作品タイトル不明
第３６８話、勝者とインタビュー
転送された。
初めての護符による転送を体験した。さすが装備者を守る魔道具。背中で爆発が起きたのに、軽く衝撃は感じたが痛みもなければ傷もない。
ソフィアは、がらんどうな闘技場リング地下にいた。
「お疲れ様でした」
待機していた治癒魔術師たちが、ソフィアのもとにやってくる。
「確認しますが、どこか具合の悪いところはありますか？」
ひとりが口頭で確認する中、もうひとりの治癒魔術師が、外傷などがないか眺める。
「……私、負けたの？」
「はい。……そうなりますね」
少し言いづらそうな顔をする治癒魔術師。転送でここに来る人間とは、つまり敗者だ。
「そっか。負けちゃったか……」
脱力したようにソフィアは言った。
疲労感がかなりあった。今日は一日、魔法を使いまくった。魔力量が豊富といっても、限度というものがある。
「負け……ちゃった……か」
涙が溢れてきた。
悔しい。とても、とても、悔しかった。
セイジに負けた。
どさくさ勝利もあり得るバトルロイヤルではなく、一対一の勝負であるトーナメントで。
魔法に関して、彼よりもいっぱい勉強して、いっぱい練習した。
彼は、そんなソフィアの何十分の、いや何百分の一も魔法関連に時間を使っていないのに。
魔法カード？ 剣術？ そんなものは関係ない。あの場で、ソフィアは勝たなければいけなかった。
同時に彼を侮っていた。
魔法では確かにソフィアがセイジを圧倒している。だが、戦場では個々の能力差が全てではない。
ひとつの油断、ひとつのミスが命取りということもある。
彼を格下と決めつけていたのは誰か？ それはソフィア自身。
勝たなければいけなかったが、だが、必ず勝てると決まっていたわけではない。
『僕は強い冒険者になりたい』
セイジは、口癖のように言っていた。そのために努力していたし、魔法を含め、さまざまなことを学んで、自らに取り込んでいた。
そして、彼は魔法大会というアウェーにも似た戦いに参加した。足りない魔力や魔法は技と知恵でカバーした。
不利だったにもかかわらず、勝ち進み、決勝にまで残った。
「何にでも、真面目、なんだから……」
ソフィアは泣いた。心構えの時点で負けていた。それがたまらなく悔しかった。
だが、もう時間は戻せない。
・ ・ ・
優勝者インタビューというやつだなぁ――ソウヤは、ぼんやり思った。
魔法大会最終日、トーナメントの優勝者は、ティーガーマスケ。拡声魔法マイクを持った実況者が、虎マスクの魔法戦士に話しかける。
『優勝、おめでとうございます』
『ありがとうございます』
虎のマスクという威圧アイテムを被った戦士は、礼儀正しく答えた。
これには観客たちも驚いた。見た目が小柄とはいえ戦士だから、どちらかというと蛮族のようなイメージを持っていたのだろう。
だが蓋を開ければ、思ったより少年ボイスだったので、その印象がひっくり返された。
『決勝戦は、白熱した魔法戦でした。相手は六色の魔術師と呼ばれるソフィア・グラスニカさんでしたが、対戦してどうでしたか？』
『強かったです。やっぱり彼女は、敵にしたくないです』
素直な感想に、実況者にしてインタビュアーは目を丸くする。
『でもあなたは勝ちました。つまり、最強です』
『いいえ。昨日は負けましたし、僕なんか、まだまだです』
ざわつく観客席。セイジらしいコメントだと、ソウヤは思うが、他はそう思っていないようだ。
『謙虚なんですね。てっきり、勝利の雄叫びを上げて、自らを最強と叫んだりするものかと』
『そんな……。最強なんて、とてもとても』
ティーガーマスケは頭を下げる。マスクのせいで素顔は見えないが、動きだけを見ているとマスコットじみて愛嬌があった。
そうこうしているうちに、決勝戦では敗北したものの、準優勝ということになるソフィアが係員とやってきた。インタビューの後に、メダルの授与があるからだ。
実況者は、ためらいがちに言った。
『大変、失礼かと思いますが、観客の皆さんを含めて、そのマスクの下の素顔が見たいと思っていると思います』
顔を隠している者に対して、あまりいいインタビューとは言えないそれ。だがこれまでの素直な少年じみた言葉に、もしかしたら、と思ったのだろう。
『もしよろしければ、マスクを取っていただいても？』
『いいですよ』
ティーガーマスケは、あっさり応じた。観客たちが「おおおっ！？」とどよめく間に、セイジは虎マスクを取った。
でてきたのは平凡な少年――ではなく、たっぷり汗をかき、しかし自信に満ちあふれた若き少年の素顔が露わになった。
「あっ！」と客席から次々に声が上がる。若い娘の黄色い声が多かったのは気のせいか。優勝と、はつらつした素顔が、イケメンではないはずのセイジをイケメンに見せてしまう不思議。
『その、想像より若くて、優しい顔をしていらっしゃいますね……』
『ありがとうございます！』
そう答えたセイジは、ふとソフィアへと視線を向けた。
泣いたせいで目の下が赤いソフィアである。だが遠くからはそこまでは見えない。
セイジは、実況者に聞いた。
『マイク、お借りしてもいいですか？』
『どうぞ……』
何かのパフォーマンスか、と実況者は拡声魔法マイクを渡した。マイクを受け取ったセイジは、しばしソフィアを見つめ、やがて言った。
『まずは謝っておく。ごめん、ソフィア。君の大会にでしゃばって』
想像もしない言葉に、客席が沈黙する。何が始まるんだ？――見守るソウヤも、息を呑んだ。
『三日連続の優勝を目指していたソフィアの邪魔をしてしまった。でも、それでも……』
セイジは、一旦言葉を切った。うまく言葉にならなかったように。
それを見て、ソフィアが「あ！？」と何かに気づいたようなリアクションをとった。セイジは言った。
『僕はかっこつけられないから、言うね。ソフィア、君のことが好きだ。愛してる。僕と付き合ってください！』
ペコリ、と頭を下げるセイジ。
会場が静寂に包まれた。ソフィアは驚きに口元を押さえている。その姿に落ち着かない様子のセイジだったが、やがてマイクを突き出した。
『返事を。……聞いてもいい、かな……？』
優勝者の威厳もへったくれもなく、ただ告白し、その答えを待つ不器用な少年がいた。
『バカ……』
ぽつり、とソフィアの声をマイクが拾った。
『バカよ、バカバカバカ！ こんなの、こんな大勢の前で、恥ずかしいじゃない！ バカバカバカ！』
『そんなバカバカ言うことないじゃないか！』
『言うわよ、バカ！ ……こんな、私でいいの？』
拗ねたようにソフィアは言った。見栄っ張りで、少々傲慢で、でも努力家で、正直で、ちょっと臆病で。素直になれなくて。
『君が、大好きだ！』
『……バカ』
呟いた次の瞬間、ソフィアはセイジに抱きついた。
その瞬間、この日一番の歓声が闘技場を、そして王都に響き渡った。
――えっと……これ、ＯＫって意味か？
見守るソウヤは首を捻った。