軽量なろうリーダー

『彼女』に名前はなかった。

人間たちは蝿の王と呼んでいたが、その呼び名にはいかなる価値もない。

餌となる生き物が己をどのように呼ぼうと、そんなことは『彼女』にとってどうでもいいことであった。

ただし、それと相手を甘く見ることは別の話である。

『彼女』は慎重だった。時に臆病なくらい慎重だった。

だからこそ、成虫になるまで生き延びることができたのである。

ティティスの森において蝿の王の力は上位に位置する。戦えば大抵の相手には打ち勝てるだろう。

ただ、それは成虫となってからの話。

成虫になるまでの期間、『彼女』は狩る側ではなく狩られる側として生きてきた。

餌となるのはおもに死骸。他の生き物の食べ残し。

どれもひどくまずかったが、命にはかえられない。危険を冒して狩りをして、己がエサになったら目もあてられない。

無数にいた兄弟姉妹は時を経るごとに減っていき、気がつけば『彼女』のみになっていた。

だが、その方がやりやすいと思った。危険というものを理解しない兄弟たちのせいで、何度死にそうになったことか。

それを考えれば、己のみになったことはかえって幸運だったといえる。『彼女』はそう考えた。

事実『彼女』は危険なティティスの森で成虫になるまで生き延びた。

そして、幸運にもつがいとなる相手を見つけることもできた。

子供もたくさん生まれた。

子供が生まれたならば、エサとなる生き物を取ってこなければならぬ。

『彼女』は張り切った。これまで逃げ隠れしてきた鬱憤を晴らす意味も、ちょっとだけあった。

今もまた、森で捕まえた人間の女に毒を打ち込んで運んでいるところである。

この前のエサは肉のかたい人間の男だった。子供たちの中にはそちらが好きな変わり者もいるが、大半は柔らかい人間の女を好む。

今日はその女を捕まえることができたので『彼女』は満足だった。

ただ、ここ数日、森に入ってくる人間が減ってしまったので、今後は狩りがうまくいかない日も増えるだろう。

そこだけが憂鬱だった。

最近は子供たちも大きくなり、エサの確保もなかなかに大変なのだ。

森にいる虫や獣で満足してくれると楽なのだが、なぜだか子供たちは人間を好むのである。

たぶん、味がどうこうというより、食べる際の反応が面白いのだろう。その点は『彼女』にも覚えがあった。

あいにく『彼女』の母親は面倒くさがりで、まずい虫ばかり（しかも死んだもの！）を子供たちに与え続けるような親だったので、『彼女』の欲求が満たされることはめったになかったが。

