軽量なろうリーダー

ザンダーは闘技場を後にした。

午後の試合が始まる時間が近づいているのだろう。王都の人間たちが会場へと入っていく。

それらの間をぬって進み、王都の路地裏へ。そこまで来ると人の気配もなくなる。

黙々と歩くザンダー。しかし、灰色ローブの男は、いつの間にか二人増えて三人となっていた。

「首尾は？」

「ああ、装置は手に入れた」

ザンダーは、振り返ることなく答えた。

「人間と協力することになったがな」

「……」

それについて、後の二人は答えなかった。

一定範囲内の魂を収集する魔道具。ソウヤたちと発見し、魔王軍から奪った後、破壊した。

だが実際のところ、破壊されていなかった。あの時、装置に触れたザンダーは、中の機械を魔法で入れ替えた。

外装のない中身は、ザンダーの所有するアイテムボックスの中。では破壊された装置の中身といえば、適当な金属屑を転送し入れ替えたのだ。

――あの時、魔術師が圧縮して消滅させてくれて助かった。

もしソウヤが力任せに破壊したなら、中身に違和感を抱かれる可能性もあったのだから。

「装置が手に入ったのなら――」

先ほど聞いてきた後ろの男が言った。

「我らの主の復活も近い」

「装置は効果的なタイミングで使わねばなるまい」

ザンダーは淡々と言った。

「魔王軍の動きも近い。本当は魔王が復活してから動こうとしていたようだが……」

「今回の失敗で、計画を前倒しにする可能性はあるな」

「人間どもに戦争を仕掛けた時、魔王軍は――」

「装置の生け贄となる。我らの主の復活だ」

三人は、王都の闇へと消えた。

・ ・ ・

魂収集装置を破壊した後、ソウヤたちは駆けつけたミストに事情を話し、続いてアルガンテ王に会って、またも事情説明をする羽目になった。

ミストは単純に、魔族相手に暴れられなかったことに不満だが、アルガンテ王は、魔族が侵入していた事実にショックを受けた。

「王都の民が犠牲になるところだったとは……」

もちろん、その時は王やその側近も含め、やられていただろう。

ソウヤは言った。

「オレんところの者で、他に闘技場内に不審なモノや魔族がいないか確認させています」

休みを与えた早々に呼び戻すことになったのは申し訳ないが、人の命が掛かっているから仕方がない。

カーシュやメリンダら騎士組にも手伝ってもらっている。

「では、王国軍からも兵を出して調べさせる」

アルガンテ王は近衛騎士団の長を呼び、命令を発した。そしてその後、ソウヤとジンに頭を下げた。

「よくやってくれた。お前たちが動かなかったら、我らの命もなかっただろう。ありがとう」

後で褒美がもらえるとのことだった。

一通りの話の後、会場に戻るソウヤたち。ミストは、ソフィアたちのもとへ行き、ドラゴンたちも、自分たちの『応援席』とやらに戻った。

「会場の安全が確認されるまで、試合は延期なんだけどな……」

呟くソウヤ。そこで、先ほどから沈黙している老魔術師を見やる。

「爺さん、どうしたんだ？ 疲れたかい？」

「いや……。ちょっと覗き見をしていた」

「魔法を使ってか？」

そんな様子は見えなかったが――ソウヤは唇の端を吊り上げる。

「で、何を覗いていたんだ？ 女の着替えか？」

「いや、例のザンダーだ」

茶化したら、真顔で返された件。ソウヤも表情を引き締めた。

「裏が取れたのか？」

「ああ、彼は、やはり腹に一物抱えていた」

ジンは語った。

ザンダーとその仲間は、彼らが『主』と呼ぶ存在がいて、それを復活させようとしていること。そして魔王軍をその生け贄にしようとしている、と。

「魔王軍と敵対している、というのは本当だったということか」

「その可能性は高いね」

ジンは顎髭を撫でた。

「気になるのは魔王軍の動きだな。もしかしたら近いうちに攻勢をかけてくる恐れがある」

大規模な攻撃。また人類と魔王軍との戦争になるのか。

「ザンダーが言うように、その魔王軍をまとめて装置で吹き飛ばしてくれるなら、少しは楽になるんだろうがね……」

そう口にしたジンだが、表情は冴えない。

「ただ、彼らが主とやらを復活させるだけで終わらないだろう。その目的がまだ見えていない」

「魔王に成り代わり、自分たちが世界を支配するって可能性もあるわけだ」

結局、戦争となるパターンも考えられる。

「その場合、ザンダーたちは漁夫の利を狙ってくるだろう」

ジンは思案する。

「たとえば魔王軍を装置に利用しようとするにしても、人間の軍と戦っている戦場で使うとか、双方にダメージを与えられる形が最高だ」

「あの装置が、奴らの手に渡ったのが痛かったな……」

「あのわずか一瞬の間にすり替えるとはな。やるものだ」

壊したつもりだったのだが、その前にすでに偽物だったから、結局破壊できなかったということになる。

「どうする、爺さん。ザンダーとその仲間を追うか？」

「……目的や組織、その規模やアジト。わからないことだらけだからな。しばらく泳がせて情報を探ろうと思う」

ジンは断言した。

「それに、彼らはこちらに情報提供をしてくれるという話だった。魔王軍への嫌がらせのためなら、本当にそうするだろう」

「敵の敵は味方、か」

少し前にそう口にしたものの、今度はニュアンスが少々異なる。

「もちろん、彼らが全てを明かすとは思えないが、こちらを利用しようとしているように、あちらも利用してやろう」

ジンはそう言うと、闘技場内へと歩き出した。

「とりあえずは、今はこの大会を見守ることにしよう」