作品タイトル不明
第１９６話、異種族コミュニケーション
「うまい！ 何だ何だ、これが焼いた肉とタレの力だと言うのか！？」
人型に化けている影竜が、皿の上の焼き肉を味わい、驚愕の面持ちとなっている。
アイテムボックス内、影竜のテリトリーと名付けた区画で、焼き肉パーティーが開かれた。
なお発案はミストであり、ソウヤは、もっぱら作る人だった。……歓迎会にかこつけて、自分もいい肉を食べたかったのではないか、と邪推する。
「タレ！ この甘さ！ こんな食べ方があったのか！」
「そうでしょうそうでしょう」
驚く影竜に、ミストは得意顔だ。時々、このドラゴン娘が焼き肉ダレの親善大使のように思えてくる。
「生肉を食らっていただけではわからぬ味だ」
影竜も絶賛である。
「料理なるものは、肉をこうも変えるのだな。興味深い！ 我も次からは焼き肉を所望しようか」
――それって、結局オレらが作るってことか？
そうなるだろうという予感はあった。伝家の宝刀ならぬ焼き肉タレを使った肉を出したら最後、ミストと同様のマニアになるだろう、と。
正直、ミストがこのパーティーを言い出さなければ、ソウヤは勧めるのを躊躇っていたりする。
「次からも欲しいのなら――」
ミストは影竜に思わせぶりな視線を寄越した。
「何か対価を用意することね。人間の社会では、人に作ってもらう、食べ物をもらうには対価を支払うルールがあるのよ」
「対価、だと？」
影竜が顔をしかめた。――せっかくの美人が台無しだ。
「我に対価を要求するのか？ このドラゴンに、他の種族が？」
ドラゴン族は、とかく他の種族を下に見ているところがある。剣呑な雰囲気に、パーティーに参加していた面々にも緊張が走る。
しかし、ミストは平然と言った。
「ドラゴンにはドラゴンの、人間には人間のルールがあるということよ。人間にものを頼むなら、対価を出すのが早いというだけ。嫌なら、関わらなければいいわ。焼き肉は食べられなくても、卵は安全だし」
「……まさか、我を受け入れたのは、我を何かに利用するためか！？」
「大げさねぇ。対価と言ったってそう難しいものじゃなくていいわ。たとえば古くなって落ちた鱗でも充分よ」
「なんと！ そんなものでいいのか？」
別の意味で影竜は驚いた。ミストがため息をついた。
「あなたはどうも他の種族のことは疎いようね。ドラゴンの素材って、他の種族にとってはとても価値のあるお宝なのよ。状態のよいものなら、たとえ鱗でも、人間社会なら家が一軒建つわ」
レアなモンスター素材は高額に取引される。ミストの言う通り、上級ドラゴンの素材なら、本当に家が買えるくらいのお金になるだろう。
「そうだったのか……！」
影竜は感心したようだった。
「ドラゴンが対価を出すなど聞いたことがなかったからな。少し動揺した」
「そう？ 人間の求めに応じたドラゴンが、その人間に対価を要求するのはよくある話じゃない。ノー対価でやると、人間って増長するから」
ミストが言えば、影竜も頷いた。
「あー、それなら聞いたことがあるな。いちいち付き合うと面倒だから、対価を要求することで、おいそれと頼み事をさせないやつ」
面倒だから――その言葉に、ソウヤは苦笑する。チョイチョイ、とミストが肉のおかわりを要求するので、新しい肉を焼く。
確かに、ドラゴンが、鱗だったり血だったりを求められたのを、言われた通りに渡していたらキリがないだろう。
何でもホイホイ聞いていれば、相手が増長するというのもわかる話だ。
ドラゴンなどが、対価なり契約なりを持ちかけるのも、相手を増長させないためにはよい手かもしれない。
それにしても、自分たちは対価を要求しておいて、相手から対価を求められることは慣れてないってか？ 上から目線のドラゴンらしい傲慢さだ。
「鱗などでよいと言うのなら、提供しよう。それでタレ付きの焼き肉を対価としようぞ」
「焼き肉だけでいいの？」
「どういう意味だ？」
「他にも人間は色々な料理を作るわよ」
ミストが意味深な顔をしている。知っているからこその優越感が透けてみえる。
影竜とミストのやりとりを余所に、遠巻きに見守っていたソフィアがセイジを肘で軽くこづいた。
「ドラゴンといっても、人の姿をしていると案外普通よね」
「そうだね」
「あれ、本当に影竜なの？」
「そうらしいよ」
ソフィアが無言で皿を出したので、セイジは焼いていた肉をよそった。ありがと、とソフィアは礼を言うと、タレをつけてパクリ。
「あぁ、家にいたのでは味わえないこの味が食べられるのはいいわぁ」
「醤油タレは、流行の最先端だからね」
セイジは煮込んでいるスープを味見する。
「銀の翼商会で流行らせている醤油、もう品薄だからね。タルボットさんとこは施設を増設して拡大しているけど、それで間に合うのかな……」
「ふうん、ショーユを作るのって大変なの？」
「一日二日でできるものじゃないよ」
セイジは、完成したスープをお椀に移していく。
「ソウヤさんが、タルボットさんに『ミソ』という調味料の話を持ちかけたらしいけど、それもいつできるのやら……」
『ミソ？』
「うん。醤油がダイズと小麦を使うらしいんだけど、ミソはダイズと米を使ってできる調味料だって話だよ。南方で米が手に入るってわかって、ソウヤさんがタルボットさんに頼んだらしい」
「それ、美味しいの？」
「僕は実物を見たことがないから」
セイジが肩をすくめると、ソフィアは首をかしげた。
「本当、ソウヤって不思議よね。元勇者なのは聞いてるけど、ドラゴンにも物怖じしないでさ。腕力ばかりかと思えば、ショーユとか、ミソ？ 調味料のことも知っているし」
「不思議って言ったら、ミストさんも相当だと思う」
セイジは、ソウヤと影竜、そしてそれと話し合うミストを見やる。
「僕さ、影竜さんを見て思ったんだけど」
「何よ？」
「ミストさんって、実はドラゴンじゃないかって――」
「ミスト師匠が？」
ソフィアは目を丸くする。セイジは言った。
「君も見ているよね？ ミストさんって、ドラゴンみたいな咆哮を発することできるし、ドラゴンブレスの仕組みを知っていた。ゴーレム遺跡で、普通だったら死んでもおかしくない打撃を頭に受けたのに、平然としていたこともあった」
「……」
思い当たるところがあるのか、ソフィアは押し黙る。セイジは首を振った。
「誤解しないで。別にミストさんが人間に化けているドラゴンだったとしても、そんなの関係ないんだ。あの人は信頼できる、僕らの仲間だってことは間違いないから」