作品タイトル不明
後日談６５話、神竜とソウヤ
神竜。ドラゴンの中の頂点にして、ドラゴン界の神である。
普段、神と聞いたとて、他種族ならば関係ないと、素知らぬ顔を決め込むドラゴンたちでさえ、敬意をもって平伏する存在である。
それはかの四大竜でさえ例外ではない。
まさかその実物が、目の前にいるとは……。ソウヤは感慨深く、その巨体を見上げ――そして首を横に振った。
――こっちは後ろだ。
ということで、ソウヤは、神竜の正面に回るべく歩いた。
神竜から念話が降ってくる。
『ここを訪れる者など、いつ以来か……。ご友人、何もないところだが、ゆっくり話し相手になってくれ』
『はい』
ようやく神竜の正面に、ソウヤは到着した。白き鱗は神々しく、その巨体はなるほどドラゴンの神だと思わせた。寝そべっている神竜は、その目をソウヤに向けた。
『ご挨拶が遅れました、神竜様。オレはソウヤ、人間の勇者で別の世界から来ました』
『うむ』
『今は故あって、ハーフドラゴンとなりました。それで大地竜アースドラゴンより、その後継に指名されました』
『そうか』
神竜の返事は、そっけなかった。この調子は興味がないように感じられた。
純粋なドラゴンではないハーフドラゴンが、四大竜の一角、アースドラゴンを継ぐことに、何かしら言われるかと思ったソウヤである。神竜の淡泊な反応は、まさに拍子抜けである。
こちらのことには興味がないのか。話し相手になってくれとは――そう思った時、ソウヤは気づく。
いつからここにいて、普段何をしているかはしらないが、ずっと一人だと言う神竜である。むしろ話したいのではと思えば、こちらから話しかけるのはよくないのではないか。
『……もういいか、ご友人？』
『はい、どうぞ！』
ソウヤは背筋を伸ばした。実のところ、自己紹介の後、聞きたいことがあったが、相手は仮にも神である神竜だ。そちらの都合を先に聞くのがいいだろう。
『ここにいて長いが、我の後ろからやってきた者は、ご友人が初めて……いや、誰かいたかもしれない。うむ、はて、いたような、いないような――」
神竜が僅かに首をかしげた。
『まあ、よく覚えておらんほど、そこから人は来ない。だがご友人はそこから来た。何があるかは、知っておるだろう？』
『「虚無」ですね』
聞きたいことはそれもある――ソウヤは意を決した。
『話せば少し長くなるかもしれませんが、オレとしてもわからないことが多くて――』
魔王軍残党と戦っている最中に、理由もわからず虚無に飛ばされたこと。そこで出会った謎の人物である師匠。光に導かれて出たら、ここに辿り着いた。
『――ここは、どこなのでしょうか？』
『時空回廊だよ、ご友人』
『ここが！？』
ソウヤは驚いた。しかし言われてみれば、虚無から出た直後に感じた熱風は、マグマの如き力を感じた。何となく覚えがあったのはそれが理由かと納得した。
しかし、疑問がすべて解決したわけではない。
『ファイアードラゴンテリトリーの火山島なのですか、ここは？』
『如何にもだよ、ご友人』
神竜は顔を上げた。
『炎の小僧が、テリトリーにする前から時空回廊はあってな。その最奥がここだよ』
最奥――まだ奥があったのかと考えたソウヤだが、一つ思い至る。時を戻す台座、そのさらに先があったのを。
アースドラゴンは、その奥の光を『時』と称した。そこに何があるのかはわからないとも。何故なら行った者は、誰一人帰ってこなかったという。
「まさか、あの奥の光がここに通じていたとは……」
『左様。そちらの道を行けば、時空回廊、神殿部へと辿り着く』
神竜が指し示した先に、ソウヤは目をやる。洞窟のような穴がぽっかり開いている。先が見えないほど長い道のようで、薄暗い。
だが帰れるのだ。それはソウヤの中で希望がわいた。やっと知っている場所に戻ってきた。
……ここで、また一つ疑問が浮かぶ。
「そういえば、この道を来た者は、二度と帰ってこなかったとアースドラゴンより聞きました。どうしてですか？」
『うむ。道中にいる獰猛なる守護者にやられたのであろう』
「守護者、ですか？」
振り返るソウヤ。神竜は顔を近づけ、入り口を見やる。
『そう。我のもとに軽々しく辿り着けぬよう、番人ともいうべき守護者が、うようよおるのだよ』
光を辿って『時』を目指した者は、その守護者に倒された。ソウヤは首をかしげる。
「あなたの下に来れないように、入ってくる者を殺している、と……。ひょっとして、ここにオレがいるのって、マズいですか？」
人嫌い、ドラゴンも含めて訪ねてこられるのが嫌いではないか。そのそも神竜――神の竜である。神の神殿、住処に軽々しく入っていいものか。
『我は、来るモノは拒まぬよ。もちろん害をもって近づくものは容赦しないがね。だからキミのような友人が来る分には構わない』
「そうですか。……でも、守護者がいるのは、やはり簡単に会うべきではないということでもありますよね？」
『のべつ幕なし、ではないな。そうなったのには理由がある。……聞きたいかね？』
「差し支えなければ」
疑問に答えてくれるのなら、好奇心を静めるためにも聞きたい。
『我が、死者を蘇らせることができるからだ』
「！？」
神竜はとんでもないことを言った。