軽量なろうリーダー

ギルドマスターであるアクト・エイジのもとへとやってきた、ローレンス、および極東勇者パーティ。

盛大な壮行会から、一夜明けた朝。

アクトのギルド、天与の原石。

そのギルマスの部屋にて。

「いよいよ旅立つのだな」

「うむ！」

赤銅髪の大男、ローレンスが笑顔でうなずく。

「我らはこれより魔王の領土へ乗り込み、いよいよ最後の敵、魔王を討伐する！ そして！ 必ずや、この手で平和を取り戻す！」

燃えるような瞳は、いっさいの陰りが見えない。

アクトはそれを見て、静かにうなずく。

「そうか……。ふん、では最後に、貴様らに慰謝料の請求をしておこうかな」

「「「慰謝料？」」」

「ああ。貴様らには多大なる迷惑をこうむったからな。きちんと、迷惑料を請求しておこう。おい、フレデリカ」

アクトの背後に控えていた、銀髪のメイドが、前に出る。

その手にはお盆、そしてその上に、大量の巻物が。

「一人ずつ名前を呼んでいく。呼ばれたら前に出て、請求書をもらっていけ」

「「「…………」」」

勇者パーティたちは、顔を見合わせる。

だが……彼らは何かに気づいたような表情になり、そして、笑った。

「まずは、イーライ」

「はいっ！」

ともすればか弱い女性にみえなくない、桃色髪の、魔法使いの少年が、アクトの前にくる。

「イーライ。貴様は魔法の才能があるのにもかかわらず、パーティメンバーからひどい扱いを受けていた」

「はい……それを救ってくれたのが、アクトさんでした」

隠れた魔法の才能を見いだし、そして育てたのだ。

「あの頃の貴様は、自分に自信がなく、俺がせっかく才能を見いだしてやったというのに、おどおどしていた。だが……ふん。今はいい顔をしている」

アクトはイーライの頭をなでる。

「体も心も、強く成長した。その明晰な頭脳で、パーティを支えてやれ」

「はいっ！」

アクトはフレデリカから羊皮紙をとり、イーライに渡す。

「請求書だ。魔王を倒したら、その金を俺の元へ持ってこい。いいな？」

イーライは力強くうなずいて、アクトを見る。

そう、これはアクトなりの、励ましなのだ。

請求書を持って帰れ。

つまり、生きて帰ってこいと……そう言っている。

「わかりました！ ぼく……絶対に帰ってきます！ ありがとう、アクトさん！」

アクトはうなずくと、次々と、パーティメンバーを呼び出す。

回復術士ルーナ。

弓使いのハーフエルフ・ミード。

そして……槍使いウルガー。

彼らに檄をとばし、そして請求書を渡していく。

「ウルガー。貴様には一番手を焼いた」

「うぐ……ぐす……うぅううう、うるさぁい……」

滝のような涙を流す、銀髪の槍使い……。

アクトは彼の肩をたたく。

「だが、もっとも成長したのは貴様だ。あの頃の、自分を過信する悪い癖は直って、今ではパーティのサブリーダーとして、支えられるだけの力と経験を積んだ」

「ぎるます……」

「貴様は、もう自分の役割を理解してるな？」

ウルガーは泣きながら、こくりとうなずく。

「ボクが……ローレンスを、魔王の元へ連れて行く！ この槍は、魔王を倒す槍じゃない。勇者に、とどめを刺させるために、ボクの槍がある！」

……かつて、ウルガーは自分が目立つことばかりを考えていた。

しかしアクトと出会い、その才能の真の輝きを手に入れた。

「それがわかれば、貴様は英雄になれる。俺が保証しよう」

「う……ふぐぅううう！ ギルマスぅうううううううううう！」

アクトの腰にしがみつき、わんわんと、子供のようにウルガーがなく。

「これは請求書だ。英雄となって凱旋した貴様には、特に多額の謝礼金を支払ってもらうからな。……しっかり帰ってこい」

「ああ！ もちろんさ！」

ウルガーが涙を拭いて、自信たっぷりにいう。

「このウルガー、約束は守る男！ 必ず……帰ってくるさ」

次に、アクトは、極東の勇者のリーダー、 火賀美(ひがみ) を見やる。