己が母親になったらこうはなるまい、というのが『彼女』の最初の思考である。ゆえに、エサ集めで手抜きはできなかった。

そうして上機嫌で巣まで戻ってきた彼女だったが、入り口を見た瞬間に嫌な予感をおぼえた。

成虫になってから久しく忘れていたもの――危険が迫っている感覚。

この感覚に従ったから今日まで生き延びることができた。

だが、今日ばかりは従うことができなかった。何故といって、その感覚は『彼女』の巣を源としていたからである。

『彼女』の巣はティティスの森の深域に位置する。入り口は小高い崖の上。

ここなら子供たちを狙う外敵も容易に近づけない。ただ、空を飛べる敵はそのかぎりではないので、『彼女』はその手の敵を見つけるたびに積極的に叩き落としていた。

その甲斐あって、このあたりに空から巣を狙う外敵は存在しない。だから、危険なんてないはずなのに。

『彼女』は羽を細かく振動させ、八本の脚をこまかくこすり合わせた。

人間であれば全身に冷や汗をかいて震えている状態。

まずい。まずい。ここはまずい。

本能が警鐘を鳴らしていた。今すぐ離れろ、入れば死ぬと。

だが、『彼女』は巣に入った。エサとなる女も離さない。

ここには子供たちがいる。おなかを空かせた可愛い子供たちが、新しいエサを待っている。

己が戻れば、いつものようにお腹が空いたと訴えて駆け寄って来るだろう。

来るに違いない。いいや、来なければならない。

なのに、なぜ。

――なぜ、子供たちは姿を見せない？

――なぜ、巣の中が静まり返っている？

――なぜ、どうして…………とうに食われたはずの 人間(エサ) が立っている！？

「ははッ！ めちゃくちゃ怒ってるな！ この状況を理解できるとなると、やっぱりある程度の知能はあるんだろうな」

うるさい。

「わかるか？ お前の子供たちはみんな俺が切ったぞ？ ギーギーうるさかったが、あれはきっとお母さんたすけてーって泣いてたんだろうなあ」

うるさい。

「しかし残念！ お母さんは間に合いませんでした！ 惜しいなあ、あと四半刻（三十分）早く戻っていれば、五十匹くらいは助かったろうに！」

うるさい！

「まあ、そうなったらそうなったで、母親ごと殺すだけだけどな！ はっはははッ！！ ありがとう、蝿の王！ お前たちのおかげで一だったレベルが四まであがったぞ！ じつに 美味(おい) しい狩場だった！」

うるさい、うるさい、うるさい、うるさい！！

エサごときが調子に乗るな！

『――――――！！！』

捕まえてきた女を無造作に洞穴の隅にほうり捨てると、『彼女』は無音の咆哮をあげ、四枚羽を激しく振動させた。

そして、突風のように人間めがけて突進する。

この人間を捕まえたとき、この攻撃にまったく反応できていなかった。あのときは生け捕りにするためにわざと狙いをはずしたが、今はそんなことをする必要はない。

殺してやる！

凄まじい勢いの突進。決して広くはない洞穴の中で、そのスピードが制御できるはずもなく、『彼女』は轟音と共に壁に激突した。

縦長の洞穴がぐらぐらと大きく揺れ、崩れた壁面が土砂となって『彼女』の頭上に降り注ぐ。

だが、蝿の王たる『彼女』にとって、そんなものは蚊に刺されたほどにも感じない。

強固な 外殻(がいかく) は剣も矢も通じず、魔法でさえ下位、中位のそれは弾き返す。上位の魔法ならば手傷を負わせることも可能だが、俊敏な空中機動を得手とする蝿の王を捉えるのは容易ではない。

その頑丈無比な身体でぶつかれば、人間など肉片となって砕け散る。あの人間もそうなったに違いない――『彼女』がそう確信したときだった。

「残念、はずれだ」

背後から聞こえてきた不快な声。

『彼女』が額の触覚をビンと伸ばして振り返ると、そこには砕け散ったはずの人間が悠然と立っていた。

「はっは、身体が軽い軽い！ これに比べれば、昨日までの俺は 鉛(なまり) の鎧を着ていたようなもんだ」

『――！ ――、――――ッ！』

「悔しかったらもう一度来いよ。こちらとしてもちょうどいい練習になる」

怒りのあまり複眼を赤く光らせた『彼女』は猛然と人間に襲いかかる。

再度の衝突、轟音。

頭から土砂をかぶりながら、今度こそ、と『彼女』は思った。

だが、またしても人間は生きていた。それだけではない。『彼女』の強さの源というべき強固な外殻が、深々と断ち切られていた。人間の武器ではかすり傷一つつかないはずなのに。

