軽量なろうリーダー

「ごしゅじんさま～！」

道の先でカエデが手を振る。

どうやらマリアンヌ達とも合流して、残るは俺とソアラだけだったようだ。

俺を目の前にしたカエデは、尻尾をぱたぱたさせ嬉しそうだった。

ほんの短い時間だったが、離れて寂しかったのだろうか。

「買い物はどうだった？」

「想像以上の品揃えの良さに驚きました。ご主人様の物もたくさん買いましたから、あとでお見せいたしますね」

カエデの背負うリュックは大きく膨らんでいる。

マジックストレージを渡しておいたんだが、使わなかったようだ。

それか、買い物に夢中になりすぎて、すっかり忘れてるのか。

たぶん忘れてる方だろうな。

「マリアンヌの方は欲しいものは買えたか」

「はい。お父様とウララへのお土産も買えましたし、いくつか珍しい品も見つけましたので満足ですわ。ね、ルーナさん」

「そだねー。お風呂用のブラシに、お風呂用のサングラスに、お風呂用の――おっとと、これはトール君には見せられないや。あぁもう、動いちゃダメだって」

ルーナの持っているバッグがもぞもぞ動く。

……なんだろう。中身が気になる。

「これからどうするにゃ？ ネイ達と合流するにゃ？」

「もしかしたら売れ行きが良くないかもしれない。こっちの用事は済んだんだ、手伝いに行ってやろう」

「賛成です。ネイさんにはお世話になっていますからね」

てことで、市場へと移動する。

「すごい人の数です」

「まさかあいつら、トラブルでも起こしたか」

ネイがいるだろう場所から声が聞こえる。

「押さない押さない！ 野菜は逃げないから！ まいど！」

「ほう、貴様はこのキュウリを1000で買いたいというのか。今回だけ特別だぞ」

「あんた達、ちゃんと並びなさいよ！ じゃないと、売ってあげないんだから！」

「どうぞトマトとナスビです。え？ ボクと握手ですか？ いいですよ、可愛いお嬢さんと触れあえるのはボクも嬉しいですから」

ごった返す市場の中で一際目立つ集団がいる。

そこには男女問わず人が集中し、歓声をあげていた。

すさまじい熱気に近づける気がしない。

「はい、売り切れ！ 散った散った！」

どうやら全て売ってしまったらしい。

人々は残念そうに帰って行く。

「よ、大繁盛だったみたいだな」

「大変だったよ。こんなに人が来るなんて、アタシも読み切れてなかった」

へとへとなのか、ネイは疲れた顔で足を開いて座り込む。

一方、アリューシャ、フラウは夢見心地の表情だ。

「エルフはヒューマンに大人気なのだな。驚いた」

「いつもカエデが近くにいるから注目されないけど、フラウは超絶美少女フェアリーなのよ。ようやく本当の自分を思い出した気分だわ」

ピオーネはなぜか困ったような顔をしている。

「そりゃあ男装してるから勘違いされるのもわかるけど、女の子ばかり寄ってくるとなんだか複雑だ……ボクには女の子らしい魅力がないのかな」

ピオーネ、元気を出せ。

お前は頑張った。

そして、ちゃんと可愛い女の子だ。

そう、気持ちを込めてピオーネの肩に手を乗せる。

「トール……うわぁぁ！」

「大丈夫、もう終わったんだ」

彼――じゃなくて、彼女の背中を軽くさすった。

「いやぁ、三人には助けられたよ。がっぽり儲かったし、これでしばらく家族にいい飯を食わせられそうだ」

「まだ育ち盛りの妹や弟がいたんだよな」

「月の食費が半端なくてさぁ。なんとかアタシの仕送りでやってたんだけど、こうなっただろ、だからここでの稼ぎ良くないと後に響くんだよ」

「そっか、じゃあこれをお前にやるよ」

マジックストレージから革袋を取り出す。

どさり、重い音が響き、ネイは目を点にする。

「なにこれ」

「いらないアイテムだ」

「うそだ！ だってこれ、レアものばっかだぞ！」

「本当にいらない物なんだよ」

それらは狂戦士の谷のダンジョンで手に入れたアイテムだ。

実はすっかり売り忘れていて放置していた。

ずっと持っていても宝の持ち腐れ、世話になったネイにやるのが一番だろう。

みんなもそう思っているのか、納得したように頷いている。

「ありがとう、トール」

「泣くなよ。どうせまた野菜をもらうんだ、先払いみたいなもんだろ」

「泣いてない！ やめろ、みるなよ！」

ネイはぐしぐし目を擦って、恥ずかしそうにした。

