作品タイトル不明
第３６５話、残ったのは――
準決勝、第二試合。フマーサとソフィアの対決。
第一試合が、開始早々の激突だったのに対して静かな立ち上がりとなった。
「……？」
観客たちは、目を疑う。
両者、始まったというのにその場から一歩も動かない。互いに睨み合ったまま、数秒が経過した。
周囲がざわめき出した頃、フマーサは苦い笑みを浮かべた。
「おいおい、マジか。こっちが四方八方から攻撃してるってのに、まったくの無傷かい」
「何かしたの？ まるで見えなかったわ」
ソフィアが煽るように言った。
「ミスター・インヴィジブル？」
その魔法は見えず、相手は自分が何をされたかわからないまま倒れる。
「僕は無色の魔法と呼んでいるんだけどね。君もその使い手かな？」
「さあ、どうかしら。魔法なんて、魔力次第で色も形も変わるわ」
「うーん、困ったな……」
フマーサは肩をすくめた。
「君に話しかけている間に、十発撃ち込んだんだけど、どれだけその防御魔法凄いの」
普通なら魔法の衝突で削られて、魔法のシールドも消滅しているところだ。それにビクともしないとは、ソフィアの張った魔法の強力さを物語る。
「そんなに固かった？ まあ、そうよね」
ソフィアはゆったりとした足取りで歩き出す。
「あなたの魔法は届かない。それじゃあ、こちらも反撃といきましょう！」
ライトニング！――ソフィアとフマーサのほぼ中間あたりから電撃弾が飛び出した。
しかし、フマーサも防御の魔法を展開済みだった。
「痺れるねぇ。僕の防御魔法が、ただの一発でガタガタだ」
「じゃあ、連続したら、耐えられるかしら？」
ソフィアは魔法を一発ずつ、しかし連続で放つ。
「くっ、多重障壁！」
フマーサは複数の防御魔法を重ねて展開する。ソフィアの魔法が、障壁を一枚、二枚と消滅させるが、フマーサも新たな障壁を張ることで、攻撃を届かせない。
「あと何枚張れるのかしら、ミスター？」
「……」
フマーサは答えない。いや、答える余裕がなかった。立て続けの攻撃に、障壁はドンドン破壊され、フマーサも次々に障壁を張らないと、防ぎきれない。
少しでも展開が遅れれば、やられてしまう。攻撃は届かずとも、焦燥が彼を攻め立てた。
「私、魔力量には自信があるんだけど……あなたはどう？」
膠着状態に見える。しかし、魔力が尽きれば、決着はすぐにつくだろう。
「でも、次は決勝戦なのよね。……あまり消耗したくはないから、決めるわよ！ 浸食！」
魔力を操作、フマーサの展開する防御障壁に干渉。その障壁を形成する魔力に浸食し、その部分の結合を解除する。
すると、防御障壁に穴が開く！
「なっ……！？」
「終わりよ！」
人差し指を向けるソフィア。ライトニングが放たれ、針の穴を通すが如く、障壁の穴を突き抜けて、フマーサにヒットした。
「バケモノめ……！」
フマーサの護符が発動、彼の体は転移した。
「勝者、ソフィア・グラスニカ！」
観衆が熱狂した。ソフィアが駒を進め、決勝のカードが決まる。
ティーガーマスケ対、ソフィア・グラスニカ。
残す試合は、決勝のみ。
・ ・ ・
ソフィアが勝った。
セイジはマスクを被ったまま、彼女の戦いを観戦していた。
当初予想していた通りの展開にはならなかった。ソフィアは、例の回避不能の魔法を使わずに、ミスター・インヴィジブルに勝利した。
必殺技など使わなくても勝てる。彼女はそう言っているのだ。
強者の貫禄。さながら女王だ。ジンやミストは、よくもこんな魔術師を育てたものだ。その才能が羨ましい。嫉妬するほどに。
ソフィアの戦いぶりは、セイジにこう言っているようだ。
「あなたに私の予測なんてできないでしょ？」と。
セイジがソフィアを知っているように、ソフィアもまたセイジを知っている。
彼女に魔法勝負で勝つのは至難の業。だからあらゆる手を尽くしてセイジが挑んでくるだろうことを、ソフィアもわかっている。
ソフィアは、準決勝でセイジの知らない魔法を使った。手の内を見せてくれた？ とんでもない。手札がいっぱいあることを見せて、セイジの予想を難しくさせているのだ。
セイジは『見る』ことを重視し、対策を充分に練ってくる。
早撃ちのフルグルの攻撃を逆手にとり、反射で瞬殺したのもそれだ。得意技はその者に絶対の自信を与えるが、相手はそれを一番警戒しているから、出始めがわかれば対処もしやすい。
ハメ技を使ったら、逆にハメられていた。対策されれば、そこに実力差はほとんど影響しない。
魔術師としてはフルグルのほうが優れていただろう。だが結果をみれば、勝ったのはセイジだった。
勝負は力の差だけで決まるものでもないのだ。
どうすればいい？
セイジは悩む。
昨日のバトルロイヤルで、直接対決となった最後、手数の多さに圧倒されて倒された。必殺技を使わずとも、余裕でセイジを負かせられる――と、ソフィアは考えているはずだ。
――そうか。
そこでセイジは、気づいた。回避不能な必殺の魔法は、ギリギリまで彼女は使ってこない。
何故なら、この魔法大会は、ソフィアにとっては自分という存在をアピールするという目的がある。
優勝するのはもちろんだが、最後は派手に勝たねば意味がない。
何が起きたわからない必殺技よりも、誰にでもわかりやすい圧倒的な勝利が彼女の理想だ。
それなら、まだ抵抗の余地がある。
・ ・ ・
ティーガーマスケは、ひとり考えている。
助言者席にいるソウヤやジンには見向きもしない。
「あいつ、爺さんに助言を求めないつもりか？」
「最後は自分ひとりの力で、ソフィア嬢に勝つつもりなのだろう」
ジンは腕を組み、頷いた。ソウヤは眉間にしわを寄せる。
「勝てるのか？」
「さあ。だが、彼は諦めていない」