軽量なろうリーダー

死の荒野での生活も四日目を迎えた。

私たちの朝は、黄金色の収穫から始まる。

「よいしょ、よいしょ……」

私は畑の 畝(うね) の間を歩きながら、ずっしりと重い作物を籠に入れていた。

今日、収穫を迎えたのはトウモロコシだ。

ただのトウモロコシではない。私の魔力をたっぷりと吸って育った、【 黄金蜜(ゴールデン・ハニー) コーン】である。

皮を剥くと、現れるのは名前の通り黄金に輝く粒たち。

一粒一粒が宝石のように大きく、パンパンに張っていて、今にもはち切れそうだ。

朝露に濡れてキラキラと光るその姿は、農作物というより芸術品に近い。

「レンさーん！ 朝ご飯の材料、採れましたよー！」

「ああ、今行く」

薪割りをしていたレンさんが、斧を置いてやってくる。

彼は私の持っている籠を見ると、ひょいと軽々と取り上げてくれた。

「……相変わらず、とんでもない魔力濃度だな。このトウモロコシ一本で、下級ポーション十本分の回復量がありそうだ」

「またまたぁ。ただの甘いトウモロコシですよ。今日はこれをスープにしますね！」

私はレンさんと並んでキッチン（世界樹の根元に作った調理スペース）へ戻った。

今日のメニューは、『黄金蜜コーンの冷製ポタージュ』と、『雲小麦の焼き立てパン』だ。

まずはスープ作り。

生のトウモロコシの実を包丁で削ぎ落とす。

ザクッ、ザクッという音と共に、切り口から乳白色の果汁が溢れ出し、甘い香りがふわりと立ち昇る。

この品種は、生でかじってもフルーツのように甘いのが特徴だ。

鍋に少量のバター（ミルクの木から採れたミルクを攪拌して作った自家製）を溶かし、刻んだトウモロコシを炒める。

ジュウウウッ……という音と共に、香ばしいバターとコーンの匂いが混ざり合い、それだけでお腹が鳴りそうな破壊力を持つ香りが広がる。

「いい匂いだ……」

レンさんが横でゴクリと喉を鳴らした。

「ここからが本番ですよ」

炒めたコーンを裏ごしし、ミルクを加えて弱火で煮込む。

余計な調味料はいらない。塩をほんのひとつまみ入れるだけで、素材の甘みが爆発的に引き立つからだ。

とろりとした黄金色のスープを、氷魔法で冷やした器に注ぐ。

仕上げに、乾燥パセリとクルトンを散らして完成だ。

パンの方は、世界樹の熱を利用した石窯で焼き上がったばかり。

外はパリッと香ばしく、中は空気を含んでふわふわの『雲小麦』を使ったパンだ。

「さあ、召し上がれ！」

木漏れ日の下のテーブルに並べると、そこは最高級ホテルのテラス席に早変わりだ。

レンさんは席に着くと、待ちきれない様子でスプーンを手に取った。

「いただきます」

彼はスープをひと匙すくい、口へと運ぶ。

その瞬間、レンさんの動きが止まった。

「――っ」

彼の瞳孔が開き、目が見開かれる。

濃厚なトウモロコシの甘みが、舌の上でトロリと解けていく。

砂糖なんて一切使っていないのに、まるで極上のスイーツのような深みのある甘さ。

冷たいスープが喉を通ると、バターのコクとコーンの旨味が鼻腔へと抜け、後味は驚くほど爽やかだ。

「……甘い。いや、ただ甘いだけじゃない。大地の恵みが凝縮されている」

レンさんは夢中でスプーンを動かした。

次に、焼きたてのパンをちぎる。

パリッ、という軽快な音。

中から現れたのは、真っ白で湯気を立てるモチモチの生地だ。

彼はパンをスープに浸して、口に放り込む。

「んんっ……！」

思わず漏れたような声。

スープを吸ってジュワッとなったパンと、サクサクの皮のコントラスト。

噛めば噛むほど小麦の香ばしさが広がり、スープの甘みと混ざり合って、口の中が幸せで満たされていく。

「美味い……。本当に、美味い」

レンさんは、普段のクールな表情を完全に崩し、少年のように頬張っている。

