軽量なろうリーダー

街を出て三日が経過。

目的地を目指しつつ歩みはのんびりしている。

「きゅっ！」

「あぶっ！？」

いきなりパン太が顔面に突撃してきた。

視界が真っ白になり、道のど真ん中で背中から大きく転んだ。

「きゅ、きゅ！」

パン太は怒っているらしく、顔の上で何度も跳ねる。

ただ、柔らかいので逆に気持ちが良い。スヤァ。

「パン太が寝るなって怒ってるわよ」

「お、おお、悪い」

起き上がって事情を求める。

「きゅ、きゅう、きゅ、きゅ！」

「わからん」

何かを訴えているのだが言葉が理解できない。

それとなく話の通じるフラウに目を向ける。

「えっとね、最近ちゃんと構ってくれないから不満が溜まっている、らしいわよ」

「よく分かるな」

「なんとなくだけどね」

と言うわけで適当な木陰に座り、パン太に構ってやることにした。

ふわふわの体をわしゃわしゃしてやり、そこからお尻（？）の辺りを軽く叩いたり撫でたりする。

「きゅう～」

「なんて言ってる？」

「もっと、って」

よし、だったらこれはどうだ。

抱きしめて優しく撫でてやると、目がとろーんとなってきた。

「ご、ごしゅじんさま」

なぜかカエデが尻尾を差し出す。

顔は赤く恥ずかしそうにしていた。

まさか自分も同じようにしてもらいたいと？

「いいな、いいな、フラウも尻尾があったら良かったのに」

「これは……私の特権です」

珍しくカエデが強い自己主張をする。

フラウは「羽を愛でてもらう方法は？」などとぼやいていた。

眠り始めたパン太をそっと横に置き、カエデの尻尾をさわさわする。

毛並みが良くさらさらだ。

指通りが良く触っていて気持ちが良い。

毎日、ブラッシングしているのは知っていたが、積み重ねでこうも変わるのか。

表面は光を反射していて美しい。

なでなで。さわっ。

「そこは――！？」

違う箇所を撫でる度に、カエデは顔を両手で覆い恥ずかしそうだ。

段々呼吸が荒くなっているので、そろそろ止めるとするか。

だが、最後に一つだけやってみたいことがある。

「ひゃん！？」

「ふがふが」

尻尾に顔を埋める。

前々からこれをやってみたかったんだよ。

もふもふの尻尾を見る度にそんなことを考えてた。

あー、きもちいい。さいこうだ。

「主様！ もうカエデが耐えられないわよ！」

「へ？」

「はきゅう～」

ばたりとカエデが倒れる。

やり過ぎたらしい。

顔が真っ赤だ。

「――あれ？」

「起きたか」

背中のカエデが目を覚ます。

ずいぶんと気持ちよさそうに寝ていたので、背負って移動することにしたのだ。

すっかり太陽は傾き日が暮れようとしている。

「すいませんご主人様！ すぐに下ります！」

「もう少しだけ背負わせてくれ」

「……はい」

あの頃とはずいぶんと違う重さだ。

不思議と今の方が軽く感じる。

「すんすん」

「？」

これ、後頭部の臭いを嗅がれてないか？

「ごひゅひんひゃまのあたまのひおい」

「あ、こら」

頭の後ろをスリスリされてくすぐったい。

首に腕を回されぎゅっとされる。

「おーい！」

「きゅう」

パン太に乗ったフラウが戻ってくる。

実は軽く道の先を見てきてもらったのだ。

そろそろ街に到着するはずなのだが。

じゃないと、今夜も野営をしなくてはいけない。

「向こうに街があったわよ！ すんごい大きくて頑丈そうな街が！」

しばらく進むと彼女の言った通り街が見えてくる。

高く広い外壁が囲み、街全体が城のようだ。

あれこそが最前線の街、城塞都市ラワナ。

「ちょっと、カエデだけずるいじゃない」

「ごひゅひんひゃま～」

「フラウも！」

「おい、そこは！」

フラウが服の中に潜り込んで動き回る。

すると、パン太までもが強引に潜り込んできた。

やめ、やめてくれ、くすぐったい。

「あひゃ、ひゃひゃひゃ！」

身をよじりつつ笑いが止まらない。

頼むから中から出てくれ。

なんとか街の入り口まで到着すると、門を守る兵士に止められる。

「怪しい奴らめ！ 身分証明書を見せろ！」

「うひゃひゃひゃ！」

「笑うな！ ふざけているのか！」

「ちが、いひ、ひひひひひ！」

ちがう、うちのパーティーメンバーが。

「不審者だ！ 捕らえろ！」

「こいつ、服の中がもこもこ動いているぞ！？」

