作品タイトル不明
第百八話 面影
突然、目の前に城壁がそびえたった――その瞬間、 蔚塁(うつるい) が抱いた感覚を強いて言葉にすれば、そういうものになる。
それほどに黒衣の青年から放たれる戦意は重厚だった。
先ほど 玄蜂(げんほう) を蹴散らしていたもうひとりの心装使い。向かい合っているだけで肌がひりつく 重圧(プレッシャー) 。今も 滾々(こんこん) とあふれ出ている 勁(けい) は濃密でその底を知らず、 勁量(けいりょう) 、 勁質(けいしつ) 、いずれもウルスラをしのいでいる。
この青年は先に戦った中山の王弟カガリに優るとも劣らない武威の持ち主だ。それはつまり、 蔚塁(うつるい) の生涯で五指に入るレベルの強敵であることを意味する。
何者だ、などと問うたりはしない。そんな悠長な真似が許される相手ではない。
カガリと同等ということは、 蔚塁(うつるい) の 礙牢(げろう) が効かない相手ということを意味する。先手を取る以外に勝ち目はない。
蔚塁(うつるい) は瞬きひとつにも満たない時間でそれだけの思考を働かせた。
そして、ウルスラめがけて放った 聖喰(ひじりばみ) をそのまま青年への攻撃に転じ、紫電の一閃を叩き込む。
蔚塁(うつるい) を斬るよりウルスラをかばうことを優先した青年は、この攻撃への対応が遅れた。左手に握った心装ではなく、己の右手で 蔚塁(うつるい) の斬撃を受けとめようとする。
あるいは、青年は 蔚塁(うつるい) の攻撃への対応が遅れたのではなく、素手で十分に防ぎ得ると判断したのかもしれない。これほどの 勁(けい) の使い手だ。身体を覆う 防壁(シールド) 強度は 金剛石(アダマント) にも匹敵しよう。
もしそうであれば 蔚塁(うつるい) にとっては得難い幸運、相手にとっては致命的な誤断といえた。どれだけ分厚い 勁(けい) で身体を 鎧(よろ) おうとも、 聖喰(ひじりばみ) を防ぐことはできないからだ。
事実、 蔚塁(うつるい) の一刀は濃密な 勁(けい) で覆われた青年の右手をたやすく斬り裂き、深々と断ち割った。 蔚塁(うつるい) の刃は肉を裂き、骨を割り、右の肘を砕き割る。
今や青年の右肘はほとんど皮だけでつながっている状態だった。むろん、剣を振るうことなど出来るはずもなく、剣士としての力は半減したと見ていいだろう。
少なくとも 蔚塁(うつるい) はそう考え――相手の目を見て、己の考えが誤っていたことを悟る。
青年の 双眸(そうぼう) には驚愕も苦痛も憤怒もない。そこにあるのは、ぞっとするほどに研ぎ澄まされた戦意だけだった。
同時に、 蔚塁(うつるい) は間近で見た青年の顔に無視しえぬ特徴を見出す。その口からかすかに「式部」という声がもれた。
次の瞬間、青年の口がぱかりとひらかれ、 砲声(ほうせい) のごとき大喝が発される。
「 喝(カァ) ッ！！」
「ぐ――ッ！」
それは 勁砲(けいほう) と呼ばれる声による 勁技(けいぎ) だった。
蔚塁(うつるい) の刀が自由に動けば、 聖喰(ひじりばみ) で不可視の砲撃を斬り裂くこともできただろう。しかし、相手の腕を断ち割った直後に 勁技(けいぎ) を浴びせられては防ぎようがない。
――こちらの先手を心装で弾き返すのではなく、あえて素手で受け止めたのはこのためか！
青年は己の 勁(けい) を過信したのではなく、明確な計算のもとに右腕を捨てたのだ。
蔚塁(うつるい) がそのことに思い至った瞬間、鋼鉄の 塊(かたまり) を叩きつけられたような衝撃が全身に走り、顔を覆っていた鬼面が砕け散る。
蔚塁(うつるい) はへたにその場でこらえようとせず、逆に自分から後方に飛んだ。そうすることで少しでも 勁技(けいぎ) の衝撃をやわらげようとしたのである。
