軽量なろうリーダー

「……来ましたね」

私は、完成したばかりのヤシの木ハウスのバルコニーに立ち、水平線を睨んだ。

朝の光を受けて輝く海面に、場違いな白い影がいくつも浮かんでいる。

十字のマークを帆に掲げた、十隻ほどの帆船団。

海賊のマリーナさんが警告してくれた「神聖教団」だ。

「数は多いな。だが、船の速度は遅い」

隣でレンさんが双眼鏡（魔道具）を覗きながら冷静に分析する。

彼の手には、朝食用に焼いたバタートーストが握られており、サクサクといい音を立てて齧っていた。

緊張感があるのかないのか分からない。

「レンさん、パン屑が落ちてますよ」

「……すまん。このパン、美味すぎて止まらん」

「それより、どうしますか？ あの方たち、話を聞いてくれるでしょうか」

「無理だろうな。奴らの目は狂信者のそれだ。『自分たちこそが正義』と信じ込んでいる連中ほど、言葉は通じない」

レンさんは最後のパンを飲み込み、手のひらのパン屑を払った。

そして、眼下の白い砂浜を見下ろす。

そこには、昨夜マリアベルさんと一緒に設置した「おもてなし（迎撃）用植物」たちが、海風に吹かれて頼もしく揺れていた。

「マリアベル！ 配置はどうだ！」

レンさんが声を張り上げると、砂浜からマリアベルさんが大きく手を振った。

「バッチリよ！ 【トウモロコシ・キャノン】十基、【スイカ・カタパルト】五基、弾薬装填完了！ いつでも撃てるわ！」

「よし。……フローリア、君はここで見ていろ。俺が追い払ってくる」

「待ってください。まずはご挨拶からですよ」

私はエプロンを締め直した。

キッチンから漂ってくる、クリーミーで濃厚な香りが鼻をくすぐる。

寸胴鍋の中では、とっておきの朝食が完成を待っていた。

「戦う前に、朝ご飯を食べてもらいましょう。空腹だとイライラして、まともな判断ができませんから」

「……君らしいな。だが、毒見もせずに食うような連中か？」

「匂いで釣ります。これだけの量なら、風に乗せて船まで届くはずです」

私は自信満々に微笑んだ。

今日のメニューは、『虹色真珠とクラーケンのクラムチャウダー』だ。

世界最高の食材を使ったスープに勝てる人間なんて、この世にいないはずだ。

◇

船団が、島の周囲に張られた黄金の結界のすぐ外まで接近してきた。

先頭の船の甲板に、豪華な法衣を纏った男が立っているのが見える。

白髪で痩せこけ、目が異様にぎらついた老人――おそらく司祭だろう。

『――罪深き魔女よ！ 聞くがいい！』

司祭が拡声魔法を使って叫んだ。

その声はガラガラに枯れていて、聞いていて不安になる。

『我らは神聖教団！ 神が創りたもうた自然を歪め、冒涜する貴様を断罪しに来た！ 即刻その島を出て、神の裁きを受けよ！』

やっぱり、問答無用で断罪コースだ。

私はバルコニーから、こちらも拡声魔法（ラッパ草）を使って返事をした。

「おはようございます！ 遠路はるばるお疲れ様です！ 朝ご飯はまだですか？ よかったら温かいスープがありますよー！」

『黙れ！ 悪魔の食事など口にするものか！ ……総員、攻撃準備！ あの邪悪な結界を打ち破れ！』

司祭が杖を振り上げると、船上の信徒たちが一斉に詠唱を始めた。

光の魔法弾が無数に生成され、私たちの島に向かって放たれる。

ドォォォン！ ババババッ！

魔法弾が結界に衝突し、激しい閃光と爆音が響く。

しかし、レンさんの張った『竜王の結界』はビクともしない。

波紋ひとつ立たずに、すべての攻撃を無効化している。

「無駄だ。あの程度の魔力で俺の結界は破れん」

レンさんが鼻で笑う。

でも、ずっと攻撃され続けるのはうるさいし、何よりスープが冷めてしまう。

「マリアベルさん、威嚇射撃お願いします！ 船には当てないで、周囲の水面に！」

私が指示を出すと、砂浜のマリアベルさんが号令をかけた。

「撃てぇぇぇ！ トウモロコシの雨を降らせなさい！」

ポン、ポン、ポンッ！

【トウモロコシ・キャノン】が一斉に火を噴いた。

発射されたのは、実の粒ではない。

皮ごと魔力で硬化させた、砲弾サイズのトウモロコシそのものである。

ヒュルルルル……ドッパァァァン！！

トウモロコシ弾が船団の周囲に着水し、巨大な水柱を上げた。

その衝撃で船が大きく揺れ、信徒たちが甲板で転げ回る。

『ひぃっ！？ なんだ今の攻撃は！』

『黄色い棒が飛んできたぞ！』

『バカな、我らの聖なる魔法が届かないだと！？』

船団は大混乱に陥った。

私たちの植物兵器の射程と威力は、彼らの想像を遥かに超えていたようだ。

