作品タイトル不明
第4話 鋼鉄の管理者と枯れた神木
「……解析開始」
天空都市の中枢から現れた黄金の自動人形、No.9。
彼女（便宜上そう呼ぶ）は、無機質な動作でスプーンを口に運んだ。
そのレンズ状の瞳は、感情を映すことなく赤く明滅している。
周囲の市民や騎士たちが、固唾を呑んでその様子を見守っていた。
私も少し緊張しながら、お玉を握りしめた。
機械相手に私の料理が通じるのか。
成分分析だけで「栄養価は基準値内」なんて言われたら、料理人として少し寂しい。
No.9の口が閉じられる。
数秒の沈黙。
機械的な駆動音だけが、静まり返った通りに響く。
「……報告」
No.9が口を開いた。
その声は、先ほどまでと同じ平坦な合成音声だった。
「有機物の摂取を確認。熱エネルギーおよび塩分濃度、適正。……しかし」
彼女の言葉が途切れる。
赤いレンズの光が、チカチカと不規則に点滅し始めた。
「内部プロセッサに異常発生。胸部ユニット周辺にて、原因不明の温度上昇を検知。放熱ファンが追いつかない。……これは、熱い」
「猫舌でしたか？ フーフーしてから飲めばよかったですね」
私が呑気なアドバイスをすると、No.9は首を横に振った。
カシャカシャという音がする。
「否定する。物理的な熱ではない。……スープが食道を通過した後、コアシステムが『温かい』と誤認している。この感覚は、データベースに存在しない」
彼女は自分の胸に手を当てた。
そこには心臓の代わりに、青く光る動力炉があるはずだ。
「この感覚を定義する言語が見当たらない。……もっと、摂取を推奨するサブルーチンが自動生成されている。……おかわりを要求する」
「あはは！ それを『美味しい』って言うんですよ！」
私は笑って、彼女の空になったお椀を受け取った。
機械だろうと関係ない。
美味しいものを食べて「もっと欲しい」と思うなら、それは立派な食欲だ。
「はい、大盛りにしておきますね」
「……感謝する」
No.9は二杯目のスープを受け取ると、今度は少しだけ急ぐような動作で口に運んだ。
その様子を見て、後ろに控えていたゼファーさんが呆然と呟く。
「馬鹿な……。感情を持たない管理ユニットが、食事を楽しんでいるだと……？」
「ゼファーさん。どんな生き物だって、美味しいご飯の前では正直になるんです」
私は鍋の底をさらって、最後の一滴までスープを配り終えた。
市民たちの顔には、さっきまでの無気力さは微塵もない。
みんな、頬を赤らめて満足そうに息をついている。
「さて、お腹もいっぱいになりましたし」
私はエプロンで手を拭き、No.9に向き直った。
「約束通り、一番偉い人のところへ案内してくれますか？ この都市の緑について、お話ししたいんです」
No.9はスープを飲み干すと、ゆっくりと頷いた。
「承知した。当機こそが、この都市『アイギス』の最高管理者。……そして、貴女たちが会うべき存在は、この奥にいる」
彼女は背後の巨大な扉を指差した。
「ついて来い、地上の庭師よ。……当機の計算を超えた貴女なら、あるいは『あの方』を救えるかもしれない」
◇
案内されたのは、都市の最深部にある巨大なドーム状の空間だった。
「うわぁ……」
中に入った瞬間、私は思わず声を上げた。
そこは、外の無機質な街並みとは別世界だった。
天井は高く、全面ガラス張りになっており、太陽の光が直接降り注いでいる。
広さはエデンの広場と同じくらいだろうか。
しかし。
そこに広がっていたのは、緑豊かな楽園ではなかった。
「……ひどい」
私の口から、乾いた声が漏れた。
ドームの中央に、一本の巨大な樹木がそびえ立っていた。
かつては天を突くほど雄大だったのだろう。
しかし今は、見る影もなく衰弱しきっていた。
幹は灰色に変色し、ひび割れた樹皮からは乾いた音がする。
葉は一枚も残っておらず、枯れ枝が骸骨の手のように空を掴んでいる。
そして何より痛々しいのは、その姿だ。
無数のチューブが幹に突き刺さり、緑色の液体を無理やり注入されている。
太い枝は金属のワイヤーで吊り上げられ、崩れ落ちないように固定されている。
根元はコンクリートで固められ、巨大な機械装置が唸りを上げて接続されていた。
それは、植物というより、生命維持装置に繋がれた重病人のようだった。
「これが……この都市の心臓部、『 天空樹(マザー・ツリー) 』だ」
No.9が淡々と説明する。
「数千年前、地上から脱出した際に移植された聖なる樹木。この樹が生成する魔力が、都市の浮遊機関を支えている」
