軽量なろうリーダー

昨夜の星空の残像が、瞼の裏にまだ焼き付いている。

目を開けると、そこには朝露に濡れた若草色のカーペットが広がっていた。

頬に触れる朝の空気はひんやりとしていて、肺いっぱいに吸い込むと、昨日の喧騒が嘘のように静かだ。

「……ん」

体を起こすと、肩にかけてあったブランケットがカサリと音を立てて滑り落ちた。

厚手で、温かい。

隣を見ると、レンさんが木に背中を預けたまま、腕組みをして仮眠をとっていた。

その寝顔は、戦場で見せる鬼神のような厳しさはなく、ただの穏やかな青年そのものだ。

私は音を立てないように立ち上がり、伸びをした。

関節がポキポキと鳴る。

体の節々に残る気怠さは、昨日一日中、包丁と木べらを振るい続けた勲章のようなものだ。

「さて……」

広場を見渡す。

そこには、信じられない光景が広がっていた。

「むにゃ……もう食えん……」

「酒……酒持ってこい……」

帝国の皇帝陛下が、大の字になってイビキをかいている。

そのお腹を枕にして、海賊のマリーナさんが丸まっている。

少し離れた場所では、騎士団長のゼファーさんが、マントを布団代わりにして直立不動のような姿勢で眠り、その影には冥王ハーデス様が隠れるように小さくなっている。

世界を動かす要人たちが、無防備に転がっている。

その光景がおかしくて、私は口元を手で覆ってクスクスと笑った。

（お腹が空いたら、起きるわよね）

私は腰のエプロンを締め直した。

キュッと紐を結ぶ感触が、私を「庭師」から「この場の母」へと切り替えていく。

昨日の残りの食材を確認する。

ご馳走はほとんど食べ尽くされているけれど、炊いたご飯と、野菜の端切れが少し残っていた。

二日酔いと食べ過ぎの胃には、これしかない。

私は即席カマドに火を入れた。

パチパチと薪が爆ぜる音が、静寂な朝に心地よく響く。

鍋に水を張り、残ったご飯を投入する。

コトコトと煮込みながら、刻んだカブの葉と、すりおろした生姜を加える。

味付けは、薄口の塩と、ほんの少しの出汁だけ。

湯気が立ち昇る。

お米が花開くようにふっくらとし、とろみがついてくる。

仕上げに、溶き卵を回し入れ、黄金色の彩りを添える。

フワァ……。

優しくて、懐かしい香り。

派手さはないけれど、疲れた体に染み渡るような、お米の甘い匂いが広場に漂い始めた。

「……んぐ？」

最初に反応したのは、やはり皇帝陛下だった。

鼻をヒクヒクさせ、重そうな瞼を持ち上げる。

「……いい匂いだ。母上の粥を思い出す……」

「おはようございます、陛下。胃薬代わりの『黄金卵のお粥』ですよ」

私が鍋をかき混ぜながら声をかけると、陛下はガバッと起き上がった。

つられて、枕にされていたマリーナさんも「痛ぇ……」と呻きながら目を覚ます。

「おはよう、フローリア。……あんた、まさかもう朝飯を作ってるのかい？」

「はい。皆さん、昨日あんなに飲んでましたから」

私は人数分のお椀に、熱々のお粥をよそった。

湯気とともに手渡すと、まだ眠そうだった彼らの目が、ぱっちりと開いた。

「いただきます」

誰からともなく声が上がり、一斉に 匙(さじ) が動く。

ズズッ。

静かな咀嚼音が重なる。

派手なリアクションはない。

ただ、一口食べるごとに、彼らの顔から険しい色が抜け、血色が戻っていくのが見えた。

「……染みる」

ハーデス様が、サングラスの奥で目を細めた。

「昨日の豪華な料理も良かったが……今の我には、これが至高だ」

「ああ。五臓六腑が生き返るとはこのことだ」

ゼファーさんも、行儀良く、しかし素早くお椀を空にしていく。

私はその様子を眺めながら、自分用のお粥を口に運んだ。

トロトロになったお米の甘みと、生姜のピリッとした刺激。

喉を通ると、お腹の底からじんわりと熱が広がる。

空腹だった胃が、優しく活動を始めるのを感じる。

「……フローリア」

いつの間にか目覚めていたレンさんが、私の隣に座った。

彼の手には、いつものブラックコーヒーではなく、温かいお粥のお椀がある。

「おはよう、レンさん。よく眠れましたか？」

