギルドのギルドマスターだけじゃなくて、経営者としても一流なんですね！」

あくまでも動物取扱事業は、色々やっている事業の一つではあるが、なかなかリターンのあるおいしい仕事である。

競合相手は今のところゼロだし、若者からお年寄りまで、幅広い層が利用している。

動物を使った金もうけはなかなかに実入りが良い。

「あの、この子猫も誰かに譲渡するんですか？」

「無論だ」

「……そう、ですよね。大事にしてくれる、ちゃんとした人にわたったほうが幸せですもんね」

ユイが寂しそうに子猫の頭をなでる。

「ユイ、その猫を飼う意思はあるか？」

「あります！ けど……今は孤児院住まいなので……」

「あと数年すれば貴様も社会人となり、孤児院を出るだろう。そのときまで、うちで保護していてもいい」

「！ ほ、ほんとですか！？」

「ああ。ただし、仕事終わりには必ず、この猫の面倒を見にここへ来ることが条件だ。できるか？」

「できます！ やった！ 猫ちゃんねこちゃーん！」

ユイが嬉しそうに、黒猫を抱きしめる。

「ありがとうアクト様！」

「良かったのですか、マスターもあの子をたいそう気に入っていたのに」

「…………」

「おやおやマスター？ いつものように『勘違いするな。別に気に入ってなどいない』と言わないのですかー？ あいたっ」

「余計なことを言うな。貴様も捨て犬にするぞ」

「それは困ります。拾ったのはあなた様なのですから、最後まできっちり面倒を見てもらわないと」

フレデリカはそう言って、微笑むのだった。