軽量なろうリーダー

ドン！

アルチュールはナーディアに押し返された。

「ごめんなさい。周りに疑われるようなことをしたくないの」

ナーディアは、真っ赤になって 俯(うつむ) いていた。

「いや、僕もうかつだった」

護衛だけでなく、ここは誰が見ているかわからない。アルチュールは 自分らしくないことをした、と自覚はある。ナーディアは王太子の婚約者なのだ。

「もう、ここでは感じられない」

ナーディアの独り言のような 呟(つぶや) きを、アルチュールは聞き逃さなかった。

「どういうこと？」

思わず聞き返してしまい、アルチュールも焦ってしまったと思うが、言ってしまった言葉を無くすことはできない。

ナーディアは一瞬理解が追い付かなかったが、独り言を聞かれたと悟った。

「今は話せないの」

「そうか。いつか話してくれる？」

最初は自家での事故でケガをさせてしまった責任感だった。でも今は、違うと気がついている。王宮での王太子の婚約者として 毅然(きぜん) としていたイースデン公爵令嬢とは違う。ここにいるナーディア嬢から目が離せない。

どうして、こんな河原にいるんだろう？

噂が耳に入っているだろうに、続ける意味があるものだろうか？

「ナーディア嬢は、今までもっていたイメージと違うね」

「それはヴィスタル侯子もですわ。ご自分が汚れるのはお嫌いでしょう？」

「そうだね、僕は僕以上に綺麗な人間を見たことがない。僕が汚れるなんて許されないよね」

こういうところが女性から一線を引かれる理由だろうけど、美しいのは認める、とナーディアは心の中で返事をする。

「石を探しているの。今度はもっと下流を探そうと思うわ」

河原にあった石であるが、長い時間の間に、一部はヴィステン侯爵家の壁のように建設材料に使われたり、下流に流されたのではと思う。

「護衛がいるとはいえ、危険じゃないか」

アルチュールの言葉に、ナーディアが答える。

「王宮で王太子妃教育を受けて来ました。この国は豊かで屈強な軍に守られていると教わりました」

けれど、とナーディアは続ける。

「侯子の言われるように、護衛がないと貴族令嬢には危険な国なのです。

この河原に来る道も、狭い通路ですえた匂いがあるとこもあって、こういう所に住んでいる人々が国の底辺というのかもしれない。

でも、こういう人々も国をささえているのに、貴族の気まぐれで殺されてしまう。これを豊かというのですか？」

「僕もここに初めて来たときは、驚きを隠せなかったよ。話には聞いていたけど、自分の目で見ると違った。ナーディア嬢に会いに来なければ、知らなかったことだ」

アルチュールが目についた赤茶けた石を拾って、ナーディアに渡す。

ナーディアは、その石を並べている石の後ろに置いた。

「これを分かっているナーディア嬢が王妃になれば、この国の 憂(うれ) いも減っていくのではないか？」

アルチュールは、さらにもう一個石を置く。

ナーディアは悲しそうな表情で、首を横に振った。

「そうか・・」

そうだよな、浮気を繰り返す婚約者を見限ってもおかしくないよな。

だが王家とイースデン公爵家との政略結婚をなくすことは、簡単ではないとアルチュールも思う。

ナーディアがどんなに嫌でも、結婚は敷かれたレールなのだ。

「下流に行くのは、僕も同行していいだろうか？」

アルチュールの申し出に、ナーディアは否定する。

「ヴィスタル侯爵がお許しにならないでしょうし、侯子まで狂ったと言われますわ」

「ナーディア嬢、初めてここで夕陽を見た時、本当に綺麗だと思ったんだ。どこでも見れる夕陽なのに、ここはもっと綺麗だった」

遠くを見るようにアルチュールは言う。

私も同じ事を思った。

ナーディアはアルチュールに同意して見つめた。