「ああ。君が隣にいたからな」

レンさんはサラリと言って、お粥を啜った。

朝から心臓に悪い。

彼は食べ終わると、懐から分厚い羊皮紙の束を取り出し、テーブル代わりの切り株の上に置いた。

「さて、皆の衆。腹も満たされたことだ」

レンさんの声色が、少しだけ「竜公爵」のものに戻る。

場の空気がピリッと引き締まった。

「食後の運動といこうか。……ここにサインを頼む」

「ああん？ なんだい、こりゃ」

マリーナさんが羊皮紙を覗き込み、眉をひそめた。

『エデン不可侵条約、並びに食料輸出に関する包括的協定』。

仰々しいタイトルが書かれている。

内容は要するに、「エデンには手出し無用」「その代わり、野菜は公平に売ってあげる」「フローリアを怒らせたら供給ストップ＆レンが報復に行く」というものだ。

「……随分と一方的な条約だな、息子よ」

皇帝陛下が苦笑する。

「不服か？ なら、今後一切エデンの野菜は帝国に卸さん。マザー・ツリーのメンテナンスも断るし、冥界の根っこもまた暴れさせるぞ」

レンさんが淡々と脅し文句を並べる。

卑怯だ。

完全に胃袋とインフラを人質に取っている。

「……わかった、わかったよ！ 書けばいいんだろ！」

マリーナさんが最初に折れ、羽ペンを走らせた。

「アタイらは美味い飯と酒がありゃ文句はねぇ。その代わり、トマトは安くしておくれよ」

「ワシも異論はない。…… 孫(ユユ) に会いに来る権利は保証されているのだろうな？」

「事前予約制だ」

「厳しいな……まあいい」

陛下もサインをする。

続いてゼファーさん、ハーデス様も、諦めたように、しかしどこか晴れやかな顔で署名していった。

「ありがとうございます。これで、大っぴらに商売ができますね」

私が羊皮紙を覗き込むと、レンさんは満足げに頷き、それを懐にしまった。

紙束の重みが、これからの平和の重みのように感じられる。

「商売だけではない。……これで、君とユユを、世界中が守ることになる」

レンさんは小声で呟き、私の手を握った。

その手の温かさに、胸が詰まる。

彼はいつだって、私の見ていないところで、私の居場所を守ろうとしてくれている。

「さあ！ 飯も食ったし、契約も済んだ！ 帰るぞ野郎ども！」

マリーナさんが立ち上がり、伸びをした。

それを合図に、広場の撤収作業が始まった。

魔法で出したテーブルが片付けられ、空飛ぶ船がエンジンをふかす。

帝国の騎士たちが整列し、冥界へのゲートが開く。

「フローリア！ また来るよ！ 今度は土産を持ってな！」

「身体に気をつけてな。孫によろしく！」

「植物のデータ、共有をお願いします！」

口々に別れを告げ、彼らは去っていった。

嵐のような一日が過ぎ去り、エデンには元の静寂が戻ってくる。

残ったのは、踏み荒らされた芝生と、焚き火の跡。

そして、私たち家族だけ。

「……行っちゃいましたね」

私は空を見上げた。

雲一つない青空。

昨日の巨大クジラも、各国の軍勢も、もうどこにもいない。

「寂しいか？」

レンさんが尋ねる。

「少しだけ。……でも」

私は振り返った。

そこには、まだ眠そうな目をこすりながら起きてきたユユと、植木鉢から飛び出したタケシがいる。

そして、畑で元気に土を耕し始めたマリアベルさんと、研究室へ戻っていくシルヴィオ様。

私の大切な日常が、そこにある。

「いいえ。これからが本番ですから」

私はエプロンを外し、軽く畳んだ。

お祭りは終わった。

これからは、この静かで温かい場所で、本当のスローライフが始まるのだ。

「レンさん。今日は何をしましょうか？」

「そうだな。……ユユが『ブランコがほしい』と言っていた。世界樹の枝で作ろうか」

「いいですね！ 私はその間に、新しい花壇を作ります」

「手伝おう。……一生、君の庭師だからな」

レンさんが微笑み、私の肩を抱いた。

その笑顔を見ているだけで、今日という一日が素敵なものになると確信できる。

さあ、働こう。

土に触れ、水をやり、命を育む。

それが、私の選んだ幸せなのだから。

私は大きく深呼吸をして、愛しい我が家の土を踏みしめた。