「じゃあ、昼飯でも食いに行くか」

「アタシがいい店知ってるから案内してやる」

荷物をまとめたネイは、荷車を引いて歩き出した。

ネイの紹介する店はハズレがない。

今から楽しみだ。

◇

のんびり話をしながら帰る、夕暮れ時。

ネイの引く荷台には、アリューシャとルーナとフラウが眠っていた。

「今日は楽しかったです。こうしてみなさんと過ごす時間はあっという間で、また会えなくなると思うと寂しい気持ちになります」

「カエデさんだけでなく、わたくし達も同じ気持ちですわ」

「むさい男共がいないパーティーっていいにゃ。あー、帰りたくないにゃ。またあの汗臭い中で依頼こなさなきゃならないと思うと。うにゃ～」

「おちついてリンさん。 炎斧団(フレイムアックス) もいいパーティーなんでしょ？」

頭をかきむしるリンをピオーネはなだめる。

寂しそうなカエデは、尻尾がしゅんと垂れ下がっていた。

ぐりぐり。ソアラが杖で俺の脇腹を突く。

なんだよ？

え？ ああ、アレな。

「みんな、ちょっと話を聞いてくれ」

俺は前に出てメンバーの歩みを止める。

懐から包みを取り出し、一人ずつ手に乗せた。

「ご主人様、これは？」

「開けてみてくれ」

がさごそ。

包みを破って出てきたのは、木製の小箱。

開いた彼女達は目を丸くした。

「あの、日頃のお礼だ……受け取って欲しい」

「ご主人様」

夕日に照らされて、彼女達の手元にある指輪の宝石が輝く。

カエデは指輪をはめると、泣きそうな顔で笑顔となった。

「トール様、これはそういうことなのですよね？」

「ん？ ああ、もちろんだ」

彼女達はわぁぁ、と嬉しそうに声をあげる。

そう、感謝の気持ちだ。

ソアラも指輪にするべきと言っていたからな。

女性に贈るべきものとしては、最低ラインは満たしているはずだ。

しかし、知らなかったな。

指輪が、友人に贈る品に最適だったとは。

てっきり恋人同士でしか贈り合わないものだと思い込んでいた。

いや、今まで何度もアドバイスしてくれたソアラの言うことだ、間違いないはず。

「そうだ、それとカエデとフラウにはこれを」

別の包みを二人に渡す。

「これは……首輪ですか？」

「もう一度、俺の奴隷になってくれないか。嫌なら断ってくれてもいい」

「嬉しいです。またご主人様の奴隷になれるなんて」

カエデはぽろりと涙をこぼす。

首輪を首にはめると、自身の胸元に手を添えた。

「主従契約、してくださいね」

「ああ」

「ずっと一緒ですよ」

「ああ」

ぬっ、横からフラウが顔を出してびっくりした。

「ちょっと、フラウも首輪をはめたのにどうしてみてくれないの」

「すまん。よく似合ってるぞ」

「でしょ！ やっぱり偉大なる御方の奴隷にはフラウが適任よ！ 撫でて！ 頭をなでなでして、奴隷に戻って嬉しいって言って！」

「わかった。わかったから、頭を押しつけてくるな」

頭を撫でれば「たまんないわね！ 大好き！」なんてフラウは満面の笑みだ。

がたっ。いきなり荷台にいたアリューシャが立ち上がる。

「トール殿！ どうしてわたしには首輪がないんだ！」

「いきなりどうした」

「ヒューマンはエルフを奴隷にしたがる！ ならば、トール殿もアリューシャを所有物にしたがるのは道理ではないか！」

「つまり奴隷にしろと？」

「は、恥ずかしいことを、わたしに言わせるな」

いきなり勢いをなくして恥ずかしそうにする。

「ボクは奴隷になれないかなぁ、一応貴族だし」

「わたくしもですわ」

「そだねー。なってあげたいけど、王族だしお父様が泣きそうだから、できても主従契約が限界かなぁ」

貴族組も奴隷になりたそうではあるが、身分的なところでできないようだった。

というかどうして奴隷になりたがるんだ。

不思議でたまらないのだが。

「面倒にゃ。どうせまた集まるんだし、ここにいる全員、帰る前に主従契約を結んでおけばいいにゃ」

「そうですわね。そう遠くない内に、また集まりますわ」

なんだなんだ、また集まるってどう言う意味だ。

俺の知らないところで集会か何かあるのか。

カエデが俺の腕を掴んで引っ張る。

「ご主人様は私のご主人様ですから」

「カエデさん、抜けがけは卑怯ですわよ。みなさん、捕まえて」

ひぇ、追いかけてくる！？

手を引くカエデは見惚れるような笑顔だった。