「……パパ、いたい」
レンさんの背中で、ユユが泣き出した。
彼女は小さな手で胸を押さえ、苦しそうに顔を歪めている。
「きがきこえるの。……くるしいよ、たすけて、ってないてる」
「ああ。俺にも聞こえるぞ、この悲鳴が」
レンさんの目が、怒りで揺らいだ。
彼は植物の声は聞こえないはずだが、竜としての感覚が、この場の異常さを察知しているのだ。
「No.9。これはどういうことだ」
私は震える声で尋ねた。
「どうしてこんな……虐待みたいなことをしているんですか？」
「虐待ではない。延命措置だ」
No.9は機械的に答えた。
「三百年ほど前から、マザー・ツリーの魔力生成量が低下した。原因は不明。当機たちは科学的アプローチにより、高濃度の栄養剤を直接注入し、強制的に魔力を抽出するシステムを構築した」
「強制的に……？」
「肯定する。根からの吸収効率が落ちたため、幹に直接パイプを通した。枝が折れそうになれば、ボルトで補強した。全ては都市を維持するための合理的判断だ」
「ふざけないでください！」
私は叫んだ。
理性が吹き飛びそうだった。
「植物は機械じゃないんです！ パイプを刺せば元気になるとか、ボルトで留めれば治るとか……そんなの、ただの拷問です！」
私はドームの中へ駆け出した。
コンクリートで固められた根元に駆け寄る。
硬い。冷たい。
これでは根っこが呼吸できない。
「土は！？ 土がないじゃないですか！」
「土は不衛生だ」
後ろからついてきたゼファーさんが、ハンカチで口を押さえながら言った。
「菌や虫が湧く。精密機器の塊であるこの都市に、土など持ち込めるわけがない。全ては水耕栽培と化学肥料で管理されている」
「だから枯れるんです！」
私はコンクリートを拳で叩いた。
私の手は痛くない。怒りで麻痺しているからだ。
「植物にとって、土は布団であり、食卓であり、お風呂なんです！ こんな冷たい石の中に閉じ込められて、変な薬ばかり注射されて……元気になるわけないじゃないですか！」
私は枯れた幹に頬を寄せた。
カサカサとした感触。
微かに残る温もりが、消えそうな蝋燭の火のように頼りない。
『……つち……つちにかえりたい……』
か細い声が聞こえた。
この樹は、もう限界だ。
都市を支えるために、最後の命を削って耐えている。
「No.9。このままだと、あとどれくらい持ちますか？」
「……計算上、あと七十二時間で完全停止する。その後、都市は浮力を失い、地上へ墜落する」
「七十二時間……」
あと三日。
三日後には、この都市に住む何万人もの人々と共に、この樹は死ぬ。
そんなこと、絶対にさせない。
「レンさん」
私は振り返った。
レンさんは静かに頷いた。
言葉はいらない。私のやりたいことは伝わっている。
「壊します」
「何をだ？」
「このコンクリートの床、全部です。あと、あの拘束具みたいなパイプも全部！」
私はNo.9を睨みつけた。
「管理者の権限で許可してください。私がこの樹を治療します。……いいえ、許可しなくてもやりますけど」
「……治療？」
No.9のレンズが点滅した。
「当機のデータベースにあるあらゆる修復プログラムは失敗した。貴女のような有機生命体に、何ができるというのか」
「私には農業があります。そして、世界一の家族がいます」
私はユユを手招きした。
「ユユ、お手伝いできる？」
「うん！ きさん、げんきにする！」
ユユはレンさんの背中から降り、翼を広げて私の元へ飛んできた。
彼女の足が床に触れると、そこから小さな花がパッと咲いた。
コンクリートの隙間から、命が溢れ出す。
「No.9。貴女の計算には、『愛』というパラメータが入っていません」
私はスコップ（マリアベルさんから借りたミスリル製）を構えた。
「見せてあげますよ。エデン流・ガーデンリフォームの奇跡を！」
「……興味深い」
No.9は少しの間沈黙し、そして告げた。
「許可する。ただし、都市の機能停止を招いた場合、即座に排除行動に移る」
「上等です！」
私はレンさんに合図を送った。
「レンさん、まずはあの邪魔なコンクリートを剥がしてください！ 根っこを解放します！」
「任せろ。……おい、土木工事だ」
レンさんは剣を抜くと、床に向かって振り下ろした。
衝撃波が走り、頑丈なコンクリートが豆腐のように砕け散る。
「ヒィッ！ 床が！ 精密機器が！」
ゼファーさんが悲鳴を上げているが無視だ。
