軽量なろうリーダー

「……おい、いつまでこの泥をつけたまま歩かせる気だ」

天空都市「アイギス」のメインストリート。

私たちの先頭を歩く騎士団長ゼファーが、背中を丸めながら恨めしげに唸った。

彼の自慢だった純白のマントは茶色く汚れ、歩くたびにポロポロと乾いた泥が落ちている。

すれ違う市民たちが、ギョッとした顔で道を空けていくのが見えた。

「仕方ありませんよ。洗い流す水がないんですから」

私はキョロキョロと街並みを観察しながら答えた。

この都市には、本当に「水」の気配が乏しい。

道路は乾いた金属と樹脂で舗装され、街路樹の代わりにあるのはホログラムの並木だけ。

噴水らしきオブジェもあるが、流れているのは水ではなく、青白く発光する液体エネルギーだった。

「水なら供給ステーションにある。……だが、貴様らのような汚染源に使わせる水など一滴もないがな」

ゼファーはハンカチで鼻を押さえながら、憎々しげに吐き捨てた。

まだ懲りていないらしい。

「口が減らないな。もう一度、泥パックを追加してやろうか？」

私の隣で、レンさんが低く威嚇する。

背負ったバスケットからはみ出したタケシが、レンさんの殺気に合わせて威嚇のポーズ（葉っぱを逆立てる）をとった。

「ヒッ……！ や、やめろ！ 案内すると言っているだろう！」

ゼファーは怯えて歩調を速めた。

どうやら、泥の屈辱は相当なトラウマになったようだ。

「それにしても、不思議な街ですね」

私は改めて周囲を見渡した。

高層ビルの窓はどれも密閉され、外気を取り入れる構造になっていない。

空調の音だけが低く響いている。

「パパ、ここ、いきぐるしい」

レンさんの背中におんぶされたユユが、小さな声で訴えた。

「空気が死んでるの。……みどりの匂いがしない」

「そうだな。長居は無用だ」

レンさんがユユの足をポンポンと叩いてあやす。

植物の特性を持つユユにとって、この無機質な環境はストレスなのだろう。

その時だった。

ピピピ、ピピピ。

都市全体に、電子的なチャイム音が鳴り響いた。

正午を知らせる合図だろうか。

通りを歩いていた人々が、一斉に足を止めた。

そして、ベルトポーチや鞄から、銀色のパウチを取り出し始めた。

「……お食事の時間みたいですね」

私は興味津々で見守った。

未来都市の食事だ。

きっと、魔法のような調理器具で、見たこともない料理が出てくるに違いない。

しかし。

彼らがパウチの封を切り、口にしたのは、灰色のドロリとした半固形物だった。

匂いもしない。

湯気も立たない。

彼らはそれを無表情で啜り、数秒で飲み込むと、また無表情で歩き出した。

「……え？」

私は目を疑った。

あれが、食事？

ただの栄養補給作業にしか見えない。

「ゼファーさん。あれは何ですか？」

「『 完全栄養食(パーフェクト・レーション) 』だ」

ゼファーもまた、懐から同じ銀色のパウチを取り出した。

「人間に必要なカロリー、ビタミン、ミネラルが全て計算され、最適化されている。これ一つで半日分の活動エネルギーが補給できる。……合理的だろう？」

彼は誇らしげに言い、パウチを口に運ぼうとした。

「ちょっと待ってください！」

私は思わず彼の腕を掴んだ。

「その……中身、見せてもらってもいいですか？」

「なんだ。欲しいのか？ 地上の蛮族には贅沢品だが、特別に分けてやろう」

ゼファーは鼻で笑い、パウチを一つ放り投げてきた。

私はそれを受け取り、指先に少し出して舐めてみた。

「…………」

絶句した。

味がない。

いや、厳密には微かな薬品のような苦味と、人工的な甘味料の後味があるだけ。

食感は冷たい 糊(のり) のようだ。

「美味しい」とか「不味い」以前の問題だ。

これは、生きる喜びを削ぎ落とした、ただの燃料だ。

「……こんなの、ご飯じゃありません」

「は？ 何を言っている。効率的で衛生的だぞ。調理の手間もないし、生ゴミも出ない」

「そういう問題じゃありません！」

私は声を荒らげた。

怒りが込み上げてくる。

日照権を奪われたことよりも、ここの人たちがこんな悲しいものを「食事」だと思って生きていることの方が、私には許せなかった。

「食事は、体だけじゃなくて心も満たすものです！ こんな冷たいものを食べていたら、心まで凍っちゃいますよ！」

「なっ……我々の高度な食文化を侮辱するか！」

「高度な食文化？ 笑わせないでください！」

私はパウチを地面に叩きつけた（ゴミは後で拾います）。

そして、レンさんの方を向いた。

「レンさん。ここで店開きします」

「……本気か？」

レンさんは呆れたように、でも少し嬉しそうに口角を上げた。

「はい。ここを通るなら、通行料代わりに私の料理を食べてもらいます。……味覚の教育的指導です！」

私はリュックを下ろし、四次元収納魔法（マリアベルさんが持たせてくれた袋）から、簡易キッチンセットを取り出した。

「場所を確保しろ！ マリアベル特製のカマド、展開！」

ドンッ！

道の真ん中に、石組みのカマドと大鍋が設置された。

通行人たちがギョッとして立ち止まる。

「な、なんだあの原始的な装置は？」

