軽量なろうリーダー

翌朝は母親のロザンヌの小言と舞踏会の衣装合わせで、河原に着いたのはずいぶん遅くになってからだった。

小さな赤茶色の石が並んでいるのが目についた。

誰かが集めて置いてくれたようだ。

護衛が指さす方をナーディアが見ると、小さな子供がいる。

「ここに連れてきてちょうだい、丁寧にね」

いつも覗いている子供だ。ナーディアが来るのが遅かったから、石を集めてくれたのだろう。

だが、赤茶色の石ではあるが、ナーディアが探している石は一つもない。

やはり、アーニデヒルトとシンクロしているナーディアだからこそ見つけられるのだと確信する。

護衛に連れられて来たのは、痩せた子供。

「あなた、お名前は？」

ナーディアが屈んで聞くと、子供は頬を染めて答えた。

「テト。お姫様。きれい」

「まぁ」

お姫様って、私のことよね？ とナーディアは笑顔を見せる。

「石を集めてくれたの？」

テトがコクンと頷いて、 掌(てのひら) を開くと、そこにも小さな石があった。これもアーニデヒルトの石ではないが、ナーディアが「ありがとう」と言うと、テトは嬉しそうな顔をした後、 俯(うつむ) いて照れているようだ。

チョン、チョン、テトが石を横一列に並べる。

そういうクセなのか、子供がそういうものなのかは分からない。

ナーディアの横に居座ると、小さな手で石を集めだした。

子供にしては、テトは無口なのだろう。黙々と石を集めては、ナーディアの前に並べる。

「テトー！」

若い女性が走って来て、ナーディアと護衛に頭を下げる。

「申し訳ありません。弟が御無礼なまねをしました」

震えているのは、貴族が恐いのだろう。

「弟は知能が低くって、どうかお許しください」

ナーディアが何も言わないでいると、テトの姉はさらに頭を下げるとテトの手を引き連れ帰った。

次の日もテトが来て、ナーディアの横で石集めを手伝う。テトは無口で几帳面に石を並べる。

名前を聞いた時の話し方も単語だった、と思い出して、ナーディアはテトを見た。

平民は貴族に近寄らないけど、テトにはそういうのは関係ないのかもしれない。

テトが一番本質を見ているのかもしれない、

護衛達もテトはナーディアに危害をくわえないと認識している。

その日は、河原に行く道が騒々しく人が集まっていた。

「お嬢様、前方で貴族の馬車が事故を起こしたようです」

護衛の言葉に、ナーディアは窓から顔をだして前方を見ると、眼に入ったのは見覚えのある顔が叫んでいた。

テトの姉だ！

それを確認した時には、ナーディアは馬車を飛び出していた。

パシーン！

男が馬車の馭者の 鞭(むち) でテトの姉を打った。テトの姉は何かを 庇(かば) うように身体で 覆(おお) っている。

「なにをしているの！」

ナーディアが声を荒げると、振り返った男はナーディアの顔を知っているらしく舌打ちをする。

「子供が飛びだしたんだ」

「違う、馬車が道を歩いていたテトを跳ね飛ばしたんです」

テトの姉は身体の下にぐったりしたテトを庇っていた。

「だまれ！ 平民のくせに貴族に逆らうな！」

男がもう一度鞭を振り上げると、ナーディアの護衛がその手を抑え付けた。

「放せ！」

男は暴れて護衛から身を離すと、馬車に乗って発車させた。

「テトー！」

テトの姉が名を呼ぶが、血まみれで倒れているテトはピクともしない。テトの姉はナーディアの方を見上げて睨みつける。

「貴族なら、何をしてもいいんですか！？」

ナーディアは身を屈め、テトの姉に語りかける。

「テトを医者にみせないと。それに貴女も鞭打たれて、背中に傷を負っているわ」

ナーディアの目配せに、護衛の一人がテトを抱え上げて診療所に向かう。その後をテトの姉がついていく、その足取りは痛々しい。

「お嬢様、エルファンがあの男の馬車を追ってます」

護衛のガビドーは仲間の名をだして、ナーディアに報告する。

ナーディアは頷くと、 呟(つぶや) いた。

「貴族って恥ずかしいわね」