「よし、今のうちに」

私はキッチンから鍋ごとスープを運び出し、巨大な送風機（【扇風草】の集合体）の前に置いた。

蓋を開ける。

フワァァァ……。

湯気と共に、濃厚な香りが立ち昇る。

バターとミルクの甘い香り。

炒めた玉ねぎとベーコンの香ばしさ。

そして何より、クラーケンの出汁と虹色真珠のミネラルが溶け合った、極上の海の香り。

「風よ、届けて！」

扇風草が回転し、スープの匂いを海風に乗せて船団の方へと送り出した。

◇

教団の船上では、異変が起きていた。

「……くんくん。な、なんだこの匂いは？」

「ミルク？ いや、魚介の……すごいいい匂いだ……」

攻撃の手を止め、信徒たちが鼻をヒクヒクさせ始めた。

彼らはここ数週間、清貧を旨とする教義に従い、固いパンと水だけの生活を送っていた。

極限の空腹状態にある彼らにとって、この匂いは拷問に近い誘惑だった。

「うぅ……腹が……」

「食いたい……あんな美味そうな匂い、嗅いだことがない……」

「ええい、惑わされるな！」

司祭が杖で床を叩いて叱咤する。

「これは魔女の幻惑だ！ 毒の煙だ！ 吸い込めば魂が腐るぞ！ 息を止めろ！」

しかし、生理現象は止められない。

信徒たちのお腹が、グゥゥゥゥと大合唱を始めた。

ヨダレが止まらない。

戦意が、食欲によって急速に削がれていく。

「……効いてますね」

双眼鏡で様子を見ていたシルヴィオ様が、ニヤリと笑った。

「やはり、空腹は最大のスパイスであり、最大の弱点です。……フローリア先生、トドメを刺しましょう」

「はい。レンさん、お願いします！」

レンさんが頷き、結界の一部を解除した。

そして、私の声を増幅させて海上に響かせた。

「神聖教団の皆さん！ 戦う前にお腹が空きませんか？ 私たちは逃げません。まずは温かいスープを飲んで、それから話し合いましょう！ もちろん、無料です！」

『無料』。

その言葉の魔力は凄まじかった。

「……む、無料だと？」

「一杯だけなら……」

「毒見をしてやるという名目で……」

信徒たちがざわめき出し、次々と武器を置いてボートに乗り込み始めた。

司祭が「待て！ 戻れ！」と叫んでいるが、誰も聞いていない。

彼らはゾンビのように、フラフラと島へ向かって漕ぎ出した。

◇

数十分後。

白い砂浜には、長蛇の列ができていた。

武装を解除し、お椀を持った信徒たちが、大人しくスープの配給を待っている。

「はい、どうぞ。熱いので気をつけてくださいね」

私は大鍋からたっぷりとスープをよそい、手渡した。

具材はゴロゴロと入っている。

角切りのジャガイモ、甘い人参、そしてプリプリのクラーケンの身。

さらに、底には虹色真珠が沈んでおり、スープ全体が真珠色に輝いている。

「い、いただきます……」

最初に受け取った若い信徒が、震える手でスープを口に運んだ。

ズズッ。

「――ッ！？」

彼の目がカッと見開かれた。

スプーンが手から滑り落ちる。

「う、うまい……！ なんだこれ、神の飲み物か！？」

彼は叫び、夢中でスープをかき込み始めた。

濃厚なクリームが冷えた体に染み渡り、クラーケンの旨味が脳を直撃する。

噛めば野菜の甘みが溢れ出し、飲み込めば虹色真珠の魔力が五臓六腑を癒やしていく。

「あぁ……生きててよかった……」

「これが悪魔の料理なものか！ これこそが 聖餐(せいさん) だ！」

次々と歓喜の声が上がる。

泣きながらお代わりを求める者、砂浜にひれ伏して感謝の祈りを捧げる者。

そこにはもう、敵意のかけらもなかった。

「……ば、馬鹿な」

最後に、ボートから降りてきた司祭が、呆然と立ち尽くしていた。

彼は信徒たちが幸せそうに食事をする姿を見て、顔を歪めた。

「貴様ら！ 魂を売ったのか！ そのスープには魔女の呪いがかかっているのだぞ！」

「呪いなんてありませんよ」

私は司祭に近づき、お椀を差し出した。

「ただの、栄養満点のクラムチャウダーです。司祭様も、顔色が悪いですよ？ これを飲んで温まってください」

「ふざけるな！ 誰が貴様などの施しを……！」

司祭は私のお椀を払い除けようとした。

その時。

ガシッ。

レンさんが司祭の手首を掴んだ。

ギリギリと骨がきしむ音がする。

「……俺の妻が、丹精込めて作った料理だ。粗末に扱うなら、その腕ごとへし折るぞ」

「ひぃッ……！」

レンさんの殺気に、司祭は腰を抜かした。

その拍子に、彼の懐から何かが転がり落ちた。

黒い、枯れ木のような杖だ。

そこから、植物を腐らせるような不快な瘴気が漂っている。