その判断はこの場における最善手であったが、それでも叩きつけられた圧力は 蔚塁(うつるい) の全身を 軋(きし) ませた。ただでさえウルスラの一刀を浴びて深手を負っていたところに、この衝撃である。とうてい耐えられるものではない。
蔚塁(うつるい) は口から血をまき散らしながら宙を飛び、そのまま砦の壁面に叩きつけられた。わずかな間をおいて、かふ、とさらに大量の血が口から吐き出される。
大量の出血は意識の混濁を招き、 蔚塁(うつるい) はそのまま意識を失いそうになる。だが、完全に意識を失う寸前、 蔚塁(うつるい) は不甲斐ない己に喝を入れ、半ば無理やり顔をあげた。
視線の先には 右(・) 手(・) で(・) 心装を握った青年の姿が映し出されている。左手ではない。今しがた、 蔚塁(うつるい) がほとんど断ち切ったはずの右手で心装を握っている。
方相氏の長は、ばかな、と内心でうめいた。
だが、それで現実が変わるわけでもない。
青年はそのまま心装を振るい、 勁技(けいぎ) を放った。 蔚塁(うつるい) に向けてではなく、空中から殺到してきた 玄蜂(げんほう) に向けて。
斬り裂かれた 玄蜂(げんほう) が体液をまき散らしながら宙を舞う。青年の動きも、 勁技(けいぎ) の威力も、深手を負った者のそれではない。 蔚塁(うつるい) が 勁技(けいぎ) で吹き飛ばされ、壁に叩きつけられたごくごく短時間のうちに、青年はあの深手を癒してのけたのだ。
おそらくは 同源存在(アニマ) の能力によるものだろうが、だとしても何という 出鱈目(でたらめ) さか。
蔚塁(うつるい) は血にまみれた唇を笑みの形に歪める。
カガリといい、ウルスラといい、あの青年といい、どうして年齢に見合わない使い手たちがこの時期、この場所に集ったのか。偶然なのだとすれば、自分は――光神教はずいぶんと運がない。 蔚塁(うつるい) はそう思い、場違いなおかしさにとらわれたのである。
と、ここで先刻の建物からさらにひとりの剣士が姿をあらわし、青年と共に 玄蜂(げんほう) と戦い始めた。こちらもかなりの手練れであることは明らかであったが、それよりも 蔚塁(うつるい) の目を引いたのは新手の剣士の容姿である。
遠目にもあざやかな白の髪。それは先ごろ 蔚塁(うつるい) がこの地で斬り捨てたクルトという名の青林旗士と酷似していた。
その事実が 蔚塁(うつるい) に亡き 振斗(しんと) との会話を思い起こさせる。
『し、しかし、現にクルトはここにおりまする！ 崋山が反乱を起こしたこの時期に、青林旗士がたまさか大興山にやってくるなど偶然にしては度がすぎておりましょう。式部の命令以外に考えられませぬ！』
『まったくの偶然とはいわぬ。おそらく、何らかの形で式部の意思がからんでいよう。だが、それは秘事を明かさずとも出来ること。かえりみよ、振斗。この若者の言動は本当に秘事を知る者のそれであったのか？』
何らかの形で式部の意思がからんでいる――自らが口にしたその言葉と、眼前の光景が重なりあったとき、 蔚塁(うつるい) の脳裏に閃光が走った。
「……そうか。そういうことか、式部！ すべては貴様が描いた絵図面……であれば、 要(かなめ) となるのは、あの……ぐぅ！？」
自らの着想に思わず身体を起こそうとした 蔚塁(うつるい) は、しかし、果たせずにそのまま床に崩れ落ちた。積み重なった疲労と、度重なった負傷は、 蔚塁(うつるい) から自力で立ち上がるだけの力さえ奪っていた。
視界が闇に覆われていくのを感じた 蔚塁(うつるい) は、今に至るもなお己の前に立ちはだかる御剣式部のことを思い、心のうちを無念で染めた。