軽量なろうリーダー

凱旋。

プラウの結界を逆手に取って、七つの砦を損害ゼロで落とした討伐軍を率いて、帝都に凱旋した。

都から数キロ離れた先からでも、都の住民がほぼ総出で待ち構えているのが見えた。

それくらい都の入り口には住民が殺到していて、完勝して戻ってきた討伐軍の、戦勝パレードを待望しているのが分かる。

ちなみに今、私が乗っている神輿の上にはエリザはいない。

凱旋するにあたり、彼女は先に戻って、皇帝として討伐軍を出迎えねぎらおうとしている。

さてと、まずはこの沿道の観衆をやり過ごし、王宮に向かおう。

と、思っていると――。

――おおおおお！？

沿道で待ち構えている観衆から大きな歓声が上がった。

歓声はただの喜びの感情だけじゃない、驚きや戸惑いも少なからず含まれている。

どうしたんだろうと思っていると、すぐにその理由が分かった。

帝都をぐるりと囲む城壁、その開かれた城門。

その向こうから皇帝・エリザベートが現われた。

観衆の反応は彼女が現われたことに対するものだ。

まさか……皇帝自ら出迎えるとは。

私はさっと神輿から跳び降りて、むしろこっちから向かっていき、皇帝の前で流れるようにひざまづいた。

「アレクサンダー・カーライル、ただいま帰還しました」

「大儀であった、アレクサンダー卿。そなたの功績は報告を受けている。獅子身中の虫をよくぞ取り除いてくれた」

「もったいないお言葉でございます」

私とエリザのやりとり、それを妨げるものはいなかった。

大観衆はほぼ全員が固唾をのんで、私と皇帝のやりとりを見守っていたからだ。

ふと今回の討伐、エリザが語ったもう一つの目的を思い出す。

帝国の本気度を示す。

つまり――演出が必要だ。

私はひざまづいたままエリザを見あげて、キリッとした、断言する口調で言い放った。

「私は陛下の剣。帝国の敵は、このアレクサンダー・カーライルが全て打ち砕いてご覧に入れます」

これからも、という意味合いを込めて、エリザに言った。

瞬間、固唾をのんでいた観衆のテンションが一気に最高潮に達した。

「やべえ！ かっけえ！！」

「無敵の副帝殿下の宣言よ」

「この時代に生まれて良かった……」

「皇帝陛下バンザイ！ 副帝殿下バンザイ！」

私たちを称える歓声の中、私はエリザと一緒に神輿に乗って、戦勝パレードそのままって感じで入城した。

沿道の歓声の中、手を振りながら、小声でエリザに聞く。

「びっくりしたよ、まさかエリザがここまで迎えに来るとは」

「これも演出、分かるでしょ」

「うん。普通は皇帝は謁見の間で待つ、大きめの功績を挙げても王宮の入り口に来るまで。たしか――」

「うん、ホーセンの時はそうだった」

「城門を出て、都の外――いわば郊外まで出迎えるのは破格過ぎる」

流れる様な台詞のやりとり、まるで答え合わせをしているかの様だ。

皇帝とか関係なく、普通のご家庭でもそうだ。

家に訪ねてきた客を迎えるのも見送るのも同じ。

家の中で待ってるのと、家を出て外までするのとじゃかなり違う。

沿道の観衆はエリザの狙い通り、ものすごく盛り上がって、沸きに沸いている。

「 それだけ本気(、、、、、、) って事よ」

エリザの言葉に何か別の意味があるように感じたが、それよりも、彼女がつけているイヤリングの方が気になった。

「どうしたの？ そんな目で見て」

「エリザのそのイヤリング……オリハルコン製？ 珍しいね、オリハルコンを装飾品に使うなんて」

オリハルコンというのは貴重な金属だが、その貴重さは硬度や魔法伝導の高さ――つまり戦闘においての実用性が高いからだ。

貴人のアクセサリーは宝石や黄金といった、美的価値の高いものを使うのが一般的。

貴人中の貴人、皇帝ならなおさらだ。

皇帝の正装にオリハルコンを使う事は本来あり得ない。

それに――。

「形がなんかいびつだよ」

「だってこれ、あなたが適当に溶かしたアレの残骸だもん」

「アレ？」

「はじめて会った日、カーライル卿の攻撃を防いだでしょう？」

「ああ、父上の『隙あり！』か」

言われてピンと来た私。