「あれは……【枯渇の杖】！？」

エルランドさん（今は麦わら帽子姿で農作業中）が、驚いて駆け寄ってきた。

「間違いない。古代の大戦で使われた、土地の魔力を吸い尽くして不毛の大地にする禁断の兵器です！ ……まさか、これを島に使うつもりだったのですか！？」

エルランドさんの指摘に、信徒たちがざわめいた。

「枯渇の杖？ 自然を守るはずの我らが、そんなものを？」

「司祭様、どういうことですか！？」

司祭は顔面蒼白になり、後ずさりした。

「う、うるさい！ 悪を滅ぼすためなら手段は選ばん！ この島ごとき、枯れ果てさせてやる！」

彼は転がった杖に手を伸ばそうとした。

しかし、それより早く。

「ウキャッ！」

タケシが地面から飛び出し、根っこで杖を絡め取った。

そして、ポキッと真っ二つに折ってしまった。

「あぁぁぁ！ 我が聖遺物がぁぁ！」

司祭が絶叫する。

折れた杖からは黒い煙が上がり、消滅していった。

タケシは「美味しくない」という顔をして、残骸を海へ放り投げた。

「勝負ありだな」

レンさんが司祭を見下ろす。

「お前は自然を守ろうとしたのではない。自分の歪んだ信仰を押し付け、気に入らないものを排除しようとしただけだ。……その結果が、これだ」

レンさんが指差した先では、信徒たちが私を取り囲み、「このレシピを教えてください！」「教義を変えましょう！ 『美味しい野菜は神』と！」と熱狂していた。

司祭はガックリと項垂れた。

「……私の負けだ。殺せ」

「殺しませんよ。もったいない」

私はニッコリと笑った。

「司祭様、この島には人手が足りないんです。リゾート開発の労働力として、しっかり働いてもらいますからね」

「……は？」

「まずは皿洗いです。五百人分の食器、ピカピカにしてくださいね」

私は山積みの空いたお椀を指差した。

司祭は白目を剥いたが、逃げ場はない。

オスカーが同情的な目で彼を見ていた。

「ようこそ、社畜の世界へ」という目だった。

◇

騒動が収束した午後。

リゾート島は、かつてない賑わいを見せていた。

神聖教団の信徒たちは、美味しいご飯を食べるために進んで労働力となり、ヤシの木の植樹や、遊歩道の整備を手伝ってくれている。

彼らの白い装束は、意外とリゾートの雰囲気にマッチしていた。

「……平和だな」

レンさんがデッキチェアに寝そべり、トロピカルジュース（私が作った）を飲んでいる。

その隣で、私はお腹をさすっていた。

「はい。お腹の子も、賑やかになって喜んでます」

結晶ちゃんは、『おいしい！ たのしい！』と脈打っている。

海のミネラルをたっぷり吸収し、光り輝くその力は日に日に増しているようだ。

「フローリア先生、見てください！」

シルヴィオ様が波打ち際から走ってきた。

手には、海藻と真珠で作ったリースを持っている。

「教団の人たちが、感謝の印にこれを作ってくれました！ 『野菜万歳』という新しい教義の象徴だそうです！」

「あはは、変わり身が早いですね」

私たちは笑い合った。

かつての敵も、味方も、みんな一緒にご飯を食べて笑っている。

これこそが、私の目指した楽園の姿だ。

その時。

ピシッ。

微かな音が、私のお腹から聞こえた。

痛みはない。

でも、確かに何かが弾けたような音。

「……え？」

私が自分のワンピースをめくると、お腹の光が強烈に輝き出した。

翠緑の光が、島全体を包み込むほどに膨れ上がる。

「フローリア！？」

レンさんが飛び起きる。

「ま、まさか……！」

『ママ……でるよ……！』

頭の中に、はっきりと言葉が響いた。

次の瞬間、私のお腹から光の球体がポロリと抜け出し、空中に浮かび上がった。

物理的な痛みはない。

まるで魂が抜け出したような浮遊感だけがあった。

光の球体は、ゆっくりとビーチの砂浜へと降りていく。

そこは、虹色真珠を敷き詰めた特製の『孵化ベッド』の上だ。

「生まれる……！」

全員が息を呑んで見守る中。

光が収束し、パキパキと殻が割れる音が響いた。

眩い光の中から現れたのは――。

「……おぎゃあ！」

元気な産声。

そこにいたのは、人間の赤ちゃんの姿をした、とびきり可愛い女の子だった。

ただし、その髪は若草色で、頭には小さな双葉が、そして背中には透き通るようなドラゴンの翼が生えていた。

「……俺たちの、娘だ」

レンさんが震える手で赤ちゃんを抱き上げた。

赤ちゃんはレンさんの指をギュッと握り、ニパッと笑った。

「ユユ……」

私が自然と口にしたその名前を聞いて、赤ちゃんは嬉しそうに翼をパタパタさせた。