軽量なろうリーダー

クジラの巨大な影が、雲の彼方へと溶けていく。

私の視界に残ったのは、突き抜けるような青空と、舞い落ちる光の粒だけだった。

星の雫。

クジラが置いていったその輝きは、雪のように静かに降り注ぎ、私たちの島を包み込んでいく。

「……終わった、のよね」

私はエプロンの裾で、額の汗をぬぐった。

手にはまだ、巨大な木べらを握りしめていた感触が残っている。

振り返れば、巨大なクレーターの鍋は空っぽになっていた。

底に残ったスープの香りが、焦げた岩の匂いと混じり合って、祭りのあとのような寂しさと充実感を漂わせている。

「ママ、キラキラしてる！」

ユユが歓声を上げて、落ちてくる光の粒を追いかけている。

その光の一つが、風に乗って世界樹の頂上へと吸い込まれていった。

ドクン。

心臓が跳ねるような音がして、私はハッと空を見上げた。

「……あ」

世界樹の頂上。

防虫ネットの中で守られていた虹色の蕾が、星の雫を浴びて、ゆっくりと花弁を開き始めていた。

パキッ、パキパキッ。

硬質な音が響く。

虹色の光が溢れ出し、エデン全体を染め上げる。

そして、光の中から現れたのは――。

「……なんて、綺麗なの」

それは、巨大な果実だった。

形は桃に似ているけれど、表面はクリスタルのように透き通っている。

内側からは黄金色の蜜が揺らめき、見ているだけで喉が鳴るような、甘く濃厚な香りを放っていた。

『千年果実』。

ついに、完熟の時を迎えたのだ。

「……熟れたか」

隣で、レンさんが低く呟いた。

彼の手が、私の手を強く握りしめる。

その熱が、少しだけ強張っていることに気づく。

「レンさん？」

「気を抜くなよ、フローリア。……害獣は去ったが、もっと厄介な連中が目を覚ます」

レンさんの視線は、空ではなく、地上に向けられていた。

私は視線を下ろした。

そこには、さっきまで一緒に料理を作り、鍋を囲んでいた各国の王たちが立っていた。

彼らの表情は、一変していた。

「……見事な輝きだ」

皇帝陛下が、戦斧を担ぎ直した。

その瞳から、気のいい食いしん坊の光が消え、冷徹な支配者の色が戻っている。

「あれ一つで、帝国の魔力供給は数百年安泰となる。……譲れん」

「悪いね、爺さん。海の上じゃ早い者勝ちがルールなんだよ」

マリーナさんが、二丁拳銃の撃鉄を起こした。

その唇は笑っているが、目は笑っていない。

「我ら天空の民こそが、あの聖なる果実を管理するに相応しい」

ゼファーさんが機械の翼を広げ、剣を構える。

「冥界の浄化には、あの純粋な魔力が必要なのだ……」

ハーデス様が影を広げ、臨戦態勢に入る。

空気が、凍りついた。

さっきまでの「美味しいね」という共感は、潮が引くように消え失せている。

残っているのは、各国の利害と、絶対的な力を前にした欲望だけ。

「……どうして」

私は木べらを地面に置いた。

悲しかった。

みんなで力を合わせて、あんなに美味しいスープを作ったのに。

お腹がいっぱいになれば、争いなんてなくなると思っていたのに。

「皆さん、やめてください！ せっかく仲良くなれたじゃないですか！」

私は声を張り上げた。

「あの果実は、みんなで食べるんです！ ジャムにすれば、全員に行き渡ります！」

「ジャムだと？」

ゼファーさんが鼻で笑った。

「愚かな。あのような強大な力を、パンに塗って消費するなど……冒涜にも程がある」

「アタイも同意見だね。食い物は惜しくないが、力となれば話は別さ」

マリーナさんが銃口をこちらに向けた――いや、正確には、世界樹の幹に向けた。

「あの樹ごと切り倒せば、果実は落ちてくる。……早いもん勝ちだ！」

「させるか！」

皇帝陛下が咆哮し、地面を蹴った。

それぞれの軍勢が、再び武器を構える。

エデンが、また戦場に戻ろうとしている。

「……ダメ」

私はリュックから、園芸用のハサミを取り出した。

震える手で、それを握りしめる。

私の庭で。

私の育てた木の下で。

家族や友人が傷つけ合うなんて、絶対にさせない。

「私が……私が収穫します！ そして、等分に切り分けます！ 文句があるなら、庭師である私を倒してからにしなさい！」

私は無謀にも、王たちの前に立ちはだかろうとした。

足がすくむ。

彼らの放つ殺気は、クジラのそれとは違う。

知性と欲望が混ざった、粘りつくような重圧だ。

その時。

カチャン。

金属音が響いた。

私の目の前に、漆黒の剣が突き立てられた。

「……レ、レンさん？」

レンさんが、私と王たちの間に割って入っていた。

彼は私に背中を向けたまま、静かに、しかし世界を凍らせるような冷たい声で告げた。

「……騒々しい」

たった一言。