「え、あたしにもあるの？」

「当然だ。貴様と、そのパーティを強くしたのは、誰だ？」

「ふぐっ……まあいいわよ」

火賀美(ひがみ) が前に出てくる。

「てゆーか……これ、なにが慰謝料請求よ。単なる激励会じゃないの」

火賀美(ひがみ) のいうとおりであった。

そしてそれは、この場にいる全員が、わかっている。

アクトなりの、最後の励ましだと。

慰謝料を請求するという形で、必ず帰ってこいと……励ましているのだ。

そんなアクトの不器用な優しさを……この場にいる誰もが、わかっている。

「火賀美。貴様もウルガーと同じくらい、育てるのに苦労した。素直じゃないからな」

「うっさいわよ……」

「だがな……貴様もまた、強く気高く成長した。その炎は魔王の体を滅する聖なる炎となるだろう」

じわ……と火賀美の瞳に涙が浮かぶ。

力を認められ、うれしかった。

「……ごめんね、ギルマス」

小さく、ぼそっと謝る。

「……あたし、間違ってた。仲間のことを考えずに、一人で突っ込んで自滅して、周りに迷惑をかけて……仲間も追放しちゃって、でも……」

火賀美は振り返る。

水月(すいげつ) をはじめとした、勇者たち。

「もう、あたしは間違えない。大切な仲間たちと、この５本の刀で、協力して……魔王と戦う。そんで……ローレンスと力を合わせて、最終的に魔王を倒す！」

ウルガーと火賀美は似ている。

自分が、自分が……と、自分のことしか考えていなかった。

個々に素晴らしい才能を持った原石があっても、それがバランスよく配置され、集まらなければ……１つのアクセサリーに過ぎない。

原石は、磨かなければ宝石にならず。

宝石は、単体では、価値を持たない。

仲間がいて、力を合わせて、初めて……。

勇者という、１つの美しい芸術品が、完成するのだ。

「それがわかればいい。……きちんと、借りは返せよ」

アクトが極東の五人分の請求書を、まとめて火賀美に渡す。

火賀美は素直に受け取る。

そして……。

「おれの番だなー！」

ローレンスが笑顔で、前に出る。

アクトは、いう。

「貴様に言うことはない」

「うむ！」

そう……すでに、昨日の夜、個別に呼び出されて、励まされたのだ。

それに……彼と出会って、今までたくさんの教えをもらった。

だから、言葉はいらないのだ。

アクトは、請求書を……渡す。

それは誰よりも、分厚い、羊皮紙の巻物だった。

「貴様は特に、俺に大きな負債をかかえているからな」

「おお！ なんということだ！ こんな金……用意できないぞ！ こまったなー！」

全く困った様子では、なかった。

アクトはふんっ、と鼻を鳴らす。

「ならば、魔王を倒すのだな」

魔王の抱える財宝。それは、莫大なものだ。

それを使って、借金を返せ……という体で。

魔王を倒せよ、とアクトが、言外に言う。

「ああ！ 無論だ！」

ローレンスは拳を前に突き出す。

アクトは……拳を突き返す。

こつん……と拳を合わせる。

「ありがとう、最高の指導者よ！ おれたちがここまで成長できたのは、あなたのおかげだ！」

全員が、アクトに対して、頭を深々と下げる。

「おれたちは、必ず魔王を討ち滅ぼす！ 約束する！」

アクトは小さく……うなずく。

そして……いつも通り。

「そうか」

全員を見渡して、彼は言う。

「期待しているぞ」

……彼はいつだって、多くを語らない。

最初、誰もがアクトの言動に困惑する。

言葉が少なすぎて、伝わらないから。

だがここにいるメンツは、成長した。

アクトの不器用な優しさも、彼の少ない言葉に含まれた意味も……。

全部、理解できるようになった。

「さぁいこう！ みんな！」

勇者たちがきびすを返し、部屋を出て行く。

後ろを振り返ることはない。

アクトに助力をこうこともない。

「魔王を倒しに！」

「「「おう！」」」

……かくして、勇者ローレンスたちは、魔王を討伐するべく、旅立っていったのだった。