軽量なろうリーダー

森の奥深くに、湖がある。

湖の真ん中には、小島が浮かんでいて、そこにはぽつんと魔女の庵が建っていた。

何十年も、何百年も前から変わらない景色だ。

古くからこの地に住む魔女は、時に人を助け、時に人を導き、時に人の欲を食んだ。

今日も魔女の庵に、一艘の小舟が辿り着く。

乗っていた男女は、手慣れた様子で舟から下りる。

桟橋から、庵まで何歩で辿り着くのかまで熟知している足取りで、女はとことこと歩いてきた。

庵の前に掲げられた「閉店中」の札を、くるりと回す。「開店中」となった看板を見て満足げに頷いた女――魔女ロゼは、首からぶら下げた鍵を取り出すと、ドアを開けて庵に入った。

ロゼの後ろから、カツンと足音が続く。

「休日の度に、一緒に来ていただかなくても、大丈夫なんですけど」

若干の呆れを滲ませながら、後ろからついてくるハリージュに、ロゼが言う。

「お休みの時くらい、ゆっくり休まれたら……」

「ゆっくり休むつもりで来ているから、問題ない」

持ってきたバスケットから、ハリージュが赤いランチョンマットを取り出す。大きな手でテーブルの縁まで撫で伸ばされ、皺ひとつ無く整えられる。洗いたての、いい匂いがする。

籠からも本を取り出すと、ハリージュは椅子に座った。小さな窓から陽が差し込む、いつもの席だ。

ハリージュの特等席になったこの席で、ロゼの邪魔をすることなく、ロゼと一緒の時間を過ごすのが、最近のハリージュの休日の過ごし方になっていた。

ハリージュに配属についての辞令が下ったのは、ビッラウラを国境まで送り届ける任務後――つまり、あの盗賊事件と恐ろしい惚れ薬誤飲事件があってから――すぐのことであった。

今はまた騎士として、変わらず王宮に勤めている。

何故ロゼがハリージュの事情にそれほど詳しいのかというと、現在、ロゼはハリージュのもとで、食客として世話になっているからだ。

魔女が強大な力を振るっていた時分ならいざしれず。

ロゼの家は、あまりにもセキュリティと無縁と言えた。

防犯意識もなく、強い風が吹けば吹き飛んでしまいそうなあばら屋に、なんの憂いも無く長年過ごしていたが――易々と侵入者を許してしまった後では、いくら生まれ育った家とは言え、ロゼも不安を感じていた。

だからといって、湖の庵から離れるのは、簡単なことではない。

ここは代々の魔女が守ってきた地であるし、ロゼにとっても、生まれ育ち、愛してきたかけがえの無い場所だ。

――ということを、ハリージュは知っていたのだろう。

まだ求婚に対する返事もしていないのに、こんな辺鄙な場所の、こんなあばら屋に住むと言い出した時には、ロゼは目玉が落ちてしまいそうなほど驚いた。

『いやいやさすがにそれは。こんなあばら屋に！ 狭いし、ベッドもひとつしか置けないし！ それに、結婚とかもまだよく、わー！』

でもでもだってと、ぐだぐだを繰り返した結果、折れたのはハリージュだった。

『結婚云々は、気持ちを知ってくれていれば、ひとまずいい。なら、夜だけでも、屋敷に部屋を用意させてくれ』

それならまあ、出来なくともない。

生まれついてからの引きこもり魔女は、何よりも”変化”が恐い。

ロゼは渾身の力を使い、僅かな首の動きだけで承諾した。

それからというもの、ロゼはハリージュの屋敷に住まいながら、日中は庵で魔女として過ごしている。

ロゼが魔女の庵に帰る時には、ハリージュの屋敷の使用人が、護衛として付き添ってくれている。

ロゼが驚いたのは、なぜか村人達が友好的になっていたことだった。

ハリージュの説得が効いたのか、ハリージュの屋敷の食客としての身分を得たからなのか、ロゼが恐ろしく見えなかったからなのかは、わからない。

だが、時折ロゼを気にかけ、村の人達は森の奥深くまで見に来てくれる。

湖は子供達の遊び場になっているようで、時折、庵の前に、森の木の実が置かれていることもあった。

「いたっ……」

「大丈夫か」

「ええ。いつものことです」

庵が散らかっているのは相変わらずだ。

足で蹴ってしまった壺を、元の位置に戻す。壺を持った時に、ふと足下に目がいった。

ロゼは新しいブーツを履いていた。

ビッラウラに靴を贈ったロゼのために、ハリージュが用意してくれていたのだ。

以前の味も素っ気も無いブーツとは違う。

実用性を重視しながらも、女性の足を飾るに相応しい、繊細さを兼ね備えていた。手入れを続けていれば、何年でも役目を果たしてくれるだろう。

小さなガラスビーズが、蔦模様に刺繍されている。歩く度にきらきらと光るそれを、ロゼは大層気に入っていた。

「あ、そうだ。ハリージュさん。ポストを見てきてくれますか」

二十四時間対応が出来なくなった魔女の元にも、魔女の秘薬を求め、未だ客はやってくる。

そういう時はポストに用件と、次に訪れる日付を書いてもらうように、看板に書いておいた。

ポストの鍵を渡すと、ハリージュがポストから手紙を取り出してきた。

手に持っているのは一通。

レタス色――いや、やわらかな、春の新芽色の封筒だった。

「ありがとうございます……あら、ラウー様」

宛名を見たロゼが呟いた名に、ハリージュがぎょっとした。

「俺の所にも、まだ手紙など届いていないぞ！？」

「女の子は早熟ですからね。兄離れも早いのでしょう」

中の便せんを破かないように気をつけながら、ビリビリと封を開ける。ペーパーナイフなんてものはない。

ラウーの手紙は読みやすく、手紙のやりとりなど慣れていないロゼでも楽しめた。

季節の挨拶から始まり、最近の出来事などが面白おかしく書かれている。

「手紙はその、よく来るのか？」

「これで三通目ですね」

「……殿下が知ったら泣くぞ」

ビッラウラにとって一番年の近い兄である第二王子は、ハリージュの幼馴染みだ。そしてハリージュは新たに、第二王子付きの近衛騎士となっている。 主人を不憫に思ったのだろう。ハリージュは痛ましそうな表情を浮かべた。