それだけで、皇帝陛下たちの動きがピタリと止まった。

レンさんから溢れ出す黄金の覇気が、彼らの殺気を上からねじ伏せたのだ。

「俺の庭で、俺の許可なく武器を抜くな。……全員、殺されたいのか？」

「ぬぅ……」

「チッ……」

王たちがたじろぐ。

最強の竜公爵の本気。

その恐ろしさを、彼らは誰よりも知っているはずだ。

レンさんは剣を地面から引き抜き、切っ先を世界樹の頂上――あの輝く果実に向けた。

「あの果実は、誰にも渡さん」

「独り占めする気か、息子よ！」

皇帝陛下が叫ぶ。

「違う」

レンさんは首を横に振った。

そして、くるりと振り返り、私に向き直った。

琥珀色の瞳が、真っ直ぐに私を射抜く。

その瞳には、さっきまでの殺気はなく、代わりに溶けるような熱が宿っていた。

「フローリア」

彼は私の手を取り、その場に片膝をついた。

「えっ……？」

私は状況が飲み込めず、目を白黒させた。

戦場の真ん中で。

世界中の王たちが見守る中で。

レンさんは私の薄汚れた軍手（外すのを忘れていた）を、まるでガラス細工のように優しく包み込んだ。

「ずっと、待たせてすまなかった」

「ま、待たせるって……何を？」

「式だ」

レンさんは言った。

「君と出会って、共に暮らし、子供まで授かった。……だが、俺たちはまだ、世界に対して『誓い』を立てていない」

彼の指が、私の指に絡む。

「俺は、君に相応しい舞台を探していた。世界中の誰もが祝福し、誰もが羨むような、最高の舞台を」

レンさんは立ち上がり、世界樹の頂上を指差した。

「あれは、俺たちの『ケーキ』だ」

「……はい？」

私は間抜けな声を出した。

周囲の王たちも、口をあんぐりと開けている。

「ケーキ……って、あの千年果実のことですか？」

「ああ。伝説の果実。世界を統べる力。……俺たちの 結婚式(ウェディング) ケーキに、これ以上相応しいものはないだろう？」

レンさんはニヤリと笑った。

それは、かつて私を「庭師」として雇った時と同じ、不敵で、子供のように無邪気な笑顔だった。

「結婚……式」

その言葉が、じんわりと胸に染み込んでいく。

そういえば、していなかった。

毎日が忙しくて、幸せで、すっかり忘れていたけれど。

私は、レンさんの「お嫁さん」になりたかったのだ。

「異論はあるか？」

レンさんが、王たちを睨みつけた。

「これは政治の話ではない。俺とフローリアの、愛の儀式だ。……祝う気がない奴は、今すぐ失せろ」

沈黙が流れた。

最初に吹き出したのは、マリーナさんだった。

「ブッ……アハハハハハ！ 最高だね！ 伝説の果実をケーキ入刀だってかい！？」

彼女は腹を抱えて笑い転げた。

「負けたよ、旦那！ アンタの愛の重さには敵わねぇ！」

「……ふん。我が息子ながら、呆れた度胸だ」

皇帝陛下も、戦斧を地面に放り出した。

「よかろう！ 結婚式とあっちゃあ、親父として引くわけにはいかん！ 盛大にやってやるわ！」

「神聖なる果実をケーキに……。前代未聞ですが、貴女たちなら許される気がします」

ゼファーさんが剣を収め、敬礼した。

「冥界からも、祝いの品を出そう。……黒水晶の食器でいいか？」

ハーデス様がサングラスを直しながら提案する。

空気が、ガラリと変わった。

殺伐とした奪い合いの場が、一瞬にして祝福の場へと反転したのだ。

「フローリア」

レンさんが、もう一度私の名前を呼んだ。

「俺と、結婚してくれるか？ ……この果実を、二人で切ってくれるか？」

私は軍手を外した。

土で汚れた手。

でも、レンさんはその手を、世界で一番大切なもののように握ってくれている。

答えなんて、決まっている。

「……はい。喜んで！」

私はレンさんの胸に飛び込んだ。

周囲から、割れんばかりの拍手と歓声が沸き起こる。

「おめでとうー！」

「ヒューヒュー！」

「パパ、ママ、ちゅーしてー！」

ユユが飛び回って花びらを撒き散らす。

シルヴィオ様が「世紀の植物婚だ！」と謎の感動をしている。

マリアベルさんがハンカチで目頭を押さえている。

「さあ、準備だ！」

レンさんが叫んだ。

「ドレスに着替えろ、フローリア！ 俺が世界一の花嫁にしてやる！」

「もう！ 急すぎますよ！」

私は嬉し涙を拭いながら、エプロンの紐を解いた。

庭師から、花嫁へ。

私のスローライフは、今日、最高のハッピーエンドを迎える。

いや、エンドじゃない。

これは、新しい家族の物語の、始まりの合図だ。

「マリアベルさん！ 手伝ってください！ とびきりのドレスを咲かせますよ！」

「任せなさい！ 世界中が腰抜かすようなやつ、作ってやるわ！」

私は走り出した。

世界樹の頂上で輝く、私たちのウェディングケーキに向かって。