軽量なろうリーダー

鷹狩りの場が一瞬にしてパニックになった。

あきらかに強すぎるモンスター。

鷹狩りは複数人が競い合うという性質上、「そこそこのモンスターを数多く」用意するのが普通だ。

こんな強力なモンスターが出るなんて誰も予想しておらず、更に咆哮で一部の女性が倒れたことで混乱に拍車がかかった。

このまま倒してもいいけど、私はまずチョーセンに向かって行った。

「チョーセン！」

「カーライル様！ 早くあれを倒して下さいまし」

チョーセンはまるで無邪気な、何も悪い事をしてないような、そんな笑顔で私を出迎えた。

「何だあれは、なんであんなものを出す」

「カーライル様のためです！ 普通の雑魚モンスターじゃカーライル様の強さが際立ちませんわ。カーライル様にはこのソウルイーターくらいでなくては」

「……僕をアピールするためだけに？」

「もちろんですわ！」

チョーセンは言葉通り、さも当たり前の事の様に胸を張って、威張って答えた。

マジか……と、普段使わないような言葉がこぼれそうだった。

そんな事のために、たったそれだけのために。

この場にいる全員を危険にさらしたというのか。

この人は……いや。

今はそんな事を考えてる場合じゃない。

まずはあのドラゴンを止めるべきだ。

振り向き、ドラゴンの方を向く。

いきなり現われた強大なモンスターに何人もの青年貴族達が群がっていった。

そして、全員が倒れて呻いていた。

唯一、ホーセンだけが立っている。

「やっかいだなあこいつは」

「ホーセン！」

「おう義弟。お前がやるか」

「うん」

「任せる」

二刀でドラゴンと対峙していたホーセンは、私がやってきたことで、武器を鞘に戻した。

筋肉がリラックスして、完全な観戦モードだ。

チョーセンと同じく「信頼」が感じられるが、チョーセンと違って迷惑な感じがしないのは何故だろう――おっと。

そんな事を考えてる場合じゃない、まずはこいつだ。

私は地面を蹴って、空高く飛び上がった。

「行くよ」

（応！）

私は七色に明滅する、賢者の剣を抜き放った。

「来い！ 裁きの雷」

瞬時に空が黒めき、私の体の倍以上の稲妻が落ちてきた。

それを賢者の剣で受け止め、帯電する剣を振りかぶり、ドラゴンに向かって突進。

ドゴーン！！！

大地を揺るがす程の一撃、稲妻をまとった斬撃がドラゴンの脳天を両断した。

私が着地するのとほぼ同時に、ドラゴンがドシーンと倒れ、動かなくなった。

…………。

「「「おおおおお！！！」」」

歓声が沸き上がる、その場にいる全員が沸いた。

「よくやったカーライル卿」

ドラゴンの出現後、親衛軍にがっちりガードされたエリザが、立ち上がって親衛軍を割って、私をねぎらった。

皇帝から賜った褒め言葉が、歓声をますます強くさせる。

ちらっと見ると、チョーセンがドヤ顔と、うっとりした顔の混ざったような表情をしていた。

図らずも彼女のもくろみ通りになったのはどうかと思うが、倒すべき物は倒さなきゃならなかったのだから――。

「「「きゃあああ！」」」

突然、離れた場所から黄色い悲鳴が上がった。

その場にいるもの達が一斉に悲鳴の元に視線を向けた。

一人の女性がいた。服飾からして伯爵夫人だろう。

おそらくさっきの咆吼で気絶した伯爵夫人は、地面に倒れたままビクン、ビクンと跳ねるレベルでけいれんし、その体に名状しがたいオーラ――力の様なものが集まっていた。

直後、変容が起きる。

伯爵夫人が「変身」したのだ。

体の中から外へ向かって、膨らむようにして姿形を変えた。

一瞬で、伯爵夫人がドラゴンになった。

さっきとまったく同じドラゴンだ。

悲鳴が更に起きる、周りの貴族や使用人達が逃げ惑う。

「シェリル！ 大丈夫なのかシェリル！」

その中で一人だけ逃げなかった男がいた。

服装からして伯爵――きっと彼女の夫だ。

必死にドラゴンに変身した妻に呼びかけるが、ドラゴンは夫に構わず、巨大な前足を振り下ろした。

「――っ！」

とっさに駆け込む、賢者の剣で重い一撃を受け止める。

ミシッ！ って音が聞こえた気がして、両足が靴分地面にめり込んだ。

「こ、国父様！」

「逃げて！」

「しかし……」

「はやく！ 僕がなんとか――なんとしても戻すから！」

「お願いします！ 彼女と……お腹の中にいる子供を！」

「――っ、うん！」

頷くと、伯爵はようやくにげて、この場から離れた。

ドラゴンの追撃が飛んで来た。

大きく口を開けて、灼熱の炎を吐いてきた。

賢者の剣を構えて、炎を吹き飛ばす。

とりあえず黙らせよう、そう思って剣を構えた――次の瞬間。

「きゃあああ！！」

「こっちにも出たぞ！」

「こ、こっちも変化してる！」

あっちこっちから悲鳴と焦りの声が聞こえてきた。

見ると、やはり倒れている女性達が、次々とドラゴンに変化しようとしている。

あの咆吼は何かの感染症みたいなものだったのか！？

「チョーセン！ ……くっ」

どんなモンスターなんだと聞こうとしたら、やらかした張本人であるチョーセンがへたり込んでいるのが見えた。

予想外の出来事、修羅場の入り口に彼女はへたり込み、放心し、小刻みに震えていた。

「聞ける状態じゃないか……どうすれば」

（――）

賢者の剣から情報が頭の中に流れ込んできた。

さっき、チョーセンとの短い会話の中にモンスターの名前が出てたのを賢者の剣はしっかり拾っていた。

ソウルイーター。

魔龍の一種で、戦闘能力が極めて高いのはもちろんの事、魂を喰らい、増殖する事で個体の数を増やすモンスター。

喰らう魂は、赤子。

母親の腹の中にいる赤子だ。

咆吼を聞いた妊娠中の母体を使って数を増やすのが、このソウルイーターだ。

見れば、気絶しているのも今まさに変化しようとしているのも、みんな女性で身重らしき人も何人かみえる。

「夫人」だけじゃなくてメイドも倒れ変身の途中にあるのは……とりあえず考えないことにした。

まずは解決。

ソウルイーター。

母体と赤子の魂で変化。

ということは解決方は一つ。

「いけるよね」

（応！）

賢者の剣のお墨付きをもらって、私は行動に移した。

素材袋を取り出す、中に手を入れる。

ホムンクルスを、次々と作って袋から出す。

「光ってる……」

「輝いているわ……」

悲鳴と感嘆に包まれて、倒れた人数分のホムンクルスを作り出す。

そして、魔法――。

「――っ！」

瞬間、ひどい頭痛がした。

魔力の使いすぎでも攻撃を受けた訳でもない。

忠告。

その二文字が頭の中に浮かび上がってきた。

「そうはならない」

空を――天界がある方向をちらっと見て、私はきっぱりとした口調で言い放つ。

「銀の災厄のようには――ならない！」

そう、言い切って。

私は、ハーシェルの秘法で、倒れた女性全員から、子供の魂を抜きだした。

魂を抜いて、ホムンクルスにひとまず入れる。

母体から子供の魂がなくなったことで、ソウルイーターが変化する条件を満たせなくなって、ドラゴンが場から完全に消えてなくなった。