その姿を見ているだけで、私はお腹がいっぱいになりそうだ。

作り手として、これ以上の喜びはない。

「レンさんの体格なら、もっと食べないと持ちませんよね。おかわりもあるので遠慮なくどうぞ！」

「ああ、すまない。……君の料理を食べると、体の奥底から力が湧いてくるのを感じるんだ」

「ふふ、愛情入りですから！」

私が冗談めかして言うと、レンさんはピタリと手を止め、少し顔を赤らめて私を見た。

「……愛情、か」

「えっ？ あ、いや、植物への愛情ですよ？ 変な意味じゃなくて！」

「わかっている。……わかっているが、嬉しいものだな」

彼は優しく微笑み、再びスープに向き合った。

その笑顔の破壊力たるや、私の心臓が「キュンッ」と変な音を立てるほどだった。

危ない、危ない。

この人はただのイケメン庭師。勘違いしちゃダメ。

そう自分に言い聞かせながら、私もパンをかじった時だった。

バサササササッ！！

突然、頭上から強烈な風圧が降り注いだ。

テーブルの上のナプキンが吹き飛びそうになり、私は慌てて押さえる。

スープの表面が波打つ。

「きゃっ！？ な、なに！？」

「……！」

レンさんの表情が一瞬で戦士のものに変わった。

彼は素早く立ち上がり、私を背に庇う。

空を見上げると、巨大な影が旋回していた。

鳥？ いや、あれは――

「グリフォン……？」

ライオンの胴体に鷲の翼を持つ、伝説の魔獣グリフォンだ。

本来なら高山の頂にしか生息しないはずの怪物が、なぜこんな荒野に？

「まさか、襲ってくるの！？」

私が身構えたその時。

グリフォンの足元から、何か巨大な木箱のようなものが切り離された。

ヒュオオオオオ……

木箱は真っ直ぐに、私たちの庭の広場（何もない芝生エリア）へと落下してくる。

激突する寸前、箱に取り付けられた魔道具が発光し、フワリと減速した。

ズシン。

音と共に、巨大な木箱が着地する。

グリフォンは「任務完了」と言わんばかりに一声鳴くと、そのまま空の彼方へと飛び去っていった。

辺りに静寂が戻る。

「……えっと」

私はレンさんの背中から顔を出した。

「今の鳥さん、何か落としていきましたね」

「……そうだな」

レンさんの声が、なぜか少し焦っているように聞こえた。

「卵かしら？ それともフン？ にしては四角いわよね」

私は恐る恐る、着地した木箱へと近づいていった。

木箱は立派な造りで、表面には何も書かれていないが、漂ってくる気配は明らかに「高級品」だ。

「レンさん、開けてみてもいいでしょうか。もしかしたら、遭難船宛ての救援物資かもしれません」

「あー……フローリア、待て」

レンさんが私の肩を掴んで引き止めた。

彼は咳払いを一つすると、視線を泳がせながら言った。

「それは……俺の荷物だ」

「はい？」

「俺の、その……以前の雇い主に頼んでおいた、『退職金代わりの現物支給』だ。住所不定だったから、グリフォン便で送ってもらったんだ」

「グリフォン便！？」

私は素っ頓狂な声を上げてしまった。

グリフォン便といえば、大陸最速にして超高額な配送サービスだ。

封筒一通送るだけで金貨一枚（平民の年収分）かかると言われている。

それを、こんな巨大なコンテナで？

「レンさん……あなた、もしかして凄腕の庭師さんだったんですか？ 王宮の庭園長とか？」

「ま、まあ、そんなところだ。中身は生活用品だと聞いている」

レンさんは額の汗を拭いながら、強引に話をまとめた。

怪しい。すごく怪しいけれど、彼がそう言うならそうなのだろう。

もしかしたら、私の知らない「ガーデニング界の巨匠」なのかもしれない。

「じゃあ、開けてみましょう！」

レンさんが剣の柄で軽く叩くと、木箱の蓋がパカリと開いた。

中を見た私は、息を呑んだ。

