作品タイトル不明
第６１２話、緑の墓所・内部
外は奇抜だが、中は至って普通の石造りの建築物だった。黒ずんだ石の壁は、日に当たらないせいか、やけに冷たかった。
通路を抜けると、広い部屋に出た。
「何もないな」
ソウヤは思わず呟いた。だだっ広いが、棺や墓石もなく、ただただ空っぽの部屋だった。ミストは微笑した。
「棺があるのは、二階分下よ。で、アガタの棺があったとされるのは、さらに二階下だったはず」
「来たはいいですが、やはり誰もいないのでは？」
オダシューが首を傾げた。
「全部調べるんですか？」
「実はこの構造物のどこかに、エルフたちが隠れている、という可能性は？」
ここまで来たのだ。きちんと捜索した上で、それでも誰も見つからないなら帰るまでである。
ソウヤたちは進んだ。と、その時、通信機が鳴った。
「オレだ」
『プラタナムです』
エルフ集落の上空に待機しているプラタナム号からだった。
「何かあったのか？」
『外は何も。むしろ、勇者ソウヤ。あなたたちの方こそ大丈夫ですか？』
「というと？」
『シグナルがだいぶ小さくなっています。地下にいるようですが、それ以上潜ると、私でもあなたを捕捉できなくなります』
「つまり、通信もできなくなるってわけか。サンキュー、プラタナム。今のところ、オレたちは元気だよ」
やりとりの後、通信を終えてソウヤは先を急いだ。プラタナムが探知できないということは、エルフの人たちがここに隠れていてもわからないということだ。俄然、確認しないといけない。
下の階層へ下りる。基本一本道のようで、通路と大部屋を交互に繰り返しつつ、下への階段に辿り着く。
「何だあれ……」
通路の先に、奇妙なものが浮いていた。半円状のドーム頭に逆三角形の胴体という代物が、宙に浮いている。ドーム頭の真ん中には赤い目のような球形がついている。
「ゴーレムみたいだな」
カマルが言った。ソウヤは眉間にしわが寄る。
「ゴーレム？ あれが？」
手も足もないゴーレムというのは馴染みがない。もっともカマルの見た感想だから、本当にそれがゴーレムかもわからない。
「ミスト、あれは何かわかるか？」
「さあね。前に覗いた時は、あんなものはなかったわ！」
――それって、敵かもしれないってことか。
それとも、本当にエルフたちが隠れていて、その防衛用に設置されたトラップの類いとか。
「気をつけろ！」
ドーム頭の目のような部分が光った。次の瞬間、赤いビームじみた魔法弾が飛んできた。
とっさに回避――！
メリンダが盾で魔法弾を防ぎ、レーラを守った。
「撃ってきた！」
「くそがっ！」
ソウヤはアイテムボックスから斬鉄を抜くと、それを思い切り投げた。豪腕をもってぶん投げられた大剣は、ドーム頭と逆三角形の胴体を真っ二つにして、スクラップにした。
「何だってんだ……」
ミストとフラッドが、すぐに壊れた浮遊物のもとに行ったが、それは塵のように消えた。
「何だと思う？」
「召喚生物、いや使い魔だったかもしれないでござるな」
フラッドは舌をチロチロと覗かせた。
「しかし、どうにもエルフが使うモノとは違うもののように感じるでござる」
「確かに。エルフらしくないわね」
ミストも同意した。よくわからないものだが、とりあえず撃破したようだった。そのまま次のフロアに行くと、空っぽの棺が等間隔に並んでいる大部屋に出た。ここは特に異常はなさそうだった。
道なりに警戒しながら進む。カマルが口を開いた。
「不謹慎かもしれないが……緑の墓所という割に、これといって緑の要素が皆無なのは気のせいだろうか？」
「石造りで、普通に遺跡っぽいもんな」
「種族的な意味合いじゃないでしょうか」
レーラが視線を周囲に向けながら言った。
「エルフにとって、緑というのは象徴の色だと聞いたことがあります。緑＝エルフとして見れば――」
「なるほど、エルフの墓所か」
ソウヤは納得した。もちろん、エルフ本人から聞いた話ではないので、たぶんに憶測だが。
ソウヤたちは先を行くが、攻撃してくるものもなければ、不審物もなかった。ただ空っぽの棺ばかりと遭遇するのは、気分的に滅入ってくるものがある。
前回、遺体がなくなったということで、騒動になっていたが、どこへ行っても、空の棺ばかりぶつかる。
「この墓所の遺体、全部持ち出されたのか？」
「絶対まともじゃありやせんぜ」
オダシューが胸糞が悪いとばかりに顔をしかめた。
「しっ」
ミストが、静かにと指を上げた。
「何かいる。この奥に」
ドラゴンの気配察知が何かを感じ取ったのだ。
「エルフか？」
「わからない。ひとり……？ いえ、これは！」
ミストが一瞬驚いた。
「どうした？」
「複数の生命を感じる。でも、眠っているのかしら？ 動いているのはひとりだけみたい」
エルフが管理している墓所にいるとしたらエルフくらいだが、どうにも不可解だった。
ソウヤたちは踏み込んだ。
そこにいたのは、ひとりのダークエルフ魔術師と、虚ろな目で佇む無数のエルフたちだった。