全て思い出した。なるほど、あの時に魔力球で溶かした父上の大剣の残りか。

「なにもそんなもの使わなくても。もっとちゃんとした形に整えてあげようか？」

「いいのよ」

エリザは大観衆に手を振りつつ、微笑んだままやんわりと断った。

「アレクとはじめてあった日の記念だから。こういうのは、『その時のまま』に価値があるの」

「なるほど」

自分からはその発想はないが、言われると納得出来る、そんな感覚だった。

エリザがそう言うのなら何もいうまい。

私はそのまま、エリザと一緒に凱旋パレードをこなした。

☆

アレクサンダー同盟領、ズーラン地方。

ネイチャーの一族、女子供が合流して500人近くに膨らみ上がったその一族をつれて、ここにやってきた。

「ここが……我々の聖地ズーラン……？」

一族の若い衆は困惑していた。

それもそのはず、彼らを連れて来たここはパッと見廃墟、何もないただの草原だからだ。

「まちがい……ない……」

そう言ったのは、一族の重鎮、ほとんどミイラのような老人だった。

しわがれた、しかし重みのある声だ。

「あの山、あの川、間違いなくここがズーラン、我らが神を祀る祭壇があった場所じゃ」

「くっ！ 帝国め、跡形もなく壊していきやがった」

「我らを追いやっただけじゃなく――外道が！」

ネイチャーの一族は口々に帝国と、100年前の皇帝を罵った。

「それって、やっぱり大事なもの？」

私が聞くと、一番格式張った入れ墨の、戦士長ウーイが、少しだけトーンダウンした口調で答えた。

「はい、それは我々の先祖、一族代々の英霊が眠っている場所」

「それはメチャクチャ大事なものだね……よし」

私は肌身離さず持っている賢者の石に聞いてから。

「ウーイ、それにみんな。ちょっと離れてて」

「え……わ、わかった」

ウーイは戸惑ったが、私の言うことを聞いてくれた。

ウーイが命じると、戦士達も一族の女子供達も。

ぞろぞろと、私から距離を取った。

みんなが十分に離れたのを確認してから、魔法を使った。

手を伸ばし、 感じ取った(、、、、、) それの場所に魔法陣を広げる。

魔法陣ごしに見えた地面がぐにゃりと歪んだ。

しばらくして、歪んだそこから植物のように、建物が「生えて」来た。

ゴゴゴゴゴ、と地鳴りと共に生えてきたのは、誰が見ても「祭壇」と呼ぶべき建造物だった。

魔法陣の光が収まった頃には、それは完全に地上に降臨した。

まるで最初からそこにあったかのように。

私はネイチャーの一族に振り向いた。

「祭壇、これだよね」

「た、建て直してくれたのか？」

「おお、話に聞いたものと同じ見た目だ」

「これが……我々の魂の故郷……」

ネイチャーの一族は半数近くが感動していた。

しかし、それは主に若者達だけだ。

戦士長ウーイのような、ある程度大人になった者達は一斉に複雑な表情をしている。

「どうしたの？」

「祭壇を建て直してくれたことは感謝しかない。しかし、それで途絶えたわが一族の歴史が戻るわけではない――」

「ううん、これは建て直しじゃないよ？」

「――へ？」

それまで複雑そうな表情をしていたウーイがポカーンとなった。

「建て直しじゃない、これは本物」

「ほ、本物って……どういう……」

「時空間魔法の一つ。かつてここにあったものをそのまま引っ張ってきた。だから本物だよ」

「……」

「『その時のまま』、それが大事なんだよね」

「ば、ばかな……そんな魔法なんてあるわけが……」

ウーイが受け入れられないでいると、一族の長老が震える足取りで祭壇に向かった。

祭壇の前でぶつぶつ何かつぶやくと、おもむろに取り出したナイフで自分の手のひらを裂いて、鮮血を「捧げた」。

すると、祭壇の中から人の形をしたなにかが出てきた。

半透明で、上半身だけの人の形。

それがわらわらと出てきた。

「おおお！？」

「わ、我が御先祖様！」

「本物だ！ 本物の祭壇だ！」

ネイチャーの一族は全員が一斉にひざまづき、全員が感動して大粒の涙を流しつつ、先祖達を拝んだ。

私はそれを眺めながら、大事な事を教えてくれたエリザに心の中で密かに感謝した。