「これ……生活用品？」

そこに入っていたのは、夢のように美しいドレスの数々だった。

シルク、レース、ベルベット。

若草色、淡いピンク、上品なアイボリー。

どれも、王都の高級ブティックのショーウィンドウに飾られているような、一級品ばかりだ。

他にも、ふかふかの羽毛布団、高級茶葉の缶、可愛らしい靴、そして宝石箱のようなお菓子セットまで入っている。

「ど、どういうことですかレンさん！ これ、女性物ばかりじゃないですか！」

私は詰め寄った。

まさか、レンさんの趣味？

女装が趣味の凄腕庭師？

レンさんは顔を背け、少し耳を赤くしながら言った。

「……前の主人が、気を利かせすぎたらしい。『新しい職場で女性と一緒なら、これを渡せ』と」

「ええっ！？ そ、そんな高価なもの受け取れません！」

「俺には不要なものだ。君が着てくれないと、捨てることになる」

「す、捨てるなんて！」

「なら、着てくれ。……あのボロボロの服で農作業をされると、その、見ている方が辛い」

レンさんは私の継ぎ接ぎだらけのワンピースを見た。

確かに、これは国を追放された時に着ていたもので、もう泥だらけでヨレヨレだ。

レディとしての嗜み以前に、機能性としても限界が来ていた。

「……わかりました。お借りします。あくまで『作業着』として！」

「ああ、好きにしてくれ」

レンさんは安堵の息を吐いた。

◇

数十分後。

私は世界樹の幹の中に作った自室で、着替えを済ませていた。

選んだのは、動きやすそうな淡いグリーンのワンピースだ。

生地は驚くほど滑らかで、肌に吸い付くように馴染む。

サイズはなぜか、私の体に驚くほどぴったりだった。

（レンさんの元ご主人様、なんで私のサイズを知ってるの？ 適当に選んだにしては完璧すぎる……）

鏡（水鏡の魔法）を見ると、そこには見違えるような自分がいた。

髪を結っていた紐も、箱に入っていたリボンに変えてみた。

「……よし」

私は深呼吸をして、リビングへと戻った。

レンさんは窓際で、紅茶の缶を開けて香りを確かめていた。

「お待たせしました。どう……でしょうか？」

私が声をかけると、レンさんは振り返った。

そして、そのまま石像のように固まった。

持っていた紅茶の缶が、手から滑り落ちそうになるのを、彼の間一髪の反射神経でキャッチする。

「……似合う」

一言、ポツリと漏らした声。

それは今まで聞いたどの言葉よりも、熱を帯びているように聞こえた。

「本当に？ 変じゃないですか？」

「ああ。……美しい」

真っ直ぐな瞳で見つめられ、私の顔が一気に熱くなる。

「美しい」なんて言葉、人生で初めて言われた。

王太子殿下には「地味」だの「雑草」だのと言われ続けてきたから、免疫がないのだ。

「あ、ありがとう……ございます。レンさんも、そのシャツ、似合ってますよ」

レンさんも箱に入っていた白いリネンシャツに着替えていた。

清潔感のある白が、彼の黒髪と日焼けした肌によく映えている。

ボロボロの服でもイケメンだったが、こうしてちゃんとした服を着ると、どこかの貴公子――いや、王子様に見間違えるほどだ。

「これでお互い、心機一転だな」

「はい！ あ、箱の中にお菓子もありましたよね。せっかくだからティータイムにしませんか？」

「賛成だ」

こうして、空から降ってきた謎の荷物は、私たちの生活をより豊かに、そして少しだけ甘い雰囲気にしてくれたのだった。

◇

一方その頃。

世界樹から数百メートル離れた茂みの中で。

「……信じられん」

双眼鏡を覗きながら、帝国騎士団副団長ジークフリートは震えていた。

彼は先ほどグリフォンから荷物を投下し、様子を見るために隠密行動で降下していたのだ。

そして目撃した光景は、彼の常識を根底から覆すものだった。