兵士達が集まり周囲を囲まれる。

「あれれ、出口が分かんないわ」

「きゅ」

「おふっ、そこはだめだ！」

「何がダメなんだ！ 洗いざらい白状させてやる！」

兵士に捕まり街の中へと連行される。

がしゃん。

牢屋に放り込まれ鍵を閉められた。

「こいつは魔族に違いない。なんて怪しい奴なんだ」

「ずっとニヤニヤしてやがる。不気味だぜ」

「うひっ、うひひひっ」

「「…………」」

兵士が牢の前から立ち去り、カエデをそっと下ろす。

彼女はくたんと床に座り込み惚けていた。

どれだけ俺の頭を嗅いだんだ。

それよりも！

ズボンに入れていた裾を引き出す。

「うわっ」

「きゅう」

ころん、一人と一匹が床に転がった。

よくもやってくれたな。

倍返しだ。

「あひゃひゃひゃひゃひゃ！」

足をジタバタさせているが、容赦しない。

フラウの脇腹を全力でさわさわする。

お前のせいで牢屋に入ったんだぞ。

反省しろ。

「むり、しぬ！ ひゃひゃひゃひゃ！」

「これくらいにしておいてやる」

「はぁ、一生分笑った気がするわ……」

しかし、どうやって誤解を解こうか。

困った。

◇

「ほらよ、今日の飯だ」

兵士が食事を運んできてくれる。

どうやら取り調べは明日になったらしく、今夜は牢で過ごさなくてはいけないらしい。

パンとスープだけの質素な食事。

しかも二人分しかない。

「できればもう一人分欲しいんだが」

「贅沢言うな。出してもらえるだけでもありがたく思え」

若い兵士は牢の前の壁に寄りかかり呆れた様子だ。

歳はまだ十七か十八くらいだろう。

激務なのか疲れた様子だった。

「カエデとフラウで食べろ」

「でもご主人様」「主様が食べてよ」

「命令だ」

渋々二人は食事を始める。

俺は鉄格子の近くに移動し腰を下ろす。

「なぁ、砦は落とせそうなのか」

「さぁな。守りが堅くて苦労してるらしいぜ」

「勇者は来てるのか？」

「あー、あの噂の勇者ね。どうだろ、最初はちやほやされてたが、活躍している話はまったく聞かないな」

つまりセイン達もここに来ていて、足止めを食っているということか。

ようやくはっきりと背中を捉えたようだ。

もうすぐ会える。

「あんたもバカだな、街の入り口であれだけ目立てば捕まるに決まってるだろ。見たところ悪い奴には思えないしさ」

「あれは俺のせいじゃないんだよ。もう言っても仕方がないが」

「ははっ、そりゃあお気の毒に。明日にはきちんと取り調べも行われるから、そこで説明しろよ。てか、そう言えばあんたの身分証明とか見てないな」

あ、そう言えばそうだ。

兵士達も忙しかったのか牢に入れるだけだったし。

懐に手を入れて冒険者カードを探す。

そこで兵士の視線が腕輪に向いた。

「おい、ちょっと待てよ、その腕輪もしかして英雄の証か？」

「うん？ ああ、そう言えばそうだったな」

彼に取り出した冒険者カードを見せる。

「漫遊旅団……あの噂で聞く漫遊旅団なのか？」

兵士はわなわなと震え、大きく見開いて目で俺達を確認する。

どのような噂が流れているのか知らないが、たぶんその漫遊旅団だ。

反応から見るに尾ひれの付いた碌でもない噂だろうが。

若い兵士はカードを持ったまま走り去った。

数分後、どたどた複数の足音が響き牢の前に三人の兵士がやってくる。

指揮官らしき中年の男性は顔が青ざめていた。

「失礼いたしました！ まさかアルマンの英雄だったとは！」

がちゃり、牢の鍵が開けられ扉が開かれる。

が、俺はやんわりと拒否した。

今ここを出されても宿を取れないので野営するしかない。

少々汚いが一夜を明かすだけならここで充分だ。

「出ないのですか！？」

「それよりももう少し食事を出してもらえないか」

「ただちに！ おい、すぐに失礼のない食事をご提供しろ！」

「はっ」

数十分後に牢の前に台車が運び込まれ、大量の料理が牢の中で並んだ。

メインは鳥の丸焼き。

焼きたてで良い匂いがする。

「どうでしょうか、満足していただけたでしょうか」

「もちろんだ。それとこれ」

兵士に金貨を数枚渡す。

「今日の宿泊費だ。みんなで良い酒を飲んでくれ」

「さすがは英雄！ ありがとうございます！」

多めに渡したので、大人数でもそこそこ飲み食いできるはずだ。

満腹になった後は皆でぐっすり眠った。