軽量なろうリーダー

「ああ、ロジーちゃんは三年前にディウドに来たばっかりだから知らねぇか。『魔の森』でさ、十年にいっぺんくらい魔獣が大量発生する年があるんだよ。ここいらじゃそれを、ハズレ年って呼んでんだ。前回が九年前だから、そろそろ来る頃だよなって仲間内でも話に出てたんだよ」

「へぇ……」

「ま、俺ら冒険者にしてみりゃ、仕事は増えるし貴重な資源が手に入るかもしれないし、悪いことばかりじゃねぇんだがな。アタリ年なんて言って喜んでる連中もいるくらいでさ。だがまぁ、守備隊はそんなこたぁ言ってらんねぇだろうからな」

「そうなんですね……」

だとすると、若様もしばらくは魔獣の対応に追われることになるのだろう。

魔法の先生のことを相談できるのは、まだまだ先になりそうだ。

（ローちゃんはがっかりするだろうけど、それまで魔法の練習は我慢だなぁ……）

とはいえ、魔法の先生の指導が先送りになるのは、実は私にとってそう悪い話ではない。

なぜなら、お金がかかるからである。

魔法の家庭教師が相手にするのは、基本的に貴族階級だ。相場は知らないが高いに決まっている。

今のうちにせっせと貯金しておかなければ、せっかく紹介してもらっても依頼できない、なんてことになりかねない。

子どもの教育ってお金がかかるものなんだなぁと、親になってみて初めて気づいたよね。

だけど可愛いロウェルの将来のためだ。私にできることならなんでもしてあげたい！

そんなことを考えながら、空いたお皿を下げていたときだった。

にわかに店の外が騒がしくなった。何人もの怒鳴り声や悲鳴のようなものが聞こえてくる。

「なんだ……？」

ジェイクさんや他のお客さん達も食べる手を止め、窓の外に顔を向けた。もちろん私も。

いったい何事かと、ダンさんとハンナさんも厨房から出てきた。

よくわからないが、レースのカーテン越しに、町の人たちが慌てた様子で走り回っているのが見える。何か事故か事件でもあったのだろうか。

漠然とした不安を感じていると、突然、店のドアが勢いよく開いた。

「おい！ 冒険者で手が空いてるやつ、いるか⁉」

血相を変えて飛び込んできたのは、リコリス亭の常連でもある冒険者ギルドの職員だった。

「町に魔獣が出た！」

その一言で、店内は一瞬にして緊張感に包まれた。

「守備隊が射ち漏らした鳥型のやつが三匹、街壁の中に入り込みやがった！ 行けるやつは全員、守備隊に加勢して討伐に参加してくれ！」

ギルド職員の言葉が終わらないうちに、ジェイクさんは立ち上がり、大剣を背負った。

「悪い、ロジーちゃん。お代は後でいいか？」

「は、はい、もちろんです。お気をつけて」

ジェイクさんと、他にも数人の冒険者が、各々の武器を手にギルド職員のもとへ急ぐ。

「どこへ行けばいい？」

「三匹それぞれ別の場所だが、ここから一番近いのは教会だ。とりあえず教会に向かってくれ」

（え？）

ドクン、と心臓が大きく跳ねた。

「承知した」

ジェイクさんと冒険者たちが駆け出していく。私の心臓がドクドクと早鐘を打つ。

「みんなは討伐が終わるまで用心して、建物の外には出ないようにしてくれ」

そう言い残して出ていこうとしたギルド職員の腕を慌てて掴んだ。

「あ、あの、教会って、この地区の……？」

「そうだ」

どうか否定してほしいという願いも虚しく、ギルド職員はあっさりとうなずく。

ハッと、ダンさんかハンナさんが息をのむ音が聞こえた。

全身から血の気が引いていく。がくがくと膝が震えた。

だって、そんな、あの教会には今、ロウェルがいるのに――。

「ロジー……」