あの「冷徹」「鉄血」「歩く破壊兵器」と恐れられる竜公爵ロレンツォ閣下が。

女性と二人で、のほほんとティータイムを楽しんでいるではないか。

しかも、あのデレデレした顔。

部下の前では一度も見せたことのない、 蕩(とろ) けるような笑顔だ。

「美しい」だと？ 閣下の口からそんな言葉が出るとは、天変地異の前触れか？

「いや、それより問題は……あそこだ」

ジークフリートは視線をずらした。

二人がいる場所は、まさに「楽園」だった。

瘴気渦巻く死の荒野の中心に、突如として現れた聖域。

巨大すぎる世界樹。

咲き乱れる花々。

そして、畑を守るようにうろついている不気味な植物モンスターたち。

先ほど、ジークフリートはうっかり畑に近づこうとして、トマトの 蔓(つる) に絞め殺されかけた。

あのトマト、明らかに意思を持っていた。

「部外者ハ排除シマス」という殺意を感じた。

「あの女性……何者だ？ 閣下を手玉に取り、この魔境を作り上げた魔女か？」

だが、ジークフリートの目から見ても、フローリアという少女に悪意は感じられなかった。

むしろ、彼女の周りだけ空気が浄化されているような、神聖な気配すらある。

「……報告にあった『聖女』などというレベルではない。あれは、『女神』の類だぞ」

ジークフリートは冷や汗を拭った。

ロレンツォ閣下が「誰にも教えるな」と言った意味がわかった。

もし帝国が、あるいは他国が彼女の存在を知れば、間違いなく奪い合いになる。

戦争の火種になりかねない。

「閣下は、彼女を守るためにここに留まっているのか……」

忠実な部下は、主の意図を（半分くらい正しく）理解し、深く頷いた。

「よし。ならば私は影から閣下の愛の巣……もとい、隠れ家を死守せねば」

ジークフリートが撤収しようとした、その時だった。

ザワッ。

風向きが変わった。

東の方角――サンタリア王国側から、微かな、しかし確かな殺気と土煙が近づいてくるのを感知した。

「……チッ、嗅ぎ回っているネズミどもか」

ジークフリートの眼鏡がキラリと光る。

双眼鏡を向けると、そこには王国の紋章を掲げた小規模な騎馬隊の姿があった。

先頭にいるのは、煌びやかな鎧を着た男――カイル王太子の近衛騎士たちだ。

「おいおい、せっかく閣下がイチャイチャ……いや、静養されているのにお邪魔虫とはな」

ジークフリートは腰の剣に手をかけたが、すぐに思い直した。

自分が手を出せば、帝国の介入がバレる。

ここは閣下に知らせるべきか？

いや、その必要はなさそうだ。

なぜなら、騎馬隊の進路には、フローリアが「害虫駆除用」に植えた【 食人食虫花(マンイーター・プランツ) 】の群生地が広がっていたからだ。

「……合掌」

ジークフリートは王国の騎士たちに短い祈りを捧げ、その惨劇を見届けるために姿勢を低くした。

◇

「ん？ 何か音がしたような？」

お茶を飲んでいた私は、ふと東の方角を見た。

遠くで「ギャアアアア！」という悲鳴のようなものが聞こえた気がしたのだ。

「風の音だろう」

レンさんはカップを置き、涼しい顔で言った。

その目は笑っているようで、奥底だけが冷たく光っていたけれど、私は気づかなかった。

「そうですか？ ならいいんですけど」

「それよりフローリア。このクッキー、非常に美味いな。君が作ったのか？」

「はい！ 木の実を粉にして焼いてみたんです」

「……君を宮廷料理長に推薦したいくらいだ」

「もう、レンさんったら大げさなんだから」

私たちは笑い合った。

平和な午後。

甘いお菓子と、素敵なドレスと、頼れる相棒。

けれど私はまだ知らない。

東の空から迫る不穏な影と、レンさんが隠している「本当の力」が、この楽園を守るために動き出そうとしていることを。