砕けたコンクリートの下から、痩せ細った根っこが姿を現した。
白く変色し、萎縮している。
「かわいそうに……。今、ふかふかのベッドを作ってあげるからね」
私はリュックから、ある種を取り出した。
第4部で開発した新アイテム、【 雲土(クラウド・ソイル) 】の素だ。
天空の雲を凝縮し、魔力で固形化した特殊な土壌。
これなら、重い土を持ち込めないこの都市でも、植物を育てることができる。
「シルヴィオ様、雲を集めてください！ ユユは雨を！」
「はい！ 外の雲を引き込みます！」
シルヴィオ様が窓を開け、風魔法で雲をドーム内へ誘導する。
真っ白な霧が充満する中、ユユが歌い出した。
「あめあめ、ふれふれー♪」
彼女の頭上の双葉が光り、ドーム内に優しい雨が降り始めた。
その雨は雲と混ざり合い、私の魔力を受けて、白くて柔らかい「土」へと変化していく。
コンクリートがなくなった床に、ふわふわの雲土が積もっていく。
「これが……土？」
ゼファーさんが恐る恐る触れた。
「汚くない……。まるで綿のようだ」
「ええ。清潔で、軽くて、栄養満点です」
私は雲土を根っこの周りに敷き詰めた。
そして、優しく土を被せていく。
「さあ、深呼吸して。もう苦しくないよ」
私の手から、創世樹の魔力が流れ込む。
ドクン。
天空樹が、微かに反応した。
しかし、まだ足りない。
何百年も虐げられてきたダメージは深刻だ。
ただの栄養補給だけでは、枯れかけた命の灯火を戻すことはできない。
「もっと強い力がいる……」
私が焦りを感じた時だった。
ユユが、トコトコと木の幹に歩み寄った。
そして、小さな両手で、太い幹に抱きついた。
「きさん。……だいすき」
ユユが頬擦りをする。
その瞬間。
カッ！！
ユユの背中の翼が、目も眩むような光を放った。
それはエデンで見せた光よりも遥かに強く、神々しい輝きだった。
光は波紋となって天空樹全体を包み込み、傷ついた樹皮を、枯れた枝を、優しく撫でていく。
「あ……」
No.9が、初めて感情的な声を漏らした。
「エネルギー反応、測定不能。……これは、魔力ではない。もっと根源的な……『生命創造』の光？」
ゴゴゴゴゴ……ッ！
天空樹が震えた。
私の耳に、ハッキリと聞こえた。
『ありがとう……』という、老婆のような、でも温かい声が。
パキッ、パキッ。
枯れ枝の先端から、若草色の芽が一斉に吹き出した。
見る見るうちに葉が茂り、白い花が咲き乱れる。
灰色だった幹に色が戻り、ドーム全体が緑の輝きに満たされていく。
「咲いた……！ 枯れ木に花が！」
ゼファーさんが膝をついて涙を流す。
外の街でも、異変が起きていた。
錆びついていた歯車が軽快に回り出し、明滅していた街灯が力強く輝き始めたのだ。
マザー・ツリーの復活により、都市全体のエネルギーが回復したのだ。
「すごい……ユユ、貴女は一体……」
私は娘を見つめた。
彼女は「えへへ」と笑い、私の胸に飛び込んできた。
「ママ、きさん、わらったよ！」
「ええ、そうね。すごいよユユ」
私は娘を抱きしめた。
この子は、ただの植物竜じゃない。
エルランドさんが言っていた通り、もしかしたら本当に……。
「……解析完了」
No.9が近づいてきた。
その赤いレンズは、今は穏やかな緑色に変わっていた。
「脅威レベル、ゼロ。……対象『ユユ』を、マザー・ツリーの『正当なる後継者』として認定する」
「後継者？」
「肯定する。彼女の波長は、始祖の女神と完全に一致している。……この都市は、貴女たちを歓迎する」
No.9は、ぎこちない動作で、しかし恭しく膝をついた。
それに続いて、ゼファーさんと騎士たちも一斉に跪く。
「ようこそ、救世主様」
どうやら、私たちは不法侵入者から、一躍この都市のVIPになってしまったらしい。
「やれやれ。ピクニックのつもりが、また大ごとになったな」
レンさんが肩をすくめる。
でも、その顔は誇らしげだった。
「まあいい。これで日照権も確保できたし、美味しい弁当も食べられる」
「そうですね！」
復活した天空樹の下。
私たちはレジャーシートを広げた。
雲の上の世界で、緑に囲まれて食べるお弁当は、きっと格別だ。
しかし、これで全てが終わったわけではなかった。
復活した天空樹と、ユユの共鳴。
それが発した波動は、天だけでなく、遥か地の底――『冥界』にまで届いてしまったのだから。
「……ん？ なんか地面から音がしませんか？」
お弁当を食べようとした私の耳に、ドンドンという不気味なノック音が聞こえてきた。