「火を使う気か？ 危険だ！」

「シルヴィオ様、薪をお願いします！ ユユ、お水を出して！」

「はい！ 乾燥させた世界樹の枝、持参しております！」

「はーい！ おみず、でろー！」

シルヴィオ様が薪をくべ、ユユが指先から綺麗な湧き水を鍋に注ぐ。

レンさんが指パッチンで種火を点ける。

ボッ。

赤い炎が揺らめいた瞬間、周囲の空気が変わった。

彼らにとって「火」は、管理されたエネルギーではなく、野蛮で危険なものに見えるらしい。

騎士たちが慌てて駆け寄ってくる。

「き、貴様ら！ 路上での火気使用は重罪だぞ！」

ゼファーが剣を抜こうとするが、レンさんが一睨みで制した。

「座って待っていろ。……これから出てくるものは、お前の人生を変えるぞ」

私は鍋にオリーブオイルを垂らした。

ジュウッ。

ニンニクと玉ねぎを炒める香ばしい匂いが、無機質な通りに拡散する。

「な、なんだこの刺激臭は！」

「目が痛い……でも、なんかいい匂い……？」

足を止める人が増えていく。

私は次々と具材を投入した。

エデンで採れた完熟トマト、甘いキャベツ、ホクホクのジャガイモ。

そして、旨味の塊であるベーコン。

「美味しくなーれ、温かくなーれ！」

魔力を込めて煮込むこと十分。

完成したのは、鮮やかな赤色が美しい『エデン特製・具だくさんミネストローネ』だ。

フワァァァ……。

蓋を開けた瞬間、湯気と共に濃厚な香りが爆発的に広がった。

トマトの酸味と野菜の甘み、そして肉の脂が溶け合った、暴力的なまでに食欲をそそる香り。

「ゴクリ……」

誰かの喉が鳴る音が聞こえた。

一人ではない。

遠巻きに見ていた市民たちの喉が、一斉に鳴ったのだ。

彼らはパウチを握りしめたまま、鍋に釘付けになっている。

「さあ、毒見役のゼファーさん。どうぞ」

私はお椀になみなみとスープを注ぎ、スプーンを添えて差し出した。

「わ、私が毒見だと？ そんな得体の知れない赤い液体……」

「食べないなら、もう一度泥沼に沈めますよ？」

「……くっ！」

ゼファーは屈辱に震えながら、スプーンを口に運んだ。

周囲の市民たちが、固唾を呑んで見守る。

ゼファーの唇に、熱いスープが触れた。

ズズッ。

その瞬間。

彼の目が、飛び出さんばかりに見開かれた。

「――ッ！？」

スプーンが止まる。

口の中に広がる、熱。

ただ温度が高いだけではない。

野菜たちが太陽の光を浴びて蓄えた、生命の熱量。

トマトの爽やかな酸味が唾液腺を刺激し、煮崩れたジャガイモが舌の上で優しく解ける。

そして、噛み締めたベーコンから溢れる肉汁の旨味。

彼の脳内で、何かが弾けた。

今まで「完全栄養食」で麻痺していた 味蕾(みらい) が、一気に覚醒したのだ。

「あ……あぁ……」

ゼファーの手から、スプーンが落ちた。

彼の目から、大粒の涙が溢れ出す。

「熱い……。なんて、熱くて……優しい味なんだ……」

「美味しいですか？」

私が尋ねると、彼は無我夢中で頷いた。

「うまい……！ なんだこれは！ これが『食事』なのか！？」

彼はプライドも忘れて、お椀に直接口をつけて飲み干した。

その姿を見て、周囲の市民たちが我慢の限界を迎えた。

「俺にもくれ！」

「私にも！」

「このパウチと交換してくれ！」

わっと人が押し寄せる。

レンさんが「並べ！」と一喝して列を作らせる。

「はいはい、たくさんありますからね！」

私は次々とスープを配った。

受け取った人々は、一口食べるごとに泣き出し、笑い出し、そして隣の人と顔を見合わせて「美味しいね」と言い合った。

無機質だった街に、初めて人間らしい体温が宿った瞬間だった。

「……信じられない」

シルヴィオ様が、スープを飲む人々のデータを取っている。

「摂取直後の幸福度数値が異常なほど上昇しています。フローリア先生、これは革命ですよ」

「ただのスープですけどね」

私は鍋をかき混ぜながら微笑んだ。

ユユも「おいしいねー！」と、自分の分のスープを飲んでご機嫌だ。

その時。

群衆の後ろにある、都市の中枢へ続く巨大な扉が、重々しい音を立てて開き始めた。

ゴゴゴゴゴ……。

中から現れたのは、全身が金色の金属でできた、美しい人型の 自動人形(オートマタ) だった。

彼女（？）は、感情のないレンズの瞳でこちらを見つめ、静かに近づいてきた。

「……解析不能。解析不能」

機械的な音声が響く。

「当該液体の成分構成は、ただの有機物混合液。しかし、市民の生体反応に劇的なプラス効果を確認。……理解不能」

彼女は私の目の前で立ち止まり、スープの鍋を指差した。

「当機は管理ユニット『No.9（ナイン）』。……その液体、当機にも試食を要求する」

どうやら、この都市の一番偉い人（機械）も、私の料理に興味を持ってくれたようだ。

「どうぞ。機械でも味が分かるんですか？」

「味覚センサーは搭載されている。ただし、機能確認以外で使用した記録はない」

No.9は無表情のまま、私が差し出したスープを受け取った。

そして、機械的な動作で口へと運ぶ。

これで、トップ会談のきっかけは掴めた。

私の「天空食育ツアー」は、順調な滑り出しを見せていた。