『――！！ ――ッ！？』

「腰もいれず、足も使わず、手の力でふりまわしただけの攻撃でこれか！ あの蝿の王がスライムみたいにすっぱり切れたぞ！」

そう言うと、人間は歓喜をこらえかねたように表情を凶悪に歪ませた。

そして、目にもとまらぬ速さで切りかかってくる。

外殻が断ち割られた。

脚が切り飛ばされた。

右目を刺し貫かれた。

『彼女』も懸命に応戦したが、どうしても人間の動きを捉えられない。途中からは、ただ切られ、ただ突かれ、ただ 抉(えぐ) られた。

かなわじと判断し、飛んで逃げようとしたが、片目が潰されてうまく飛べない。八本あった脚も半分が失われており、空中でバランスをとることさえ難しかった。

いまや『彼女』の脳裏では、警鐘が嵐のように鳴り響いている。

死ぬ、死ぬ、死ぬ、死んでしまう。

このままでは殺される。

子供たちを殺された怒りさえ、今となっては遠い。

生きなければ、生き延びなければ。

めちゃくちゃに身体をくねらせ、なんとか人間から離れようとする。

むろん、そんな抵抗が功を奏するはずもなく、人間の攻撃はとまらなかった。

だが。

「……ふむ？ なんか急に『魂喰い』の効率が落ちたな」

怪訝そうな声を発して、人間は攻撃をやめた。

そして、何事かぶつぶつと呟きはじめる。

「死にそうになったからか？ いや、でも言うほどさっきと差はないぞ。明らかに逃げ腰になってはいるけど……ああ、ひょっとしてそれか！ 効率よく魂を喰うには、魂が活性化してないといけないとか、そんな感じだな、きっと。正面から向かってくる敵と、逃げ腰になっている敵じゃあ喰いやすさに差が出るのは当然。となると、これ以上長引かせても意味はないか」

人間はそう言うと『彼女』に向かって武器を構えた。

黒刀の切っ先が己に向けられた瞬間、『彼女』はかつて感じたことのない悪寒に包まれた。

もし『彼女』が人間であれば、間違いなく悲鳴をあげていただろう。

殺される、殺される、殺される。

ここにいれば間違いなく殺されてしまう！

『――――！！！』

全力で背中の羽を動かす。バランスも何も無視して、 遮二無二(しゃにむに) 身体を浮かす。壁にぶつかっても気にしない。飛べ、飛べ、とにかく飛べ。

ひたすら上空の出口を目指す。

人間は空を飛べない。巣の外に出てしまえば逃げられる！

『彼女』はそう考え、ひたすら羽を動かし続けた。

その背に向けて――

「幻想一刀流………… 颯(はやて) ！！」

そんな声が聞こえてきた。

そう思った次の瞬間、下方からすさまじい衝撃が襲いかかってきた。

あまりの衝撃に『彼女』の巨体がそのまま五メートル近く、一気に上昇したほどである。

出口はもうそこまで迫っている。

原因不明の衝撃に混乱しながらも、半ば無意識に『彼女』は羽を動かした。いや、動かそうとした。

だが、その命令に答える四枚羽はすでに失われている。

先の衝撃で、『彼女』の羽は無残に引き裂かれて宙を舞っていた。そして、羽をなくした『彼女』が宙を飛べる道理はなく――

『――ッ！？ ――！！ ――ッ？？』

呼吸五つほどの空白の後、『彼女』は洞穴の床に叩きつけられた。

地震のように地面が大きく揺れる。人間につけられた傷跡から体液があふれ出し、みるみる力が失われていく。

そんな『彼女』に向けて、人間はけらけらと笑いながら歩み寄ってきた。

「刀に 勁(けい) をまとわせて放つ、飛ぶ斬撃。 颯(はやて) は幻想一刀流の基本技の一つだよ。ま、俺はつい昨日まで、その基本技さえ打てなかったんだけどな。それがこうも簡単に使えるようになるとは、まったく、蝿の王さまさまだ」

夜の黒と血の赤と。

二つの色をあわせもつ鋭利な刃が『彼女』の眉間に突きつけられる。

いやおうなしに人間の狙いを悟った『彼女』は、残った脚を懸命に動かして接近を阻もうとするが、黒刀はその抵抗をたやすく切って捨てる。

いまやすべての脚、すべての羽を失った『彼女』は、一匹の巨大な 蛆蟲(うじむし) のようであった。

「あの世で子供たちによろしくな」

そんな声と共に、何かが頭の中に侵入してくる。

『彼女』は最後の抵抗をしようとして――思いとどまった。

人間が口にした「あの世」というのがどこにあるのかはわからないが、このままじっとしていれば子供たちに会えるみたいだ。なら、その方がいい。

きっとお腹を空かせているに違いない。また、たくさんエサをとってあげよう。そう思った。

ただし、人間の男を狙うのはやめておこう。そうも思った。

それが『彼女』の最後の思考だった。