作品タイトル不明
第６０１話、魔王軍艦隊、現る
「ジーガル島が攻撃されている、だと？」
魔王軍ラトロー艦隊司令官、シャスワスト将軍は眉をひそめた。
デーモン・ジェネラルであるシャスワストは、灰色肌の老人の姿をしているが、その目は鋭く、周囲の屈強な魔族兵たちさえ畏縮させる。
「大陸侵攻軍への増援と向かわされてみれば、それどころではないのではないか？ ん？」
ここ最近、大陸侵攻軍から音沙汰がないことが魔王軍の上層部にも伝わり、問題となっていた。
それまでの報告では、侵略準備は順調。人類側は反撃態勢すら整っていない、だった。だが、それが突然パタリとやんで、連絡が取れないのはさすがに放置もできない。
非常時の魔法通信機は繋がらず、二度ほど確認に連絡船を送ったが、こちらも行方不明となった。
偶然にしては出来すぎていると、シャスワスト将軍は思っていた。
魔王軍は、大陸侵攻軍に何かあったとみて、ラトロー艦隊を増援という名目で派遣を決定した。
何もなければよし――前後の状況を考えれば、何かあったのは間違いないが、ここで大陸侵攻軍を叩かれたなどは想像したくない状況だった。
――その万が一に備えて、わしの艦隊が送られたのだ。
想像したくない云々は、現実の前には無情である。あり得ないが、何もなかったなら、そのまま大陸侵攻軍を増強するだけで済む。
魔王の魔族統一が時間の問題となった今、大陸侵攻軍を強化するのは、布石となるだけで何の問題もないのだ。
「ジーガル島がやられているということは、人間どもの動き、こちらの予測を遥かに超えているのではないか？」
すでに人類側は、魔王軍と戦える状況になっているのではないか？
――ドゥラーク閣下が立たれるのが遅かった……。
いや、魔王不在の間、魔族も一枚岩でなかったのが原因か。それがなければ、敵に先手を取られることもなかった。
「将軍閣下！ 如何いたしますか！？」
ラトロー艦隊旗艦プルプレウス号の魔族艦長が姿勢を正した。シャスワスト将軍は口を動かした。
「まずは、ジーガル島をやった連中を血祭りに上げる。全艦、上空の敵船へ突撃を敢行せよ！」
・ ・ ・
「魔王軍だと！？」
レッドグループ旗艦『グローム』。グニェーブ将軍は望遠鏡を目に当てる。
「むむっ！ かなりの数がおるぞ！ 全艦反転！ 応戦だー！」
「しかし、閣下！ 敵船はざっと４、５０隻は――」
「構わん！ 魔族どもを叩き潰すのだ！」
ニーウ帝国艦隊１２隻が、針路を魔王軍艦隊へと向ける。
ゴールドグループの旗艦であるプラタナム号で、ソウヤは状況を確認する。
「敵は５０隻」
『識別によれば、敵は標準型クルーザーです』
プラタナムは報告した。表示されたデータによれば、ここのところお馴染みのアラガン級クルーザーである。
というより、これ以外のタイプを、ソウヤたちは見たことがなかった。
ミストが口を開く。
「ソウヤ、もちろん――」
「こいつらと戦うぞ！」
ソウヤは即断した。フィーアが確認する。
「よろしいのですか？ 敵は有力な艦隊のようですが」
優勢な敵勢力との交戦。数の上では、数隻の差で人類軍が上回っているが、敵クルーザーより小型のフリゲートや輸送船を含めてなので、決して有利とはいえない。
正面からぶつかれば、相応に被害はでるだろう。戦いはまだ初戦だ。ここで損害を多く出してしまうと、今後の戦いにも影響を与えかねない。だが――
「こちらには、元々、戦う以外の選択肢はないんだ」
何故なら、島に攻略部隊が上陸してしまったから。地上が壊滅状態だから、人類軍上陸部隊は、その占領地域を広げている。
ここで撤退を選択するならば、上陸部隊を引き上げさせる必要があり、その時間稼ぎのため、結局、艦隊は戦わなくていけない。
飛空艇艦隊が、ここで戦う以外の選択――逃げるを選ぶなら、上陸部隊を見捨てることになる。それで艦隊が生き残っても、人類国家間の結束は崩壊。指揮をとったソウヤの信用は地に落ちるだろう。
「フィーア、連合各グループに伝達。レッド、ブルーグループは、敵艦隊を挟み込むように機動し、砲撃。ゴールドは、敵正面を引き受ける！」
「了解」
「グリーングループは、ブルーグループの援護。イエローはレッドの援護だ。シルバーグループは上陸部隊を援護」
矢継ぎ早に指示を出しつつ、ソウヤはプラタナム号の操縦桿を握った。
「プラタナム号は、敵艦隊に突っ込んでかき回す！ ミスト、甲板からブレスを撃つ仕事があるけど、頼めるか？」
「まっかせなさい！」
戦いを楽しんでいるところがあるミストである。魔族への怨恨のある彼女に、この手のお願いは積極的に聞いてくれる。
「プラタナム、指揮のサポートをよろしく。オレは操縦に集中するわ」
『了解』
「さあ、行くぞ――！」
プラタナム号は加速した。人類側飛空艇で最速の勇者遺産、その白銀の船体を煌めかせて、魔王軍艦隊へと突進した。
・ ・ ・
「ゴールドグループ、敵艦隊へ反転！」
「こちらも続くぞ。全艦、対艦戦闘用意！」
ブルーグループ、エンネア王国艦隊旗艦『ヒエレウス』号で、ハングマン提督は指示を出した。
すでにレッドグループは動いていた。人類連合艦隊の指揮を取る、勇者ソウヤも、出現した敵艦隊との戦闘を選んだ。
そうとなれば、この劣勢にも見える戦場も戦わないといけない。
「初戦だ。大きな損害を出したくないのだがな……。敢えて真ん中を行く、か。勇者らしいな」
勇気と無謀を履き違えてはいけない、とよく言うが、勇者にとっては、こういうのは日常茶飯事だったのだろう。１０年前、わずかな戦力で魔王軍に立ち向かい続け、そして生き残った男。
「……まったく。頼もしいじゃないか」