ハンナさんが心配そうな顔で私の手を握ってくれる。けれど私の手の震えはおさまらない。

「ローちゃんはきっと無事だよ。今は守備隊と冒険者を信じて待とう……」

私は無言で首を横に振った。

ロウェルは今まさに怖い思いをしているに違いない。

もし怪我をしたら……。

そんな想像をしただけで、目の前が真っ暗になる。

今すぐにロウェルの無事を確かめずにはいられなかった。

「……私、ロウェルをお迎えに行ってきます」

震える声で言い残し、私は店を飛び出す。

引き留めるハンナさんの声が聞こえたが振り返らなかった。

「ハッ、ハッ、ハッ……」

震える足を叱咤し、息を切らせて教会目指して全力で走る。

低い丘の上に立つ教会の方向から目を逸らさずに走るが、魔獣らしきものの姿は見えない。すでに討伐は終わったのだろうか。どうかそうであってほしい。

教会に続くゆるい坂道のふもとまで来たとき、辺りにたむろしていた町の人達の会話から、どうやら魔獣は討ち取られたらしいということがわかった。

ひとまず安堵し、疲れた体に鞭打って、坂道を上り始める。あとはロウェルの無事が確認できれば――。

そのとき、教会の方から坂道を駆け下りてくる人の姿が目に入った。先ほど魔獣討伐に向かったジェイクさんだ。

ジェイクさんは私に気づくと、さらに加速し、声を張り上げた。

「ロジーちゃん！ 今呼びに行こうと……！」

血の気の引いたジェイクさんの顔。嫌な予感にヒヤリと背筋が冷たくなる。

「ロー坊が……ロー坊が魔獣に襲われて怪我を……！」

「……っ！」

声にならない悲鳴が喉から漏れる。

全身の毛が逆立つような感覚。

もつれそうになる足をどうにか動かし、私はジェイクさんの後について走った。

教会の門をくぐると、広場に人だかりができていた。

守備隊の制服を着た人たちや冒険者たちに囲まれて、魔獣らしきものの亡骸が転がっている。

黒みがかった緑色の鱗に覆われた体、蝙蝠のような大きな翼、長く鋭い嘴に、鋭い爪がついた後ろ足。その見た目と大きさは、鳥というより、前世で子どもの頃に図鑑で見た翼竜のようだ。

（ローちゃんは、あれに襲われたっていうの……⁉）

討ち取られて動かなくなった今ですら、禍々しい姿に恐怖を感じるというのに、あれに襲われたロウェルはどんなに怖かったことだろう。

それなのに、肝心な時に側にいてあげられなかった。一人で怖い思いをさせて、その上怪我を負わせてしまうなんて。

（私はローちゃんのママなのに、世界で一番大事なローちゃんなのに、なのに守ってあげられなかった……）

情けなさに涙が込み上げる。

（どうか、どうか無事でいて……！）

ジェイクさんに先導されて、いつも託児所として使われている小さな礼拝堂に入る。

そこに怪我人が集められていた。怪我をした人達が、守備隊の救護班やシスターから手当てを受けている。手当てを受けている中に子ども達の姿もあったが、その中にロウェルの姿はなかった。

「ロジーちゃん、こっちだ！」

ジェイクさんが示した先に、数人の大人が集まっていた。

顔なじみのシスターと守備隊の救護班と思しき白衣の人、それからバロウの若様。

彼らは私の到着に気づき一斉に振り返る。その表情は一様に暗い。

「ロジー。ロウェルが……」

低い声で言って、若様が場所を私に譲る。

ロウェルは、床に敷物を敷いた上に寝かされていた。

目を閉じたその顔からは血の気が引いている。

「ローちゃん！」

ロウェルに駆け寄った私は、ロウェルの右腕を見て息をのんだ。

小さな手の指先から肘の辺りにかけて、ロウェルの右腕がどす黒い色に染まっていた。