軽量なろうリーダー

「うわぁ！！」

扉の外から怒声と激しくぶつかる音が聞こえて、ナーディアとイレーヌはどちらからともなく駆け寄り手を握った。

ドン！！ ガッシャン！！

「たった二人だ！」

「通させるか！！」

ガンッ！ ガンッ！

扉の外から、ナーディアに付けられたイースデン公爵家の護衛が格闘している音が響いてくる。

賊が宿に潜入したのだ。

何がどうなっているかわからない。

「お兄様達は？ 失敗したの？」

震えるイレーヌがナーディアにすがりついた。

宿で待っているナーディアとイレーヌには、ユークリッド達からの連絡はなく、ダルトン子爵邸の様子を知らない。

ダルトン子爵がイレーヌを手に入れようと 破落戸(ならずもの) 達を手配していた、などと知るよしもなく、ユークリッド達が出立した後、数時間してから賊が乱入というのは、ユークリッド達が失敗してナーディアとイレーヌを捕まえに来たと考えるのが自然である。

「イレーヌ、こちらに」

「ナーディア？」

「お兄様達が失敗したかは分からないけど、私達が捕まれば人質にされて、お兄様達が不利になるわ。逃げましょう」

ナーディア達がいるのは３階の部屋だ。その窓から身を乗り出して、ナーディアは様子を見る。

「アーニデヒルト様、逃げられる道を教えて」

ナーディアの声に答えるように、アーニデヒルトの声がナーディアの頭に響いた。

『ベランダが隣のベランダと引っ付いているから、乗り越えて、隣の隣の部屋に行って』

ベランダの隣り合わせになっている 手摺(てすり) を乗り越える、と簡単に言うけど、淑女教育をされているナーディアとイレーヌには想像を絶する恐怖だ。

ナーディアが手摺を乗り越えようとして 躊躇(ちゅうちょ) しているのがわかったのだろう。

イレーヌがナーディアの隣から手摺を乗り越えた。

「私がナーディアをお守りします」

イレーヌはナーディアに向かって手を差し出した。

イレーヌだって怖くて仕方ない。けれど、ナーディアを守るという使命がある。

「ありがとう」

ナーディアはイレーヌの手を取り、手摺りを乗り越えた。

さらに隣のバルコニーに向かう前に、ナーディアは後ろを振り返った。

イースデン公爵家の騎士が自分達を守って戦っている。

どうか、無事でいて。

隣の隣の部屋のバルコニーの鍵はかかっていなかった。リネンなどを置くストックルームのようだ。小さな部屋は両側に棚が並んでいる。

『 天井(てんじょう) に取っ手があるから、そこを開けて壁にある 梯子(はしご) で登るのよ』

アーニデヒルトの言う天井の取っ手をナーディアは指差した。

ナーディアが棚を支えて、イレーヌが棚を足台にして取っ手のついた天井板を開けて梯子をかける。

無我夢中で梯子を登ると、そこは屋根裏部屋だった。古い道具が置いてある。

梯子を引き上げて、板を閉めた。そこに屋根裏部屋に置いてある道具や家具を移動させて、板が開かないよう重しにする。

大きな物音がしたが、廊下では剣で打ち合いをしているので、その音にかき消された。

ナーディアとイレーヌは屋根裏部屋に座り込むと、恐怖で震える身体を抱きしめて息を殺す。

護衛達が命をかけて、自分達が逃げる時間を稼いでいるのだ。

やがて討ち合いの音が止むと、扉が大きく開かれる音がして靴音が響く。

「女がいない！ 女はどこだ！？」

「ちきしょう！ 女が逃げた！ 探すぞ！」

「ベランダの扉が開いてる、ベランダから逃げたんだ！ お前は下を探せ」

「女の足だ、遠くに逃げてない」

宿は貸し切りになっているので、他の客はおらず騒動に気づく者はいない。

宿の主人夫婦と使用人達は、 破落戸(ならずもの) が押し入ってきた時に、食堂の厨房に逃げて隠れていた。