作品タイトル不明
湖の善き魔女 03
彼に出会った日のことを、ロゼはよく覚えている。
――あれは、ロゼの祖母が死んですぐのことだった。
駆け出しの魔女だったロゼは、製薬に失敗した。
それ自体は当時、特別珍しいことでもなかった。
ただ、材料の補充のために、街に一人で出かけるのは、初めてのことだった。
ロゼの住む森のすぐそばには、王都がある。
森も王都の一部なのかもしれないが、ロゼ自身にも、歴代の魔女にも、そういった認識はなかった。
街は、笑顔と活気、そして森で過ごしているロゼには信じられないほどの、音に溢れている。
形の揃えられた石を敷き詰めた街道は、びっくりするほどに歩きやすい。
煉瓦を積み重ねて出来た家が整然と並び、その前にはテントが軒を連ねていた。テントの中には、布袋に入った穀物や、籠に入った色とりどりの野菜が売られている。
兎や狐を吊したテントの中では、店主と客が煙管を寄せ合って会話をしていた。
馬車は信じられないほど速いスピードで街道を走り抜け、その後ろを子供達が面白がってついてまわる。
皆いきいきとしていたが、ロゼにはその光景を楽しむ余裕はなかった。
胸は喜びよりも不安に満ちていたからだ。
その頃のロゼは、祖母から家事も仕事も引き継いだばかりで、心身共に困憊していた。
依頼人からは信頼を得られず、不慣れな家事も溜まっていく一方。
これまで、街に来るときはいつも、魔女の師でもある祖母が導いてくれていた。
森のことなら、誰よりも知っている自信がある。
しかし、赤煉瓦で出来た似たような街並みは、ロゼにとってどれも同じにしか見えない。
王都の街には沢山の人がいたが、誰もが忙しそうだった。
それに皆、色鮮やかでおしゃれな服を着ている。祖母と二人だった時には気にもならなかったのに、母のお下がりのドレスを着ている自分が、少しだけ恥ずかしくもあった。そんな自分がまた情けなくて、足取りが重くなる。
人に声をかけることもできず、祖母と行ったことがある店を自力で探していると、ふと会話が耳に入ってきた。
「そういや、知ってたか！ 湖の魔女が死んだって話！」
立ち止まり、顔を向ける。
どうやら軽食屋のようだ。嗅いだことも無い、いい匂いがした。
屋外に設置されたテーブル席に、顔を赤らめた客が座っている。
手に大きなジョッキを持った客同士が、叫びあうように話していた。
「なんだって！ あの婆さん、俺がガキん頃からいたぞ！」
「二百年は生きてるって話だ！ てっきり、あと百年くらいは生きるもんだと思ってたけどな！」
流石の祖母でも、二百は生きていない。
きっと祖母の母や祖母のことを混同してしまっているのだろう。
訂正しに行こうと足を踏み出したロゼだったが、次の瞬間、ピタリと動きを止めた。
「まぁなんにせよ、これで安心だわな！」
聞こえた言葉が、信じられなかった。
心臓がバクバクと鳴りはじめる。
「近所に魔女が住み着いてるってだけで、街の評判は下がるしなぁ～」
「何があるかわかったもんじゃないからって、子供にも森には絶対に入るなと言ってたが……」
「これからはもう、心配しなくてすむ！」
客達は笑い声をあげながら、心底嬉しそうに話している。
ロゼは目眩を感じた。
目の前が真っ暗になり、どうやって今まで立っていたかも、わからなくなりそうだった。
魔女が疎まれていることも、森に寄りつかないようにされていたことも、死んで喜ばれるほど恐れられていることも、ロゼは知らなかった。
ロゼはいかに、今まで自分が浮き世離れした世界にいたのかを知った。
祖母もこのような悪意を知っていたのだろうか。
考えるだけで、怖気立つ。
祖母が知っていたのなら、祖母はずっとそれに一人で耐え、ロゼに悟らせないようにしていたのだ。
幼い自分は祖母の裾に隠れ、守られていたことも知らずにいたのかもしれない。
「人が死んで安心したとは、胸くそが悪い」
凍り付いたように立ち尽くしていると、鋭い声がロゼの耳に届いた。
はっと顔を上げた拍子に、涙が一粒こぼれ落ちる。
笑い合っていた客の隣のテーブルで、食事をしていた男性が言ったようだ。その顔は随分と険しく、言葉通りの悪感情を表していた。
「店主、勘定を」
「へ、へい」
男性の声かけに、店の主人が転びそうになりながら、カウンターから出てくる。
先ほどまで笑い合っていた客は、男性の茶々入れにムッとしたのだろう。それを隠そうともせず、男性に話しかける。
「人って兄さん……死んだのは魔女だぞ」
「だからなんだ。魔女も人には違いない」
すごんでいた客だったが、当然のように返され、口ごもった。
まるで、魔女が人であるという可能性を、初めて考えさせられたかのような、決まり悪そうな表情だった。
「あんたは魔女に、何か悪さをされたことがあるのか」
「いや……」
「俺なら、自分が死んだことを喜んだ奴など、呪ってやるけどな。彼女が善き魔女であることを祈るんだな」
男性は厳しい目で客を睨むと、椅子に掛けてあったマントを手に取って立ち上がった。
店の外に立っていたロゼと目が合う。
一瞬だけ見つめられたその瞳は、冬の雪にさした影のような青色だった。
息を呑み、お礼を言うべきか身構える。
だが男性は、ロゼなど興味なさ気に通り過ぎた。
街に出かける時は、魔女の証しでもある暗い色のローブを脱いでいる。祖母が生きていた頃からの習慣だ。
喪中なために黒いハンカチだけは頭に巻いていたが、それだけではロゼを魔女だとは想像出来るはずも無い。
マントを肩に羽織った男性が、颯爽と歩き始める。
慌てて振り返ると、目も冴えるような藍色が、彼の背で波打っていた。
「おいっ、ハリージュ！」
「アズム殿、お待ちください！」
同じテーブルについていた他の男性達も、ハリージュと呼ばれた男に続いて立ち上がる。
手に取ったマントは、みな同じ藍色だった。
客の表情が、恐れの色に染まる。
「お、おい！ 騎士団だ！」
「怒らせたんじゃないだろうな！ 俺たちは無関係だぞ！」
「アズムっていや、ハイズラーンの領主がそんな名前だったんじゃないか？」
店内がざわついていたが、ロゼはもう聞いていなかった。
藍色のマントを翻しながら歩く、ハリージュの背をずっと見つめていたからだ。
「ハリージュ・アズム……」
聞いたばかりの彼の名前を呟くと、胸が締め付けられた。
その日ロゼは、恋に落ちた。
決して手が届くことのない、相手だった。