「……あらあら」

「どうした。何があった」

手紙を読んで、ロゼは思わず呟いた。

これを伝えたら、ハリージュはどれ程慌てるだろうか。顔をきゅっと強張らせ、笑みを堪える。

「おめでたなようです」

「何がめでたいんだ」

「ですから、ラウー様が。ご懐妊だと」

ハリージュは目を見開いた。

口をぽかんと開け、絶句している。

予想通りの反応に、ロゼは滲み出そうになる笑顔を、我慢するのに必死だ。

「薬もお役に立ったようですね。手紙を読む限り、ラウー様も望まれてのことだったようです」

手紙に綴られていた、ニフリート王とビッラウラの馴れ初めに、ロゼは頬を緩める。

ニフリート国の王は、公務中に出会った幼い頃のビッラウラに、かつて亡くした妻の面影を見たらしい。

ビッラウラが成人するまで待った王は、若いビッラウラに多くを遺せるよう、国を通して正式に求婚した。

ビッラウラが綴る結婚後の話から推測するに、老齢の王は、彼女との恋愛関係を望んだわけではなかったようだ。

そんな献身的な王の愛にじれ、最終的に、「ずっとこのままなら薬を飲む」とベッドの上で脅したのは、ビッラウラだと言う。

哀れなのはニフリート王だ。

幼妻が国から密かに持参した秘薬。

自死用の毒薬と勘違いしても、致し方ない。

長年望んだ大事なビッラウラを、服毒死させるわけにはいかない。

ニフリート王はビッラウラの薬を奪い、彼女がもう二度と飲めないようにと――彼女がもう、二度と飲みたくなることの無いようにと、自らが呷った。

それが何の薬か、知りもせず。

「相手は、四十も年上だぞ！」

「愛があれば、っていうものですよ。ハリージュさん」

ビッラウラが冷遇されることなど望んではいなかっただろうが、あまりにも早い知らせに、ハリージュは二の句が継げないようだ。

王の年を考えると――これはもしかしたら、男性にとって実用的な方の薬の注文も入るかもしれない。準備しておいて損は無いだろう。ロゼが費用の胸算用していると、聞き慣れた音がした。

――チリン

来客を告げる鐘が音だ。いつものように窓を覗く。

そこには、こちらを見て大きく手を振る男がいた。

男の横には、ロバが三頭もいる。その全ての背に、山ほどの荷物を積み上げていた。

「……」

片手に顔を伏せるロゼの隣から、ハリージュも窓を覗いた。

肩と肩が触れ合う。

「あの男……」

「ティエンを知っているのですか」

「以前、ここですれ違ったことがある」

「ああ、そういえばそんなことも……」

ハリージュに返事をしながらも、ロゼは上の空だった。

ロゼの薄紅色の髪を、ハリージュがすくう。指で一房弄びながら、ハリージュは不機嫌そうに窓の向こうを見ている。

「なんだあの荷物の山は」

「あれは、ええっと……」

ロゼは返事が出来ず、困り顔を浮かべた。

髪をツンツンと引かれる感触も気になるが、それよりも切迫した問題が森の向こうにいる。

「まさか、贈り物だとか言うんじゃ無いだろうな？」

また返事が出来ずに、ロゼの首がドンドン垂れていく。

「断ってくる」

「あの、それは、えっと、えーっと！」

「必要なものがあれば、俺が揃える。あんたはもう、他の男から贈り物を受け取るな」

相変わらず上から目線だが、ハリージュの言葉に嫉妬を感じ、ロゼは首まで赤らめる。

だが、それでもハリージュの言うとおりにするわけにもいかない。

ロゼは両手で顔を覆った。

「あれはその、贈り物というか、えーっとその……」

「なんだ」

「つまり、その……」

「ああ」

「親代わりの……つもりなんです……」

「は？」

「ティエン……彼には、幼い頃からよくしていただいてて……その、祖母から今際の際に、私のことも頼まれていたらしく……」

「ああ」

「だから、その、多分アレは……」

くそう。ティエンめ！ 何故よりにもよって、今日やってきたのだ。

ロゼは心で悪態をつく。

今までも何度か小包を寄越していたが、今日はその比では無い。それに、こんな場面を見られては、ハリージュに隠し通すことも難しい。

観念して、ロゼが叫ぶ。

「あれはだから――私の、持参金のつもりなんです！」

ハリージュは微妙な顔をしてティエンを見た。

だが、それ以上は何も言わなかった。

持参金とは、嫁ぐ時に女側が用意するものである。

つまりはロゼも、そういった気持ちでいるということに、他ならない。

森の木々に、そろそろ白い花が咲く。

それは赤く甘い実をつけるに、違いなかった。

おしまい